『悪役公爵令息レオンハルト』

第七章 灰燼の王国編 ――守るべきもののために――

第388話 蒼風が駆ける峡谷

　西方国境の朝は、骨まで凍えるような寒さだった。

　俺が砦の作戦室へ入ると、レオナード叔父上が地図の前に立っていた。

「レオン、ちょうどいいところへ来た」

「何かあったんですか？」

「ああ。ヴェルグラント側から、共同救援隊への護衛要請が届いた」

　叔父上が指差したのは、国境から北西へ伸びる山道だった。

　灰狼峡谷。

　切り立った岩壁に挟まれた細い道で、冬場は落石と雪崩が多いという。

「救援物資を運ぶ荷馬車が、ここで立ち往生している」

「雪崩ですか？」

「それだけではないらしい」

　叔父上は一枚の報告書を差し出した。

　峡谷の入口で、正体不明の武装集団が目撃されている。

　荷馬車の御者が襲われ、護衛の一人が負傷したという。

「盗賊でしょうか」

「可能性はある。だが、まだ分からん」

　叔父上は腕を組んだ。

「問題は、あの荷馬車に医薬品が積まれていることだ。北部の救護所では、すでに薬が不足している」

　俺は地図を見つめた。

　救援物資を守る必要がある。

　しかし、ヴェルグラント領内へ勝手に軍を進めることはできない。

「向こうから正式な要請があったんですね？」

「ああ。ヴァルター将軍とアレクシス王弟の連名だ。双方の護衛が同行する条件で、限定的な越境が認められた」

「なら、俺が行きます」

　そう答えると、背後から声がした。

「私も行くわ！」

　振り返れば、シャルが立っていた。

　すでに鎧を身につけ、腰には愛剣を下げている。

「シャル」

「峡谷なら、私の風魔法が役に立つはずよ」

　叔父上は彼女を見つめた。

「危険な任務だぞ」

「承知しています」

　シャルはまっすぐに答えた。

「だからこそ、私も行きたいんです」

　叔父上は少し考え、頷いた。

「よし。レオン、シャル、お前たちが先行しろ。俺は別働隊を率いて退路と周辺の動きを調べる」

「はい！」

　俺たちは声を揃えた。

　　　　　◇

　峡谷へ向かう道中、シャルはいつもより口数が少なかった。

「緊張してる？」

　俺が尋ねると、彼女は小さく笑った。

「少しね」

「珍しいな」

「……だって、今回は訓練じゃないもの」

　シャルは前を見つめた。

「私の判断が遅れたら、誰かが傷つくかもしれない」

　その言葉に、俺は頷いた。

「俺も同じだよ」

「レオンも？」

「ああ。力があるからって、全部守れるわけじゃない」

　皇国での出来事が脳裏をよぎる。

　救えた人たち。

　間に合わなかったこと。

　まだ行方の分からないフィーナの母親。

　そして、身体を持たないまま俺の神力に支えられているルナ。

　俺は万能じゃない。

　だからこそ、できる準備はすべてしておきたい。

「シャル」

「何？」

「一人で全部背負わなくていい。俺もいるし、叔父上もいる」

　彼女は俺を見た。

「……うん」

　そして、柔らかく微笑んだ。

「ありがとう、レオン」

　　　　　◇

　灰狼峡谷へ到着したのは、昼を少し過ぎた頃だった。

　切り立った岩壁が左右に迫り、空は細い帯のように見える。

　冷たい風が岩の隙間を吹き抜けていた。

「……思った以上に狭いな」

　俺が呟くと、シャルが周囲を見渡した。

「ここで襲われたら、荷馬車は逃げられないわね」

「ああ」

　そのとき、前方から声が聞こえた。

「王国側の救援隊か！」

　ヴェルグラントの兵士だった。

　腕に包帯を巻いている。

「レオンハルト・ヴァルディスです。救援要請を受けて来ました」

「助かった……！」

　兵士は安堵したように息を吐いた。

「荷馬車は、この先の曲がり角にあります。ですが、敵がまだ近くにいるかもしれません」

「敵の人数は？」

「少なくとも十二名。全員が顔を隠していました」

　俺は頷いた。

「負傷者は？」

「二名です。命に別状はありませんが、動かすのは難しい状態です」

「分かりました」

　俺はシャルを見た。

「先に負傷者を確認する。シャルは周囲の警戒を頼む」

「任せて！」

　彼女は剣を抜いた。

　　　　　◇

　荷馬車は岩壁の陰に停められていた。

　車輪の一つが破損し、積み荷の木箱が地面へ散乱している。

　御者は足を負傷していた。

「……すまない、こんなところまで」

「気にしないでください」

　俺は膝をついた。

　傷口を確認する。

　骨折の可能性がある。

　不用意に動かせば悪化するだろう。

「少し痛むかもしれません」

　俺は回復魔法を慎重に使った。

　傷の状態を確認しながら、必要な部分だけを治癒していく。

　御者が驚いたように目を見開いた。

「……痛みが」

「まだ無理に立たないでください。救護所でも診てもらいましょう」

「ありがとう……本当に、ありがとう」

　俺は微笑んだ。

　そのときだった。

「レオン！」

　シャルの鋭い声。

　俺は顔を上げた。

　岩壁の上に、人影があった。

　黒い外套。

　顔を覆う布。

　そして、弓。

「伏せろ！」

　俺は叫んだ。

　直後、矢が降り注いだ。

　《万有引力》を発動する。

　空気の流れと矢の運動を捉え、軌道を横へ逸らした。

　矢は荷馬車の脇へ突き刺さる。

「全員、岩陰へ！」

　兵士たちが負傷者を守るように移動した。

　だが、敵の攻撃は止まらない。

　今度は岩壁の上から、火属性の魔法が放たれた。

　赤い光が膨らむ。

　狙いは荷馬車だ。

　医薬品を焼くつもりか！

「シャル！」

「分かってる！」

　彼女が地面を蹴った。

　蒼い風が足元に渦巻く。

　岩壁の凹凸を足場に、信じられない速度で駆け上がっていく。

　《蒼風の剣姫》。

　その異名に相応しい動きだった。

「はああっ！」

　シャルの剣が風をまとい、火球を切り裂いた。

　爆炎が左右へ散る。

　彼女はそのまま岩壁の上へ飛び込んだ。

　金属音が響いた。

　　　　　◇

　岩壁の上には、五人の敵がいた。

　シャルが着地すると同時に、二人が左右から斬りかかってきた。

「……っ！」

　彼女は剣を横に構え、右側の攻撃を受け流した。

　続けて身体を沈め、左から迫る刃をかわす。

　敵は素人ではなかった。

　互いの動きを理解し、逃げ道を塞ぐように攻撃してくる。

「一人で来たのか！」

　敵の一人が叫んだ。

「なら、ここで終わりだ！」

　重い斧が振り下ろされる。

　シャルは正面から受けなかった。

　半歩だけ横へ移動し、風魔法で踏み込みを加速する。

　斧が岩を砕いた瞬間、彼女の剣が敵の手首を打った。

「ぐっ！」

　武器が落ちる。

　だが、別の敵が背後へ回っていた。

　短剣が迫る。

　シャルは振り返らない。

　足元から風を巻き上げ、砂と雪を敵の視界へ叩きつけた。

「なっ……！」

　その隙に身体を回転させ、剣の峰で敵の肩を打つ。

　敵が倒れた。

　残る三人が距離を取った。

「……この女、強いぞ！」

　シャルは息を整えた。

「あなたたち、何者なの？」

　返事はなかった。

　代わりに、三人が同時に魔法陣を展開した。

　土属性の拘束魔法。

　岩壁から石の腕が伸びる。

「……っ！」

　シャルは跳躍した。

　しかし、足元の岩が崩れた。

　敵は最初から、逃げ場を削るつもりだったのだ。

　身体が傾く。

　その瞬間。

「シャル！」

　俺の声が響いた。

　落下しかけた彼女の身体を、《万有引力》で支える。

　だが、敵の魔法はまだ続いている。

「レオン、下の荷馬車を！」

　シャルが叫んだ。

　俺は振り返った。

　岩壁の下から、別の敵が荷馬車へ迫っていた。

　同時攻撃。

　上でシャルを足止めし、下の物資を奪うつもりか。

「……なるほどな」

　俺は神力の流れを切り替えた。

　シャルの身体を安全な足場へ運び、同時に荷馬車へ向かう敵の足元の重力をわずかに変化させる。

「うおっ！？」

　敵が姿勢を崩した。

　その隙に俺は地面を蹴る。

　剣を抜いた。

　　　　　◇

　敵の先頭にいた男は、長槍を構えていた。

　突きが速い。

　しかも、単純な直線攻撃ではない。

　俺が右へ避けると、槍の穂先が追尾するように軌道を変えた。

　魔力を使っている。

「……やるな」

「黙れ！」

　男が踏み込んだ。

　槍の連続突き。

　一撃目をかわす。

　二撃目を剣で受け流す。

　三撃目は、俺の肩を狙ってきた。

　俺は身体をひねり、槍の内側へ入った。

　だが、男はすぐに柄を引き戻した。

　近距離でも戦える。

　相当な訓練を積んでいるようだった。

「誰に雇われた？」

　俺が尋ねると、男は歯を食いしばった。

「答えると思うか！」

　再び槍が迫る。

　俺は剣の腹で穂先を逸らし、踏み込んだ。

　男の胸元へ柄頭を打ち込む。

「ぐはっ！」

　男が膝をついた。

　だが、その背後から二人が飛び出してきた。

　俺は剣を横へ払う。

　相手の武器だけを弾き飛ばし、足元の重力を一瞬だけ強めた。

　二人が地面へ倒れる。

　そのとき、荷馬車の陰から悲鳴が上がった。

「……助けて！」

　負傷した御者だった。

　別の敵が短剣を突きつけている。

「動くな！」

　男が叫んだ。

「動けば、この男を殺す！」

　俺は剣を止めた。

　相手の目が血走っている。

　追い詰められた人間は、何をするか分からない。

「分かった。動かない」

　俺は静かに答えた。

「だから、その人を離してくれ」

「黙れ！」

　短剣が御者の喉元へ近づく。

　俺は男の手首の動きを見た。

　焦り。

　震え。

　わずかな力の偏り。

　《万有引力》で刃の動きだけを慎重に逸らす。

　同時に地面を蹴った。

　男が驚く。

「なっ……！」

　俺の剣の柄が、その手首を打った。

　短剣が落ちる。

　男が反撃しようとしたが、すでに遅い。

　俺は腕を取り、地面へ押さえ込んだ。

「終わりだ」

　　　　　◇

　岩壁の上でも、決着が近づいていた。

　シャルは三人の敵を相手に、慎重に間合いを測っていた。

　敵の魔法使いが土の槍を放つ。

　彼女は風をまとって横へ駆けた。

　槍が岩を砕く。

　続けて、別の敵が剣を振り下ろした。

　シャルはその剣を受け流し、足を払う。

　敵が倒れた。

　最後の一人が後退する。

「……くそっ！」

　男は魔法陣を展開した。

　岩壁全体を崩すつもりだ。

　シャルの瞳が鋭くなる。

「させない！」

　彼女は剣を両手で握った。

　蒼い魔力が刀身へ集まる。

　風が鳴った。

「《蒼風裂閃》！」

　一閃。

　鋭い風の刃が魔法陣を切り裂いた。

　魔力の流れが乱れ、術式が崩壊する。

「ばかな……！」

　男が目を見開いた。

　シャルは一気に距離を詰め、剣の峰を相手の胸元へ叩き込んだ。

「……っ！」

　男が倒れた。

　彼女は大きく息を吐いた。

「……終わった」

　そのとき、下から俺の声が届いた。

「シャル！　無事か！」

「ええ！」

　彼女は笑った。

「レオンも無事？」

「ああ！」

　俺は手を振った。

　　　　　◇

　戦闘が終わった頃、峡谷の奥から馬蹄の音が響いた。

　レオナード叔父上の別働隊だった。

「レオン！　シャル！」

「叔父上！」

　叔父上は捕縛された敵を見渡した。

「……思ったより多いな」

「少なくとも十二名いました」

　俺が答えると、叔父上は頷いた。

「こちらでも二名を拘束した。峡谷の出口を塞ごうとしていた連中だ」

「逃走経路を確保していたんでしょうか」

「その可能性がある」

　叔父上は敵の装備を調べた。

　剣。

　弓。

　魔法具。

　どれも一定以上の品質だ。

「……盗賊にしては装備が整いすぎている」

　シャルが呟いた。

「そうだな」

　叔父上は答えた。

「だが、装備だけで所属は分からん」

　そのとき、捕縛した男の一人が低い声で笑った。

「……お前たちは、何も分かっていない」

　俺は振り返った。

「どういう意味だ？」

　男は答えなかった。

　代わりに、歯を食いしばった。

　叔父上がすぐに兵士へ指示する。

「口の中を確認しろ。毒を仕込んでいる可能性がある」

　兵士が慎重に対応した。

　男の奥歯には、小さな薬包が隠されていた。

　叔父上の表情が険しくなる。

「……やはりな」

　俺は拳を握った。

　単なる盗賊ではないのかもしれない。

　　　　　◇

　夕方。

　救援物資は無事にヴェルグラント側の護衛へ引き渡された。

　ヴァルター将軍が現場へ到着した。

「……感謝する」

　彼は深く頭を下げた。

「この物資を待っている者たちがいる」

「当然のことをしただけです」

　俺が答えると、ヴァルターは小さく笑った。

「そう言える者ばかりなら、戦争など起きないのだろうな」

　その言葉には、疲労が滲んでいた。

　シャルが一歩前へ出た。

「将軍。負傷した御者の方は、もう少し安静にしてください」

「ああ。医師に引き継ごう」

　ヴァルターは彼女を見た。

「君が、蒼風の剣姫か」

「シャルロット・ヴァルディスです」

「見事な働きだったと聞いた」

　シャルは少し驚いたあと、礼をした。

「ありがとうございます」

　　　　　◇

　砦へ戻る頃には、空が暗くなっていた。

　俺はシャルと並んで歩いた。

「今日は助かったよ」

　そう言うと、彼女は首を振った。

「私こそ、レオンに助けられたわ」

「でも、最後の魔法陣を斬ったのはシャルだろ？」

「……うん」

　彼女は少し照れたように笑った。

「ねえ、レオン」

「ん？」

「私、もっと強くなるわ」

　その声は静かだった。

「あなたに守られるだけじゃなくて、隣で戦えるように」

　俺は彼女を見た。

「もう十分、隣で戦ってくれてるよ」

　シャルの瞳が揺れた。

「……本当？」

「ああ」

　俺は微笑んだ。

「今日だって、シャルがいなければ荷馬車を守るのは難しかった」

　彼女はしばらく黙っていた。

　そして、小さく笑った。

「……ありがとう、レオン」

　　　　　◇

　その夜。

　レオナード叔父上から、新しい報告が届いた。

　捕縛した武装集団の装備品の中に、同じ製造番号を持つ魔法具が複数見つかったという。

　しかも、その番号は一般市場の流通記録には存在しなかった。

「……軍用の特注品でしょうか」

　俺が尋ねると、叔父上は頷いた。

「可能性はある」

「どこの軍のものですか？」

「それは、まだ分からん」

　叔父上は窓の外を見た。

「だが、調べる価値はある」

　俺は頷いた。

　王宮の失われた署名。

　消えた補給管理役人。

　そして、救援物資を狙った武装集団。

　すべてが繋がっているとは限らない。

　だが、何かが動き始めている。

　俺は静かに拳を握った。

　守るべきもののために。

　次に何が起きても、立ち向かう覚悟はできていた。