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第42話【IF編・後編①】黒獅子の咆哮――六万の軍勢を動かした者たち

　王国暦八百二十三年、秋月二十三日。

　午前六時。

　ヴァルディス公爵家、王都別邸。

　夜明けの光が、崩れた屋敷の窓から差し込んでいた。

　大広間の中央には、一つの棺が置かれている。

　その傍らで、銀髪の女性が静かに座っていた。

　エレオノーラ・ヴァルディス。

　銀月の魔女。

　王国最強の魔導師の一人と呼ばれる女性だった。

　だが。

　今の彼女に、かつての優雅な微笑みはなかった。

　ただ。

　息子の冷たい手を、両手で包み込んでいた。

「……レオンちゃん」

　小さな声が、静かな広間へ響く。

「……お母様ね、昨日からずっと考えていたの」

　返事はない。

　エレオノーラは、静かに微笑んだ。

「……何か、間違いだったんじゃないかって」

　そして。

「……朝になったら、いつものように起きてくれるんじゃないかって」

　彼女の瞳から、涙が零れた。

「……でも」

　声が、震える。

「……やっぱり、起きてくれないのね……」

　彼女は、息子の手を額へ押し当てた。

　そして。

　声を殺して泣いた。

　◇◆◇

　同じ頃。

　屋敷の執務室。

　アルフォンス・ヴァルディスは、机の上に並べられた書類を見つめていた。

　王国軍の出動記録。

　聖教会の討伐命令。

　各貴族家の兵力動員表。

　そして。

　王国評議会の決議書。

　そのすべてが、一つの事実を示していた。

　――レオンハルト・ヴァルディス討伐。

　アルフォンスは、静かに書類を握りしめた。

「……六万」

　低い声が、響いた。

「……たった一人の少年に、六万の兵を向けたのか」

　机の向こうには、セバスティアンが立っていた。

　老執事の顔には、深い疲労が刻まれている。

「……はい、旦那様」

　アルフォンスは、静かに尋ねた。

「……レオンは、何をした？」

　セバスティアンは、首を横へ振った。

「……何も」

　その声が、震えた。

「……坊ちゃまは、何もしておりません」

　アルフォンスの瞳が、鋭く光った。

「……詳しく話せ」

　◇◆◇

　セバスティアンは、ゆっくりと語り始めた。

　王太子派の貴族たちが、レオンハルトを危険視し始めたこと。

　聖教会が、彼の力を『神に背く異端』と認定したこと。

　そして。

　王国評議会が、本人への正式な弁明の機会も与えず、討伐命令を決議したこと。

「……陛下は？」

　アルフォンスが、静かに尋ねた。

　セバスティアンは、俯いた。

「……国王陛下は、当初反対されていたと聞いております」

　そして。

「……ですが、王太子派と聖教会の圧力によって、最終的に討伐命令が発令されました」

　アルフォンスは、しばらく黙っていた。

　そして。

「……そうか」

　ただ、それだけを呟いた。

　だが。

　その瞬間。

　机の上に置かれていた銀の燭台が、音もなく潰れた。

　黒い闘気が、部屋の空気を圧迫する。

　セバスティアンは、思わず息を呑んだ。

　……旦那様。

　……ここまでの怒りは、初めて見る。

　◇◆◇

「……レオンは、最後まで戦ったのか？」

　アルフォンスが、静かに尋ねた。

「……はい」

　セバスティアンは、涙を堪えながら答えた。

「……三日間」

　そして。

「……一度も、屋敷を離れませんでした」

　アルフォンスは、目を閉じた。

　……三日間。

　……たった一人で。

　……六万の軍勢を相手に。

　その光景を想像した瞬間。

　胸の奥が、引き裂かれるように痛んだ。

「……逃げろとは、言わなかったのか？」

　セバスティアンは、静かに頷いた。

「……何度も申し上げました」

　そして。

「……ですが、坊ちゃまは」

　老執事の声が、震えた。

「……『皆が逃げ切るまで、俺が止める』と」

　アルフォンスは、ゆっくりと拳を握った。

　……レオン。

　……お前は。

　……本当に、優しい子だったな。

　◇◆◇

　午前九時。

　ヴァルディス公爵家の屋敷へ、一人の男が訪れた。

　王国軍務大臣、グラディウス・ヴァレンシュタイン侯爵。

　アルフォンスの旧友。

　そして、アリシアとロデリックの父親だった。

「……アルフォンス」

　グラディウスは、深々と頭を下げた。

「……すまない」

　アルフォンスは、静かに彼を見つめた。

「……何を謝る？」

　グラディウスは、顔を上げられなかった。

「……軍務大臣でありながら、討伐命令を止められなかった」

　その声には、深い後悔が滲んでいた。

「……私は、反対した」

　そして。

「……だが、王太子派と聖教会が主導する評議会で、決議を覆せなかった」

　アルフォンスは、静かに尋ねた。

「……お前の軍は、参加したのか？」

　グラディウスは、首を横へ振った。

「……私の直属部隊は、出動を拒否した」

　そして。

「……そのため、私は現在、軍務大臣の職務を停止されている」

　アルフォンスは、しばらく黙っていた。

　そして。

「……そうか」

　グラディウスは、震える声で続けた。

「……レオンハルトは、最後まで兵士を殺さなかったと聞いている」

　アルフォンスの瞳が、わずかに揺れた。

「……ああ」

　グラディウスは、静かに頭を下げた。

「……あの子は、王国の敵などではなかった」

　その瞬間。

　アルフォンスの拳が、強く握られた。

　◇◆◇

　午前十一時。

　アルフォンスは、屋敷の大広間へ向かった。

　そこには、エレオノーラがいた。

　息子の棺の傍らで、静かに座っている。

「……エレオノーラ」

　彼女は、ゆっくりと顔を上げた。

「……あなた」

　その声は、驚くほど穏やかだった。

「……わかったの？」

　アルフォンスは、静かに頷いた。

「……ああ」

　そして。

「……王国評議会と聖教会が、レオンの討伐を命じた」

　エレオノーラは、しばらく黙っていた。

　そして。

「……そう」

　ただ、それだけを呟いた。

　だが。

　次の瞬間。

　彼女の周囲に、銀色の魔力が浮かび上がった。

　床に、細かな亀裂が走る。

「……ねえ、あなた」

　その声は、静かだった。

「……レオンちゃんは、誰かを殺したの？」

　アルフォンスは、首を横へ振った。

「……いや」

「……王国を裏切ったの？」

「……いや」

「……誰かを傷つけようとしたの？」

「……いや」

　エレオノーラは、静かに微笑んだ。

　だが。

　その瞳から、光が消えていた。

「……それなのに」

　そして。

「……どうして、あの子が死ななきゃいけなかったの？」

　アルフォンスは、答えられなかった。

　◇◆◇

　午後一時。

　王都の空に、異変が起きた。

　ヴァルディス公爵家の屋敷を中心に、巨大な銀色の魔法陣が浮かび上がったのだ。

　その直径は、王都の一区画を覆うほど。

　王宮の魔導師たちは、驚愕した。

「……何だ、あの術式は！？」

「……銀月の魔女だ……！」

　そして。

　王城へ、一通の書簡が届けられた。

　差出人。

　アルフォンス・ヴァルディス。

　エレオノーラ・ヴァルディス。

　内容は、極めて簡潔だった。

『レオンハルト・ヴァルディス討伐に関与した者は、すべて王城へ集まれ』

『国王、王太子、評議会議員、聖教会幹部』

『我々は、真実を聞きに行く』

　そして。

　最後に、一文。

『逃亡は、認めない』

　◇◆◇

　王城、国王執務室。

　国王アレクシスは、書簡を読んでいた。

　その顔は、青ざめている。

「……アルフォンス……」

　かつて、共に戦場を駆けた友。

　王国最強の将軍。

　黒獅子。

　そして。

　最愛の息子を失った父親。

　国王は、静かに目を閉じた。

「……すまない」

　だが。

　その謝罪は、もう届かない。

　◇◆◇

　その夜。

　ヴァルディス公爵家。

　アルフォンスとエレオノーラは、息子の棺の前に立っていた。

　エレオノーラが、静かに微笑んだ。

「……レオンちゃん」

　そして。

「……お父様とお母様、少し出かけてくるわね」

　アルフォンスは、静かに剣を腰へ差した。

　黒い外套が、ゆっくりと揺れる。

「……レオン」

　その声には、深い悲しみが宿っていた。

「……父は、必ず真実を明らかにする」

　そして。

「……お前の名誉を、取り戻す」

　エレオノーラは、息子の頬へ最後に触れた。

「……待っていてね」

　その瞳に、銀色の光が宿った。

　――黒獅子と銀月。

　王国最強の夫婦が、ついに動き出した。

　その怒りが、王国を震撼させることになるとは。

　まだ、誰も理解していなかった。