第4話 悪役公爵令息、勇者の筋書きを破壊する
王国暦八百二十一年、春月十五日。
夜明け前。
ヴァルディス公爵家の正門には、一台の馬車が停まっていた。
「若様。本当に護衛はお二人だけでよろしいのですかな？」
見送りに来たガルディオが、何度目になるかわからない確認をしてくる。
「大丈夫だって。何かあっても俺がいる」
「それは承知しておりますが……」
ガルディオは難しい顔をした。
「若に危険が及ぶことは心配しておりません。むしろ、街道が無事で済むかどうかが……」
「おい」
俺は思わず突っ込んだ。
どうやら、この男の中では俺が負ける可能性など最初から存在しないらしい。
「ご安心ください、団長」
隣に立つエレノアが、涼しい顔で答える。
「レオンハルト様が本気を出される前に、私が敵を制圧いたしますので」
「うむ。それならば安心だな！」
「……いや、何で俺が一番危険な存在みたいになってるんだよ」
二人は顔を見合わせ、何とも言えない笑みを浮かべた。
……否定しろよ。
「若様」
今度はセバスティアンが一歩前に出た。
その手には、封蝋の施された小さな封筒が握られている。
「昨夜、新たな情報が入りました」
「……ほう？」
「盗賊団の指揮を執る男の名が判明いたしました。グレッグ・バルザック。元傭兵隊長で、現在は王都南西部を拠点とする盗賊団の首領です」
俺は封筒を受け取った。
中には、男の特徴や経歴が記された報告書が入っている。
「さらに、昨日の夜、グレッグの一味に新たな指示が届いたことを確認しております」
「内容は？」
「王女殿下を生かしたまま、護衛を排除せよ、と」
……やっぱりな。
俺は小さく息を吐いた。
「依頼人は？」
「まだ特定には至っておりません。ただし、仲介人の足取りは掴みつつあります」
「十分だ。ありがとう」
セバスティアンは深く頭を下げた。
「若様。どうか、ご武運を」
「ああ。行ってくる」
俺は馬車に乗り込んだ。
続いてエレノアが乗り込み、静かに扉を閉める。
やがて馬車が動き始めた。
朝靄に包まれた公爵領を後にし、俺たちは王都へ続く街道を目指す。
原作の運命を変えるために。
◇◆◇
同日、午前。
王都の南西門から、二台の馬車が出発した。
先頭には王家の紋章が刻まれた豪華な馬車。
その周囲を、十二名の護衛騎士が取り囲んでいる。
馬車の中では、セレスティア・ルミナスが窓の外を眺めていた。
「……いいお天気ね」
「はい、殿下。絶好のお出かけ日和でございます」
侍女が微笑む。
だが、セレスティアの表情はどこか硬かった。
昨夜見た夢。
燃え上がる馬車。
倒れていく騎士たち。
そして、自分へ手を差し伸べる黒髪の少年。
その光景が、頭から離れなかった。
「……ねえ」
「はい？」
「レオンハルト様は、今頃どうしているのかしら」
侍女が驚いたように目を丸くする。
「ヴァルディス公爵家のレオンハルト様でございますか？」
「ええ」
「おそらく、領地でお過ごしではないでしょうか」
「……そうよね」
セレスティアは小さく頷いた。
なぜ、今になって彼のことを考えてしまうのだろう。
昔のレオンハルトは優しかった。
だが、今は違う。
そう自分に言い聞かせてきたはずなのに。
「……変ね、私」
彼女は小さく呟いた。
そのときだった。
馬車が、わずかに揺れた。
「……？」
続いて、外から騎士の声が聞こえる。
「前方、異常なし！」
セレスティアは窓の外へ目を向けた。
街道の両側には、深い森が広がっている。
木々が密集し、見通しはあまり良くない。
何となく、胸騒ぎがした。
そして――。
その予感は、現実となった。
◇◆◇
同じ頃。
街道から少し離れた丘の上で、俺は森を見下ろしていた。
「……なるほど。ここか」
眼下には、細い街道が伸びている。
左右は深い森。
道幅は馬車二台がすれ違える程度。
襲撃するには、絶好の場所だ。
「レオンハルト様」
隣に立つエレノアが、小さな声で告げる。
「森の中に、複数の気配があります」
「ああ。俺も確認してる」
実際には、すでに全員の位置を把握していた。
レオンハルト本来の魔力感知能力。
その精度は、常人の想像を遥かに超えている。
森の中には、およそ八十人。
弓兵が二十。
剣士が四十。
魔法使いが十。
残りは指揮官と予備兵力といったところか。
「……盗賊団にしては、ずいぶんと豪華な編成だな」
「通常の盗賊ではありませんね」
エレノアの表情が険しくなる。
「明らかに、訓練を受けた者たちが混じっています」
「ああ」
俺は頷いた。
原作でも、この盗賊団はただの無法者ではなかった。
元傭兵や脱走兵を中心に構成された、戦闘経験豊富な集団。
しかも、王女の護衛の動きを事前に把握していた。
……内部に情報を流した奴がいるな。
「エレノア」
「はい」
「予定通り、まずは連中の動きを確認する。ただし、王女や護衛に危険が及ぶ前に止める」
「承知いたしました」
「それと、できる限り殺すな」
「……はい」
エレノアは静かに頷いた。
「レオンハルト様が望まれるのであれば、全員生け捕りにいたします」
……頼もしいな。
俺は小さく笑った。
そして、眼下の街道へ視線を戻す。
遠くから、王家の紋章を掲げた馬車が近づいてきた。
「……来たな」
いよいよ、原作最初の大事件が始まる。
だが、今回は少しだけ筋書きを変えさせてもらおう。
◇◆◇
森の奥。
盗賊団の首領グレッグ・バルザックは、木陰から街道を見つめていた。
「……来たか」
口元に、下卑た笑みが浮かぶ。
王女の馬車。
護衛は十二名。
予定通りだ。
「お頭、いつ仕掛けます？」
部下の一人が尋ねる。
「焦るな。馬車が中央まで入ってからだ」
グレッグは低い声で答えた。
「弓兵は馬を狙え。魔法使いは退路を塞げ。騎士どもは殺して構わん」
「王女は？」
「生かしておけ。依頼人からの命令だ」
部下が不思議そうに眉をひそめた。
「……身代金でも取るんですかね？」
「知るか。俺たちは金さえ貰えりゃいいんだよ」
グレッグは肩をすくめた。
今回の依頼は、異常なほど報酬が高かった。
しかも、王女を殺してはいけないという奇妙な条件付き。
だが、そんなことはどうでもいい。
仕事を終えれば、しばらく遊んで暮らせるだけの金が手に入る。
「……そろそろだな」
グレッグは右手を上げた。
弓兵たちが一斉に弓を引き絞る。
馬車が、森の中央へ差しかかった。
「……撃て！」
次の瞬間。
無数の矢が、木々の間から放たれた。
――はずだった。
「……あ？」
グレッグは、間抜けな声を漏らした。
矢が、止まっていた。
いや。
正確には、空中に浮いていた。
数十本もの矢が、馬車へ届く寸前でぴたりと静止している。
「……何だ、ありゃ？」
部下たちも呆然としていた。
そして次の瞬間。
矢が、ゆっくりと地面へ落ちた。
カラカラカラ……。
乾いた音が、静かな森に響く。
「……魔法か！？」
グレッグが叫ぶ。
だが、周囲の魔法使いたちは首を振った。
「わ、わかりません！ 魔力反応が……！」
「何だと！？」
そのときだった。
街道の中央に、一人の少年が現れた。
漆黒の髪。
深紅の瞳。
黒を基調とした上質な衣服。
その背後には、銀髪の美しい少女が立っている。
少年は、まるで散歩でもしているかのような気軽さで、こちらを見上げた。
「……よう」
そして、笑った。
「ずいぶんと物騒なことしてるじゃないか」
◇◆◇
「……レオンハルト？」
馬車の中で、セレスティアは目を見開いた。
聞き覚えのある声。
窓の外へ視線を向ける。
そこに立っていたのは、間違いなくレオンハルト・ヴァルディスだった。
「……どうして、ここに……？」
彼は、王都にいるはずがない。
それなのに、なぜこんな場所に？
しかも、今の状況は何なのだろう。
無数の矢が空中で止まり、地面へ落ちた。
護衛騎士たちも、何が起きたのかわからず呆然としている。
「……殿下、お下がりください！」
騎士の一人が叫んだ。
だが、セレスティアは窓から目を離せなかった。
レオンハルトが、森へ向かって歩き始めたからだ。
「……おいおい」
彼は呆れたように肩をすくめた。
「王女の馬車を襲うなら、もう少しまともな計画を立てろよ」
その声は、驚くほど落ち着いていた。
まるで、相手を脅威とすら認識していないかのように。
森の中から、怒号が響く。
「何者だ、てめえ！」
「……名乗る必要があるか？」
レオンハルトは小さく笑った。
「まあ、いいか」
そして、ゆっくりと右手を上げる。
「レオンハルト・ヴァルディス」
その名を聞いた瞬間。
森の中に、動揺が走った。
「ヴァルディス……！？」
「ま、まさか、あの黒き暴君か！？」
「何でこんなところにいるんだよ！」
盗賊たちの声が震える。
だが、レオンハルトは気にも留めなかった。
「……さて」
彼は軽く首を傾げた。
「全員、武器を捨てて出てこい」
静かな声だった。
だが、その場にいた全員が、なぜか背筋を凍らせた。
「今なら、命までは取らない」
◇◆◇
……まあ、素直に出てくるわけないよな。
俺は森の中を見つめながら、心の中で苦笑した。
案の定、盗賊たちは動揺しながらも武器を構え直している。
中には、逃げようとしている奴もいた。
「……エレノア」
「はい」
「逃げ道を塞いでくれ。ただし、殺すなよ」
「承知いたしました」
エレノアが一歩前へ出た。
その瞬間。
彼女の姿が消えた。
いや、正確には高速で移動したのだ。
次の瞬間には、森の入口にいた盗賊の一人が地面へ叩きつけられていた。
「ぐはっ！？」
続いて二人目。
三人目。
四人目。
エレノアの剣が閃くたびに、盗賊たちの武器が弾き飛ばされていく。
……うん。
やっぱり強いな、この子。
原作で最後までレオンハルトを守り抜いた護衛騎士。
その実力は、並の騎士とは比較にならない。
だが、盗賊たちも黙ってはいなかった。
「魔法使い！ あのガキを殺せ！」
森の奥から怒号が響く。
次の瞬間。
十人ほどの魔法使いが、一斉に魔法を発動した。
「《炎弾》！」
「《風刃》！」
「《雷撃》！」
炎、風、雷。
複数の属性魔法が、俺へ向かって飛んでくる。
……なるほど。
盗賊団にしては、なかなか優秀だ。
だが。
「……遅い」
俺は右手を軽く振った。
その瞬間。
すべての魔法が、俺の周囲で軌道を変えた。
炎弾は空へ。
風刃は地面へ。
雷撃は森の外へ。
そして、すべてが誰もいない場所で消滅した。
「……は？」
魔法使いたちが固まる。
「な、何をした……！？」
「魔法を……逸らした？」
「そんなこと、できるはずが……！」
俺は小さく笑った。
「……できるんだな、これが」
もっとも、説明するつもりはない。
俺は右手を握りしめた。
――重力操作。
次の瞬間。
ズンッ！
森の一角にいた盗賊たちが、一斉に地面へ膝をついた。
「ぐっ！？」
「か、身体が……！」
「重い……！ 何だ、これは！？」
地面へ押しつけられる盗賊たち。
だが、骨が折れるほどの力は加えていない。
動けなくするだけだ。
「……安心しろ」
俺は静かに告げた。
「殺すつもりはない」
そして、さらに右手を動かす。
今度は、盗賊たちの武器だけが一斉に浮かび上がった。
剣。
槍。
弓。
短剣。
数十もの武器が、空中へ吸い寄せられていく。
「なっ……！？」
「俺の剣が！？」
「何なんだ、こいつは！」
俺は集めた武器を一か所へまとめ、地面へ落とした。
ガシャァン！
大きな金属音が響く。
「……これで終わりか？」
静かに問いかける。
だが、そのとき。
森の奥から、一人の大男が飛び出してきた。
「ふざけるなぁぁぁ！」
グレッグ・バルザック。
盗賊団の首領だ。
巨大な戦斧を振り上げ、俺へ向かって突進してくる。
……ああ、こいつか。
俺はゆっくりと剣を抜いた。
グレッグの戦斧が、頭上から振り下ろされる。
その一撃は、確かに強力だった。
並の騎士なら、盾ごと叩き割られるだろう。
だが――。
キィンッ！
俺は片手で剣を振り、戦斧を弾き飛ばした。
「……なっ！？」
グレッグが目を見開く。
次の瞬間。
俺の剣先が、彼の喉元に突きつけられていた。
「……終わりだ」
静かな声。
グレッグの額から、冷たい汗が流れ落ちる。
「ば、馬鹿な……」
「何が？」
「俺は……元傭兵隊長だぞ……！？」
「……そうか」
俺は肩をすくめた。
「なら、もう少し強くてもよかったな」
その言葉に、グレッグの顔が引きつった。
……いや、別に煽るつもりはなかったんだけど。
まあ、結果的に煽ってるな。
「さて」
俺は剣先をわずかに下げた。
「聞きたいことがある」
グレッグは唾を飲み込んだ。
「……な、何だ」
「誰に雇われた？」
その瞬間。
男の表情が変わった。
「……知らねえ」
「……そうか」
俺は小さく息を吐いた。
「なら、知ってる奴に聞くしかないな」
そして、背後へ声をかける。
「エレノア！」
「はい！」
銀髪の少女が、森の奥から姿を現した。
その後ろには、縄で拘束された盗賊たちがずらりと並んでいる。
……仕事が早いな。
「首領を含めて、全員拘束してくれ」
「承知いたしました」
エレノアはにっこりと微笑んだ。
その笑顔を見たグレッグが、なぜか青ざめる。
「……な、何だ、その女は……」
俺は苦笑した。
「俺の大切な護衛騎士だよ」
その言葉に、エレノアの頬がほんのりと赤く染まった。
「……レオンハルト様」
「ん？」
「いえ……何でもございません」
……何だ？
まあ、いいか。
◇◆◇
すべてが終わった後。
セレスティアは、馬車の外へ出ていた。
目の前には、信じられない光景が広がっている。
八十人近い盗賊たち。
その全員が、ほとんど傷を負うことなく拘束されていた。
しかも、王女の護衛騎士たちは、一人も負傷していない。
あれほど大規模な襲撃だったにもかかわらず、だ。
「……信じられない」
思わず呟く。
そして、視線を向ける。
黒髪の少年。
レオンハルト・ヴァルディス。
彼は今、盗賊団の首領を拘束したエレノアと何かを話していた。
その表情は、驚くほど穏やかだった。
……あれが、レオンハルト？
セレスティアの知る彼は、もっと冷たく、傲慢な少年だった。
気に入らない相手を見下し、他人を寄せつけない。
そんな印象しか残っていなかった。
だが、今の彼は違う。
護衛騎士たちに怪我がないか確認し、盗賊たちの命すら奪わなかった。
そして、何より。
あの圧倒的な力。
セレスティアは、王国でも屈指の魔法教育を受けている。
だからこそ、わかる。
先ほどレオンハルトが見せた力は、通常の魔法では説明できない。
矢を止める。
魔法を逸らす。
武器を奪う。
そして、数十人を一瞬で地面へ押さえつける。
あんなことができる魔法使いなど、聞いたことがない。
「……レオンハルト」
思わず名前を呼ぶ。
すると、少年がこちらを振り返った。
「……ん？」
深紅の瞳が、セレスティアを捉える。
その瞬間。
彼女の胸が、わずかに高鳴った。
なぜだろう。
昔のレオンハルトを思い出してしまう。
「……久しぶりだな、セレス」
少年は、穏やかに笑った。
その笑顔を見た瞬間。
セレスティアは、息を呑んだ。
――ああ。
この顔だ。
幼い頃、転んだ自分に手を差し伸べてくれた少年。
あのときと、同じ笑顔。
「……レオン……？」
思わず、昔の呼び名が口から零れた。
レオンハルトは少しだけ目を丸くした。
そして、嬉しそうに笑った。
「……懐かしいな。その呼び方」
その言葉に、セレスティアの胸が締めつけられる。
どうして。
どうして、今になって。
そんな顔をするの？
「……あなた」
声が震えた。
「……どうして、ここにいるの？」
レオンハルトは、少しだけ考えるような仕草をした。
そして、あっさりと答えた。
「たまたま、近くを通りかかったんだよ」
「……嘘」
「……え？」
思わず、レオンハルトが固まる。
セレスティアは真っ直ぐに彼を見つめた。
「あなたが、そんな偶然でここにいるはずがないわ」
その言葉に、少年は小さく苦笑した。
「……鋭いな」
セレスティアは一歩近づいた。
「答えて、レオン」
そして、静かに問いかけた。
「……どうして、私を助けてくれたの？」
レオンハルトは、しばらく黙っていた。
やがて、肩をすくめる。
「……理由が必要か？」
「……え？」
「目の前で誰かが襲われてたら、助けるだろ。普通」
その言葉に、セレスティアは言葉を失った。
普通。
彼は、今そう言った。
あれほどの力を使い、命の危険がある場所へ飛び込んでおきながら。
ただ、普通のことをしただけだと。
「……あなたは」
セレスティアの声が震える。
「……本当に、レオンハルトなの？」
少年は、少しだけ困ったように笑った。
「……何だよ、それ」
そして、彼女を見つめる。
「俺は俺だよ。レオンハルト・ヴァルディス」
その言葉に、セレスティアは胸元へ手を当てた。
……わからない。
今の彼が、何を考えているのか。
昔の優しいレオンハルトに戻ったのか。
それとも、何か別の目的があるのか。
だが、一つだけ確かなことがあった。
――この人は、私が思っていたような人ではないのかもしれない。
◇◆◇
同じ頃。
王都の高級宿。
アルベルト・レイフォードは、苛立たしげに机を指で叩いていた。
「……遅いな」
予定では、すでに襲撃が終わっている頃だ。
盗賊団が王女の護衛を排除し、自分が颯爽と現れて救出する。
そのための準備は、すべて整えていた。
だが、現場からの連絡が来ない。
「……何をしているんだ、あいつらは」
アルベルトは小さく舌打ちした。
そのとき。
コンコン。
扉を叩く音がした。
「……入れ」
黒衣の男が、慌てた様子で入ってくる。
「アルベルト様！」
「……何だ。騒々しい」
「た、大変です！」
「……何があった？」
男は、青ざめた顔で告げた。
「盗賊団が……！」
「……盗賊団が？」
「全滅しました！」
「…………は？」
アルベルトの動きが止まった。
「……何を言っている？」
「全員、生け捕りにされたそうです！」
「……馬鹿な！」
アルベルトは勢いよく立ち上がった。
「八十人だぞ！？ 元傭兵まで混ぜた精鋭だ！」
「そ、それが……！」
男は震える声で続けた。
「たった二人に、制圧されたと……！」
「……二人？」
アルベルトの眉が、ぴくりと動く。
「……誰だ？」
黒衣の男は、唾を飲み込んだ。
そして――。
「レオンハルト・ヴァルディス……」
その名を口にした。
「……っ！？」
アルベルトの表情が、凍りついた。
「……何だと？」
「ヴァルディス公爵家の嫡男、レオンハルト様が現れ、盗賊団を壊滅させたそうです！」
静寂。
アルベルトは、しばらく動かなかった。
やがて、ゆっくりと椅子へ腰を下ろす。
「……あり得ない」
低い声だった。
「……あいつが、なぜそこにいる？」
誰も答えない。
アルベルトは拳を握りしめた。
王女を救う英雄。
その役割は、自分のものだったはずだ。
それを。
よりによって、あの悪役公爵令息が奪ったというのか。
「……ふざけるな」
机の上のグラスが、音を立てて割れた。
「……レオンハルト・ヴァルディス」
青年の青い瞳に、初めて明確な憎悪が宿る。
「……僕の邪魔をするつもりか」
だが、アルベルトはまだ知らない。
自分の計画が失敗しただけでは済まないことを。
盗賊団が全員生け捕りにされたという事実。
それが、どれほど危険な意味を持つのかを。
そして。
レオンハルトが、すでに次の一手を考えていることを。
◇◆◇
王都南西部の街道。
俺は、拘束されたグレッグを見下ろしていた。
「……さて」
静かに声をかける。
「もう一度聞くぞ」
グレッグは、怯えたように顔を上げた。
「……な、何だよ」
「お前たちに、王女を襲わせたのは誰だ？」
「……知らねえって言ってるだろ！」
俺は小さく息を吐いた。
……まあ、そう簡単には吐かないか。
だが、問題ない。
すでにセバスティアンが、資金の流れを調べている。
そして、盗賊団の持ち物からも、いくつか興味深いものが見つかっていた。
俺は懐から、一枚の紙を取り出した。
そこには、ある紋章が描かれている。
教会関係者が使用する、特殊な封印印章。
「……これ、見覚えあるか？」
その瞬間。
グレッグの顔色が変わった。
……ビンゴ。
俺は口元を吊り上げた。
「……なるほどな」
グレッグは、慌てて顔を背ける。
だが、もう遅い。
少なくとも、この男は何かを知っている。
「安心しろ。今すぐ全部話せとは言わない」
俺は静かに笑った。
「ただし、覚えておけ」
グレッグの耳元へ、ゆっくりと顔を近づける。
「……お前を雇った連中は、失敗したお前を生かしておくと思うか？」
「……っ！」
男の身体が、びくりと震えた。
俺はそれ以上、何も言わなかった。
ただ、立ち上がる。
背後では、エレノアが静かに微笑んでいた。
「レオンハルト様」
「ん？」
「次は、どうなさいますか？」
俺は空を見上げた。
雲一つない、青い空。
そして、王都の方角へ視線を向ける。
「……決まってるだろ」
口元に笑みが浮かぶ。
「今度は、勇者様の方から動いてもらうさ」
――こうして、原作最初の大事件は幕を閉じた。
第一王女セレスティアは、無傷で救出された。
盗賊団は、全員捕縛。
そして、勇者アルベルトの計画は、完全に失敗した。
だが。
本当の戦いは、まだ始まったばかりだった。
なぜなら、この事件によって――。
王国の運命を左右する二人の男が、初めて互いを明確に意識することになったのだから。
