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第41話【IF編・中編】黒獅子と銀月の帰還――息子を失った両親の絶望

　王国暦八百二十三年、秋月二十二日。

　ルミナス王国、王都。

　その日、王都の空は厚い雲に覆われていた。

　街には、奇妙な静けさが漂っている。

　市場の商人たちは声を潜め、通りを行く人々も、どこか怯えた表情を浮かべていた。

　そして。

　王都の南門へ、一台の豪華な馬車が近づいていた。

　ヴァルディス公爵家の紋章。

　黒い獅子と銀色の月。

　その馬車に乗っていたのは。

　アルフォンス・ヴァルディス。

　そして、妻エレオノーラ・ヴァルディス。

　北方グランヴェル地方への外交任務から、ようやく帰還した二人だった。

　◇◆◇

「……やっと帰ってこられたな」

　アルフォンスが、静かに息を吐いた。

　隣のエレオノーラが、微笑んだ。

「……そうね」

　そして。

「……レオンちゃん、元気にしているかしら♡」

　アルフォンスは、穏やかに頷いた。

「……ああ」

　その表情には、父親としての優しさが宿っていた。

「……きっと、また剣の腕を上げているだろう」

　エレオノーラは、楽しそうに笑った。

「……ふふ♡」

　そして。

「……帰ったら、いっぱい抱きしめてあげなくちゃ」

　アルフォンスは、苦笑した。

「……もう十七歳だぞ」

「……何歳になっても、私のレオンちゃんよ♡」

　二人は、穏やかに笑い合った。

　だが。

　その笑顔は、間もなく消えることになる。

　◇◆◇

　王都南門。

　馬車が門へ近づくと、衛兵たちが慌てて整列した。

「……ヴァルディス公爵閣下！」

　アルフォンスが、窓から顔を出した。

「……何かあったのか？」

　衛兵たちは、顔を見合わせた。

　そして。

　誰も、すぐには答えられなかった。

　……妙だな。

　アルフォンスは、静かに眉をひそめた。

「……どうした？」

　衛兵の一人が、震える声で口を開いた。

「……閣下」

　そして。

「……その……」

　言葉が続かない。

　エレオノーラも、不思議そうに顔を覗かせた。

「……何かあったの？」

　衛兵は、俯いた。

　そして。

「……申し訳ございません……」

　その瞬間。

　アルフォンスの表情が、変わった。

「……何を謝っている？」

　低い声。

　衛兵は、震えながら答えた。

「……レオンハルト様が……」

　その名前を聞いた瞬間。

　エレオノーラの笑顔が、消えた。

「……レオンちゃん？」

　衛兵は、涙を浮かべた。

「……討伐軍との戦いで……」

　そして。

「……お亡くなりに、なられました……」

　――時間が、止まった。

　◇◆◇

「…………何？」

　エレオノーラの声は、かすれていた。

　衛兵は、何も答えられなかった。

「……今、何て言ったの？」

　彼女は、ゆっくりと尋ねた。

　だが。

　その瞳には、恐ろしいほどの動揺が宿っていた。

「……レオンちゃんが……？」

　アルフォンスは、静かに馬車から降りた。

　そして。

　衛兵の胸倉を掴んだ。

「……もう一度、言ってみろ」

　その声は、低く、冷たかった。

　衛兵は、震えながら答えた。

「……レオンハルト様は……」

　そして。

「……三日前、討伐軍との戦いで……」

　アルフォンスの手が、止まった。

「…………」

　何も言わない。

　だが。

　その周囲の空気が、急激に重くなった。

　……嘘だ。

　アルフォンスは、心の中で呟いた。

　……あの子が。

　……レオンが。

　……死ぬはずがない。

　◇◆◇

「……屋敷へ行く」

　アルフォンスが、静かに言った。

　その声には、感情がなかった。

　エレオノーラも、ゆっくりと頷いた。

「……ええ」

　そして。

「……レオンちゃんに、会わなくちゃ」

　その笑顔は、壊れかけていた。

　◇◆◇

　ヴァルディス公爵家、王都別邸。

　屋敷の正門は、半壊していた。

　石畳には、巨大な亀裂。

　庭園は、焼け焦げている。

　そして。

　かつて美しく整えられていた屋敷は、見る影もなかった。

　アルフォンスは、静かに立ち尽くした。

　……何だ、これは。

　エレオノーラは、震える足取りで門をくぐった。

「……レオンちゃん？」

　その声が、静かな庭園へ響いた。

「……レオンちゃん、どこ？」

　返事はない。

　彼女は、さらに歩いた。

「……お母様、帰ってきたわよ？」

　その声は、少しだけ震えていた。

「……もう、外交任務なんて行かないから」

　そして。

「……だから、出てきて……？」

　だが。

　返事は、なかった。

　◇◆◇

　屋敷の玄関。

　そこには、セバスティアンが立っていた。

　普段は完璧な姿勢を崩さない老執事。

　だが。

　今は、深く頭を下げたまま、肩を震わせていた。

「……旦那様」

　その声は、かすれていた。

「……奥様」

　アルフォンスが、静かに尋ねた。

「……セバスティアン」

「……はい」

「……レオンは、どこだ」

　老執事は、何も答えられなかった。

　ただ。

　涙を流しながら、頭を下げ続けていた。

　その姿を見た瞬間。

　アルフォンスは、すべてを理解した。

　◇◆◇

　屋敷の奥。

　かつて、家族で食事を楽しんだ大広間。

　その中央には、一つの棺が置かれていた。

　黒い木製の棺。

　銀色の装飾。

　そして。

　棺の上には、一振りの剣が置かれていた。

　レオンハルトの剣。

　アルフォンスは、ゆっくりと近づいた。

　エレオノーラも、その後を追った。

「……レオンちゃん？」

　彼女は、棺へ手を伸ばした。

　そして。

　蓋を、ゆっくりと開いた。

　そこには。

　静かに眠る少年の姿があった。

　黒髪。

　深紅の瞳は、閉じられている。

　そして。

　穏やかな表情。

　まるで、眠っているだけのようだった。

「…………」

　エレオノーラは、しばらく動かなかった。

　そして。

　小さく微笑んだ。

「……レオンちゃん」

　その声は、優しかった。

「……お母様、帰ってきたわよ」

　彼女は、少年の頬へ手を伸ばした。

　だが。

　その肌は、冷たかった。

「…………っ」

　エレオノーラの指が、震えた。

「……どうして……？」

　そして。

「……どうして、こんなに冷たいの……？」

　次の瞬間。

　彼女の表情が、崩れた。

「……嫌……」

　涙が、頬を伝った。

「……嫌よ……」

　そして。

「……レオンちゃん……！」

　彼女は、少年の身体を抱きしめた。

「……起きて……！」

　声が、震える。

「……お願い……！」

　そして。

「……お母様、帰ってきたのよ……！！」

　その叫びが、大広間へ響いた。

　◇◆◇

　アルフォンスは、棺の前に立っていた。

　何も言わない。

　ただ。

　息子の顔を見つめていた。

　……レオン。

　心の中で、名前を呼ぶ。

　……父は。

　……お前を守れなかった。

　その瞬間。

　彼の拳が、強く握られた。

　ギリッ……。

　骨が軋む音がした。

　そして。

　一滴の涙が、頬を伝った。

　……すまない。

　……本当に。

　……すまない。

　◇◆◇

　しばらくして。

　エレオノーラは、ゆっくりと顔を上げた。

　その瞳から、涙は止まっていなかった。

「……あなた」

　アルフォンスが、静かに振り返る。

「……何だ」

　エレオノーラは、震える声で尋ねた。

「……誰が」

　そして。

「……誰が、レオンちゃんを殺したの？」

　その瞬間。

　大広間の空気が、凍りついた。

　アルフォンスは、静かに答えた。

「……調べる」

　その声には、底知れぬ怒りが宿っていた。

「……必ず」

　そして。

「……すべてを、明らかにする」

　◇◆◇

　その夜。

　王都の空に、異変が起きた。

　ヴァルディス公爵家の屋敷を中心に、巨大な魔力が渦巻き始めたのだ。

　銀色の光。

　そして。

　黒い闘気。

　王都中の魔導師たちが、その異常を感じ取った。

「……何だ、この魔力は！？」

「……王都が、震えている……！」

　だが。

　その中心にいる二人は、ただ静かに息子の棺を見つめていた。

　黒獅子アルフォンス。

　銀月の魔女エレオノーラ。

　王国最強と呼ばれた夫婦。

　その二人が。

　最も大切なものを、失った。

　そして。

　その夜を境に。

　ルミナス王国の運命は、大きく変わり始めた。