契約の朝
新作始まりました。
大好評のヤンデレシリーズです(^^)/
王都の北端に位置するブラックウェル公爵家の本邸は、白亜の壁と広大な庭園を備えた息を呑むほど壮麗な屋敷だ。王家にも連なる古い家柄の威厳をそのまま形にしたようなその建物は、通りすがりの貴族たちが思わず馬車を止めて見上げるほどの美しさを誇っている。
けれど、その本邸から木立を抜けて少し歩いた奥にある「離れ」に足を踏み入れると、空気は一変する。
本邸の華やかさとは無縁の、石造りの小さな二階建て。
かつては客人の護衛や遠方からの使者が寝泊まりしていたというその建物はここ数年ほとんど使われておらず、ひんやりとした静けさに包まれていた。
「……今日も、少し冷え込むわね」
私は古びた暖炉に薪をくべながら、小さく白い息をついた。
窓の外では、朝霧が庭園の芝生を白く覆っている。
まだ夜が明けきらない薄暗い空に、ようやく淡いオレンジ色の光が差し込み始めたところだ。
私の名前はエリス。
没落寸前の貧乏伯爵家の次女として生まれ、そして半年前からこの公爵家の若き当主であるクロード様の「仮の妻」としてこの離れで暮らしている。
もっとも、妻というのは名ばかりだ。
婚姻の儀式こそ最小限の身内だけで執り行ったものの、私たちが交わした契約書には冷ややかな文字でこう記されている。
『婚姻の期間は一年とする。互いの私生活には一切干渉せず、そこに愛は持たないこと。期限が満了した時点で速やかに離縁し、赤の他人に戻るものとする』
政敵からの煩わしい縁談や王宮内の派閥争いをかわすためのただの隠れ蓑。
それが私に与えられた唯一の役割だった。
冷徹と謳われるクロード様にとって、私という存在は「一年間だけ妻の座を埋めておくための便利な駒」に過ぎない。
一方、私の方にもこの契約を受けるだけの十分な理由があった。
契約の対価として実家の借金はすべて肩代わりしてもらい、さらに一年後、無事に離縁が成立した暁には、私個人にも十分な手切れ金が支払われる約束になっているのだ。
「あと半年……ううん、もう半年も過ぎたのよね」
私は壁に掛けられた小さなカレンダーに目をやり、ふっと口元を緩めた。
実家の両親や姉は、借金がなくなった途端に私への関心を失い、今では手紙の一通すら寄越さない。
けれど、それでいい。
私にとってこの契約期間は、誰にも縛られず自分の店を持つための大切な準備期間なのだから。
暖炉の火がパチパチと心地よい音を立てて燃え始めたのを確認し、私は立ち上がった。
鏡の前に立ち、シンプルで動きやすい濃紺のワンピースの裾を整える。豪華なドレスや宝石は本邸の衣装部屋にしまわれたままだが、私にはこの質素で丈夫な服の方がずっと性に合っている。
「さて、まずは朝ごはんの支度をしましょうか」
私はお気に入りの生成り色のエプロンの紐をきゅっと結び直し、一階にある小さな台所へと向かった。
本来であれば、公爵夫人の食事は本邸の大きな厨房で作られ、メイドたちが銀のトレイに乗せて運んでくるはずのものだ。
けれど、この離れに本邸の人間が足を踏み入れることはほとんどない。
きっかけは、私がこの屋敷に嫁いできた直後に広まった噂だった。
『新しい奥様は、借金まみれの実家を救うために旦那様に取り入った卑しい女だ』『どうせ一年で捨てられる仮初めの妻に過ぎない』――そんな悪意に満ちた陰口が、まるで毒のように屋敷中の使用人たちの間に広がっていたのだ。
最初の数週間こそ、冷めきったスープや硬くなったパンが運ばれてきたこともあったが、やがてそれすらも途絶えた。
使用人たちにとって本邸に姿を見せない離れの妻など、最初から存在しないのと同じなのだろう。
普通なら、孤立して涙を流すところなのかもしれない。
けれど、それで困るような私ではなかった。
「よし、今日もいい香り」
私は台所の棚から、乾燥させたローズマリーとタイムの小瓶を取り出した。
昔から料理と手仕事が大好きだった私は、この離れに移り住んだ初日に埃をかぶっていた小さな台所を徹底的に磨き上げたのだ。
鍋もフライパンも、少し錆びていた包丁も、すべて自分の手で研ぎ直してぴかぴかにした。
使用人たちが食事を運んでこないのなら、自分で作ればいい。
むしろ、誰の目も気にせず好きな時間に好きなものを作れるこの空間は、私にとって最高の城だった。
私は裏庭の小さな菜園から朝露に濡れたばかりのパセリとミニトマトを摘み、昨日市場で安く仕入れておいた新鮮な卵とベーコンをフライパンに落とした。
ジュワッという軽快な音とともに、香ばしい匂いが台所いっぱいに広がる。
冷遇されているといえば、確かにその通りなのだろう。
広い公爵邸の片隅に追いやられ使用人からは無視され、肝心の旦那様であるクロード様とも、月に数回、形式上の挨拶や書類の確認で顔を合わせる程度だ。
しかも、クロード様には幼馴染で天使のように可憐な令嬢、ソフィア様という特別な存在がいる。
私という隠れ蓑が必要なくなれば、きっとお二人は晴れて結ばれるのだろう。
「だからこそ、私は私のやるべきことを全うするだけよ」
こんがりと焼き上がった厚切りのパンに、たっぷりのバターと手作りしたリンゴのジャムを塗る。
温かいハーブティーをマグカップに注ぎ、私は小さな木のテーブルについた。
一口パンを頬張れば、バターのコクとリンゴの優しい甘みが口いっぱいに広がる。
窓から差し込む朝日が、磨かれたばかりのグラスをキラキラと照らしていた。
一年間の契約が満了するその日まで、誰にも迷惑をかけず穏やかに過ごすこと。
そして期限が来たら、笑顔で「お世話になりました」と言ってこの屋敷を去ること。
それが、私とクロード様の間に交わされた大切な約束だ。
私は温かいハーブティーを飲み干し、今日も一日、自分の手仕事に精を出そうと静かに気合を入れた。
