冷たい本邸
週末の夜会当日、私は離れの姿見の前でゆっくりと一回転した。
「うん、悪くないわね」
鏡に映っているのは、淡い若草色のシンプルなドレスを身にまとった私だ。
もっとも、これは公爵家から新しく支給されたものではない。
私が実家から持ってきた古びたドレスの裾を詰め、袖口に離れで仕立てた繊細なレースと小花の刺繍を縫い付けて自分好みにリメイクした一着である。
本邸の衣装部屋には、きっと流行の最先端を行く豪華なドレスが並んでいるのだろう。
けれど、侍女長からは「エリス様にお貸しできる衣装は現在手元にございません」と冷たく断りの手紙が届いていた。
おそらく、みすぼらしい格好で夜会に出席させて恥をかかせようという魂胆なのだろう。
けれど、手仕事に自信のある私にとって、古いドレスを美しく生まれ変わらせるなど朝飯前だった。
派手な宝石こそつけていないものの、丁寧に手入れされたツヤのある栗色の髪をハーフアップにまとめ、耳元には小さな真珠のイヤリングを添えるだけで十分に上品で可憐な装いに仕上がっている。
「さて、そろそろ時間ね。行くとしましょうか」
私は修繕を終えて綺麗に畳んだテーブルクロスの束を抱え、夕暮れ迫る庭園の小道を歩いて本邸へと向かった。
本邸の裏口から中へ入ると、広大な厨房や廊下からは、夜会の準備に追われる使用人たちの慌ただしい足音と華やかな料理の香りが漂ってきた。
けれど、私が廊下を歩き始めると、すれ違うメイドやフットマンたちの動きが一瞬だけ止まり、ひそひそと囁き合う声が聞こえてくる。
「……あら、離れの奥様がいらしたわ」
「見てよ、あのドレス。なんだか随分と地味じゃない？」
「どうせ半年後には出ていく方だもの。わざわざ新しいドレスを仕立てるのも無駄だわよね」
隠そうともしない冷ややかな視線と陰口が、まるで冷たい風のように吹き抜けていく。
私は聞こえないふりをして背筋を伸ばし、まずはリネン室へと向かった。
リネン室の扉を叩くと中から出てきたのは、この屋敷の使用人たちを取り仕切る初老の侍女長のマーサだった。
彼女は私を見るなり、眉間に深い皺を寄せて面倒くさそうに息をついた。
「……何の御用でしょうか、エリス様。今夜は大切なお客様をお招きする夜会ですので、わたくしどもは大変忙しいのですが」
「お忙しいところ申し訳ありません。先日お預かりしたテーブルクロスの修繕が終わりましたので、お返しに参りました」
私は穏やかに微笑みながら、抱えていた布の束を差し出した。
マーサは「どうせ素人の雑な縫い目だろう」と言わんばかりの侮蔑の目を向けながら、一番上のクロスを手に取った。
しかし、布を広げた瞬間、マーサの目がわずかに見開かれた。
ほつれていた端は、まるで最初からそうであったかのように美しくかがられ、焦げ穴が空いていた箇所には布地と同じ色の糸で精巧な植物の模様が刺繍され、傷跡を完全に芸術品へと昇華させていたのだ。
「……なっ。これは、本当にあなたが直したのですか？」
「ええ。少し時間が空きましたので、楽しく作業させていただきましたわ。それでは、私は大広間へ向かいますね」
言葉に詰まって立ち尽くすマーサに軽く会釈を残し、私はその場を後にした。
ほんの少しだけ胸がすっとするのを覚えながら、私は夜会の会場である大広間の扉の前に立った。
重厚な扉が開かれると、眩いばかりのシャンデリアの光と、優雅な弦楽四重奏の音色が溢れ出してきた。
広間にはすでに多くの貴族たちが集まり、グラスを傾けながら談笑している。
そして、広間の奥、一際華やかな人々の輪の中心に、その人はいた。
漆黒の髪に、氷のように澄んだ銀色の瞳。
無駄のない長身に仕立ての良い夜会服を完璧に着こなした青年――私の契約上の夫である、クロード様だ。
周囲の貴族たちと穏やかに言葉を交わしているように見えるが、その瞳の奥にはどこか冷ややかな光が宿っており、誰も彼の内心に踏み込むことを許さないような圧倒的な威厳を放っている。
私は深く息を吸い込み、壁際の方へと静かに歩を進めた。
あくまで私は「形式上の妻」に過ぎない。
クロード様の邪魔にならぬよう目立たず挨拶だけを済ませれば、今日の私の役目は終わりだ。
――そう思っていた矢先だった。
「あら、エリス様！ 今夜はよくいらっしゃいましたわね！」
鈴を転がすような愛らしい声が響き、広間の空気がふわりと華やいだ。
人混みをかき分けて私の前に現れたのは、淡いピンク色のフリルがたっぷりとあしらわれたドレスを身にまとった人形のように可憐な令嬢だった。
クロード様の幼馴染であり、この屋敷の真の女主人と噂される女性――ソフィア様である。
