『悪役公爵令息レオンハルト』

第二章・王立学園編

第67話 偽善の勇者が仕掛けた罠――最強公爵令息の静かな怒り

第67話　偽善の勇者が仕掛けた罠――最強公爵令息の静かな怒り

　王国暦八二一年、夏月二十六日。

　王立アストレア学園の交流舞踏会まで、あと三日。

　学園全体が、どこか浮き足立っていた。

　廊下では礼装の話題。

　教室ではパートナーの相談。

　中庭では、ダンスの練習をする生徒たちの姿も見える。

　……平和だな。

　俺は窓の外を眺めながら、そう思っていた。

　その時。

「レオン！」

　教室の扉が勢いよく開いた。

　飛び込んできたのは、カイルだった。

「どうした？」

「ちょっと来い！」

「……何かあったのか？」

「いいから！」

　いつになく真剣な表情。

　俺は椅子から立ち上がった。

　　　　　◇

　学園の中央広場。

　そこには、大勢の生徒が集まっていた。

　中心にいるのは、ダリオ・ベルクス。

　その隣には、ノエル・クレイン。

　そして少し離れた場所に、アルベルト・レイフォードが立っていた。

「……何だ、またあいつらか」

　俺が呟くと、カイルが眉をひそめた。

「今度は、ちょっと厄介だぞ」

　広場の中央。

　そこには、一人の女子生徒が立っていた。

　淡い栗色の髪。

　小柄な身体。

　胸元には、平民特待生の徽章。

　少女は俯いたまま、両手を握り締めている。

「……誰だ？」

「ミア・フェルナー。平民出身の新入生だ」

　カイルが答えた。

「魔法の成績が良くて、奨学金で入学したらしい」

　なるほど。

　だが、どうしてそんな子が囲まれているんだ？

　俺が近づこうとした、その時。

「皆さん、聞いてください！」

　ダリオが大声を上げた。

「この学園では、貴族による平民への差別が行われています！」

　……は？

　周囲がざわめく。

「そして、その中心にいるのが――」

　ダリオの指が、俺を指した。

「レオンハルト・ヴァルディスだ！」

　……。

　……また俺か。

「何の話だ？」

　俺が尋ねると、ダリオは勝ち誇ったように笑った。

「とぼけるなよ！　お前、ミアに舞踏会の参加を辞退するよう圧力をかけただろ！」

「……は？」

　完全に初耳だった。

　俺は少女を見た。

「……ミア、だったかな？」

　少女が、びくりと肩を震わせる。

「は、はい……」

「俺たち、話したことある？」

「……ありません」

　周囲が静まり返った。

　ダリオの顔が、一瞬だけ強張る。

「そ、それは関係ないだろ！」

「いや、関係あると思うけど」

　俺は首を傾げた。

「話したこともない相手に、どうやって圧力をかけるんだ？」

　周囲から、微かな笑いが漏れた。

　ノエルがすぐに口を挟む。

「直接言わなくても、周囲の人間を使うことはできるだろう？」

「……なるほど」

　俺は頷いた。

「じゃあ、誰が言ったんだ？」

　沈黙。

「名前を教えてくれれば、確認できるだろ？」

　ノエルの笑顔が、少しだけ引きつった。

　すると、アルベルトが一歩前へ出た。

「まあまあ、レオンハルト君」

　爽やかな笑顔。

「彼女も、怖い思いをしたんだ。あまり問い詰めるのはよくないよ」

「……問い詰めてるつもりはないけど」

「君は公爵家の人間だからね。何気ない言葉でも、相手には圧力になることがあるんだ」

　……なるほど。

　そういう方向に持っていきたいのか。

　俺は少しだけ考えた。

　そして、ミアへ視線を向けた。

「……ミア」

「は、はい！」

「俺が怖いなら、無理に答えなくていい」

　少女が顔を上げた。

「ただ、一つだけ教えてほしい」

「……何でしょうか？」

「君は、本当は舞踏会に参加したいのか？」

　ミアは、しばらく黙っていた。

　そして。

「……はい」

　小さな声だった。

「私、参加したいです……」

　その目に、涙が浮かんでいた。

「せっかく、この学園に入れたから……」

　俺は頷いた。

「なら、参加すればいい」

「……え？」

「舞踏会は、みんなのための行事なんだろ？」

　俺は笑った。

「家柄なんて関係ない。楽しみたいなら、堂々と参加すればいいよ」

　ミアの目が、大きく見開かれた。

　その瞬間。

「……綺麗事を言うな！」

　ダリオが叫んだ。

「お前みたいな公爵家の人間に、平民の気持ちなんか分かるか！」

　俺は静かに答えた。

「全部は分からないと思う」

「ほら見ろ！」

「だから、本人の話を聞いてるんだよ」

「……っ！」

　ダリオが言葉を詰まらせた。

　その時。

「そこまでだ」

　低い声が響いた。

　カイルだった。

　彼は俺の隣へ立つと、ダリオたちを睨んだ。

「お前ら、いい加減にしろよ」

「……何だよ、また公爵家の犬か？」

　ダリオが吐き捨てた。

　カイルの表情が、わずかに変わった。

　だが、俺の方が先に口を開いていた。

「……ダリオ」

　静かな声だった。

「前にも言ったよな」

　俺は一歩前へ出た。

「俺のことは、好きに言えばいい」

　周囲の空気が、ゆっくりと変わる。

「でも、俺の友達を侮辱するのはやめてくれ」

　ダリオが鼻で笑った。

「はっ！　何だよ、脅すつもりか？」

「違う」

　俺は首を横に振った。

「お願いしてるんだ」

　ただ、それだけだった。

　だが。

　俺の視線を受けたダリオは、何故か一歩後退した。

「……っ！？」

　その瞬間。

　アルベルトが、わずかに目を細めた。

　――今だ。

　彼はそう思った。

　レオンハルトが怒っている。

　このまま挑発すれば、きっと力を使う。

　そうなれば、公爵家の横暴として広められる。

　アルベルトは、穏やかな声で言った。

「レオンハルト君。落ち着いてくれ」

「……？」

「君が強いのは分かっている。でも、力で黙らせるのはよくないよ」

　周囲がざわめいた。

　俺はアルベルトを見た。

「……力？」

「そうだ。君は圧倒的な魔力を持っている。だからこそ、弱い立場の人間を怖がらせてはいけない」

　……なるほど。

　ようやく、少し分かってきた。

　俺が怒るのを待っているのか。

　なら。

「……分かった」

　俺は、ゆっくりと両手を上げた。

「俺は何もしないよ」

　アルベルトの笑顔が、一瞬だけ固まった。

「……え？」

「疑惑があるなら、学園側に調べてもらおう」

　俺は周囲の生徒たちへ視線を向けた。

「それが一番公平だろ？」

　沈黙。

　そして。

「……その通りです」

　凛とした声が響いた。

　振り向く。

　そこには、生徒会長フィオナ・エルグランデが立っていた。

　その後ろには、セレスティアたちの姿もある。

「この件は、生徒会と学園側で正式に調査します」

　フィオナは、静かに宣言した。

「根拠のない告発も、身分を利用した圧力も、どちらも許しません」

　その言葉に、周囲の生徒たちが頷いた。

　アルベルトは、爽やかな笑顔を浮かべた。

「……もちろん、僕も協力しますよ」

　だが、その瞳の奥には、冷たい苛立ちが宿っていた。

　　　　　◇

　騒動の後。

　俺は学園の中庭で、ミアと向き合っていた。

「……あの」

　ミアが、小さな声で言った。

「レオンハルト様……」

「レオンでいいよ」

「そ、そんな！」

「同級生だろ？」

　ミアは困ったように笑った。

　そして、ゆっくりと頭を下げた。

「……ありがとうございました」

「俺は何もしてないよ」

「いいえ」

　彼女は首を横に振った。

「私の話を、ちゃんと聞いてくれました」

　その声は、少し震えていた。

「私、貴族の方と話すのが怖かったんです」

「……そうか」

「でも、レオンハルト様は……」

　ミアは小さく微笑んだ。

「……全然、怖くありませんでした」

　俺も笑った。

「それならよかった」

　その時。

「……レオン」

　背後から、セレスの声がした。

　振り向く。

　彼女は、少しだけ複雑そうな顔をしていた。

「……また女の子を助けたのね」

「……え？」

「本当に、あなたって人は……」

　セレスはため息をついた。

　その隣では、カイルがにやにや笑っている。

「おい、レオン」

「何だよ」

「お前、また一人増やしたんじゃねえか？」

「何を！？」

「はははっ！」

　……こいつ。

　本当に、いつか仕返ししてやる。

　　　　　◇

　その日の夕方。

　学園の生徒会室。

　フィオナは、調査報告書を読みながら眉をひそめていた。

「……妙ね」

　机の上には、複数の証言記録。

　その中には、ミアが舞踏会を辞退するよう圧力を受けたという話もあった。

　だが。

「レオンハルト様の関与を示す証拠は、何一つない……」

　むしろ、別の名前が浮かび上がっていた。

　ノエル・クレイン。

　そして、ダリオ・ベルクス。

　さらに、その二人と頻繁に接触している人物。

　アルベルト・レイフォード。

「……なるほど」

　フィオナは、ゆっくりと目を細めた。

「少し、調べる必要がありそうね」

　彼女は机の引き出しから、もう一枚の書類を取り出した。

　そこには、ヴァルディス公爵家からの正式な照会文書があった。

『当家嫡男レオンハルト・ヴァルディスに関する、根拠のない中傷および不正疑惑について、事実関係の確認を求める』

　署名。

　――アルフォンス・ヴァルディス。

　フィオナは、小さく息を吐いた。

「……これは、思った以上に大きな問題になるかもしれないわね」

　　　　　◇

　同じ頃。

　ヴァルディス公爵家。

　エレオノーラは、学園から届いた報告書を読んでいた。

　そこには、今日の騒動が詳細に記されていた。

　平民特待生への圧力疑惑。

　レオンハルトへの虚偽の告発。

　そして、親友カイルへの侮辱。

　エレオノーラは、静かに書類を置いた。

「……あなた」

　アルフォンスが顔を上げる。

「どうした？」

「私、少し学園へ行ってこようかしら」

「……まだ早い」

「そう？」

「ああ。正式な調査が終わるまでは、待とう」

　エレオノーラは、しばらく黙っていた。

　そして。

「……分かったわ」

　優しく微笑んだ。

「でも、もしレオンちゃんが傷つけられたら……」

　その瞬間。

　部屋の窓に、薄い霜が降りた。

　アルフォンスは、静かに頷いた。

「……その時は、俺も行く」

　黒獅子と銀月の魔女。

　二人の怒りは、まだ静かに燃えていた。

　だが、限界は確実に近づいていた。

　　　　　◇

　夜。

　王立アストレア学園の旧校舎。

　アルベルトは、ノエルから報告を受けていた。

「……失敗したよ」

　ノエルが言った。

「レオンハルトは、最後まで力を使わなかった」

「……そうか」

　アルベルトは、静かに笑った。

「やっぱり、あいつは厄介だね」

「どうする？」

「……次は、もっと確実な方法を使う」

　彼は机の上に、一枚の紙を置いた。

　そこには、交流舞踏会の会場配置図が描かれていた。

「……舞踏会当日」

　アルベルトは、ゆっくりと指を滑らせた。

「大勢の貴族と、平民の特待生が集まる」

　そして、微笑んだ。

「そこで、取り返しのつかない事件が起きれば……」

　ノエルが息を呑んだ。

「……まさか」

「安心して。僕は、何もしていないことになる」

　アルベルトは、爽やかな笑顔を浮かべた。

「英雄は、いつだって正しい側に立つものだからね」

　その言葉は、夜の闇へ静かに溶けていった。

　だが。

　彼はまだ知らない。

　自分が踏み込もうとしている場所が、どれほど危険なのかを。

　そして。

　レオンハルト・ヴァルディスが、どれほど大切な人たちを守ろうとしているのかを。