『悪役公爵令息レオンハルト』

第七章 灰燼の王国編 ――守るべきもののために――

第387話 王宮の影と失われた署名

　共同救援物資の試験輸送が再開された翌朝。

　西方国境の砦には、冷たい霧が立ち込めていた。

　俺は執務室の窓から、門を出ていく荷馬車を見送っていた。

　昨日の封印破損事件は、荷台の金具による事故の可能性が確認された。だが、それで全ての疑問が解けたわけではない。

　ヴェルグラント王宮の命令系統。

　閉鎖された倉庫に残されていた大量の物資。

　そして、戦争を望まないはずの将軍たちを無視して行動した王宮直属部隊。

　別々の出来事に見えるそれらが、どこかで繋がっているのではないか。

　そんな疑問が、俺の胸に残っていた。

「レオン。少しいいか」

　振り返ると、レオナード叔父上が立っていた。

「はい。何か分かったんですか？」

「ああ。ヴァルター将軍から、興味深い報告が届いた」

　叔父上は机に一枚の写しを置いた。

　そこには、ヴェルグラント王宮が発行したという物資管理命令が記されていた。

「これは……？」

「北部の倉庫を軍の管理下に置き、食糧の民間配給を制限する命令書だ」

　俺は眉を寄せた。

「民が飢えているのに、配給を止めたんですか？」

「そう読める。だが問題はそこだけではない」

　叔父上が書類の末尾を指差した。

　そこには王宮の公印が押されている。

　しかし、本来あるはずの署名欄が空白になっていた。

「……署名がない」

「ああ」

　叔父上は頷いた。

「しかも、この命令が出された日は、国王陛下が病のため公務を制限していた時期と重なっている」

　俺は書類を見つめた。

「つまり、国王の命令ではなかった可能性が？」

「可能性はある。だが、代理決裁が正式に認められていたなら、命令そのものは有効かもしれん」

　叔父上の声は冷静だった。

「署名がないから偽物だ、と決めつけるわけにはいかん」

「……はい」

「重要なのは、誰が、どの権限で、何を決めたかだ」

　そのとき、扉が開いた。

「話は聞いたぞ！」

　父上だった。

　いつもの豪快な声とは違い、表情は真剣だ。

「レオナード。ヴァルターは何と言っている？」

「王弟アレクシスが、王宮の原本を確認するそうだ」

「そうか」

　父上は腕を組んだ。

「ならば、こちらは余計な手出しをせず、国境の安全を確保する」

　俺は頷いた。

　他国の王宮に直接踏み込むわけにはいかない。

　どれほど強い力があっても、越えてはいけない境界がある。

　　　　　◇

　同じ頃。

　ヴェルグラント王城の記録保管室には、重苦しい沈黙が流れていた。

「……原本がない？」

　アレクシスの低い声に、記録官が肩を震わせた。

「も、申し訳ございません、殿下」

　アレクシスの隣には、ヴァルター将軍が立っている。

「最後に確認されたのはいつだ？」

　ヴァルターが尋ねた。

「六日前でございます。そのときには、確かに保管されておりました」

「誰が閲覧した？」

「閲覧簿を確認いたします」

　記録官が慌てて帳簿を開いた。

　アレクシスは室内を見渡した。

　整然と並ぶ書棚。

　番号の振られた封筒。

　そして、問題の命令書が収められていたはずの空白。

「……盗難の痕跡は？」

「扉や錠には、異常がございません」

　アレクシスは目を細めた。

「では、正規の鍵を持つ者が持ち出した可能性もある」

「はい」

　ヴァルターが頷く。

「ただし、単なる移管や整理の可能性もあります」

「分かっている」

　アレクシスは静かに答えた。

「だから、まず記録を調べる」

　彼は怒りを押し殺していた。

　国の民が飢えている。

　倉庫には物資があった。

　その配給を止めた命令の原本が、今度は見つからない。

　偶然で片づけるには、あまりにも都合が悪かった。

　　　　　◇

　王城の別室では、クラリス王女が報告を受けていた。

「……署名のない命令書？」

「はい、殿下」

　侍女が答えた。

「叔父君が調査を進めておられます」

　クラリスは窓の外を見つめた。

　王都には今日も雪が降っている。

　その雪の下で、食べるものを待つ人々がいる。

「……私にも、できることはあるかしら」

　侍女は少し考えた。

「殿下には、救護施設から集められた報告書がございます」

　クラリスが振り返った。

「それを見せて」

　机の上に運ばれた資料には、各地の患者数と配給状況が記されていた。

　彼女は一枚ずつ目を通していく。

　やがて、ある村の報告で手が止まった。

「……おかしいわ」

「何がでしょう？」

「この村には、倉庫から食糧を届けた記録があるのに、救護施設では一度も受け取っていないと報告しているの」

　侍女が息を呑んだ。

「輸送中に失われたのでしょうか」

「分からない」

　クラリスは首を振った。

「でも、確かめる必要があるわ」

　彼女は新しい紙を取り出した。

　叔父アレクシスへ送るための報告書だった。

　　　　　◇

　昼過ぎ。

　俺は砦の訓練場でシャルと剣を交えていた。

　乾いた音が響く。

　シャルの剣が、鋭い軌道で俺の肩を狙った。

「……っ！」

　俺は身体を半歩ずらして受け流す。

　だが、彼女は止まらない。

　踏み込んだ足を軸に回転し、返す刃を低い位置から跳ね上げた。

　速い。

　以前のシャルなら、最初の攻撃を避けられた時点で一瞬だけ動きが止まっていた。

　今は違う。

　次の攻撃への繋ぎが、格段に滑らかになっている。

「いいぞ、シャル！」

「まだよ！」

　蒼い風が足元を駆けた。

　シャルの得意とする風属性の補助魔法だ。

　彼女の身体が一気に加速する。

　俺は剣を立て、正面から受け止めた。

　ガンッ！

　重い衝撃が腕に伝わる。

　シャルは歯を食いしばった。

「……ここ！」

　剣を押し込むのではなく、力の向きを変えて俺の防御を崩そうとする。

　思わず笑みが浮かんだ。

「上手い！」

　俺は足を引き、彼女の剣先を外へ流した。

　次の瞬間、互いの木剣が止まった。

「……はぁ、はぁ……」

　シャルが息を整える。

「どうだった？」

「かなり強くなったよ」

「本当？」

「ああ。特に、相手が受けたあとの動きがいい」

　シャルは嬉しそうに笑った。

「ありがとう、レオン」

　その笑顔を見て、俺も自然と頬が緩んだ。

　だが、彼女はすぐに真剣な顔になった。

「ねえ、レオン。もし戦争が本格的に始まったら、私も前に出るつもりよ」

「……分かってる」

「危険だから下がれ、なんて言わないでね」

　俺は少し考えた。

「無茶をしてほしくないとは思う」

　シャルの眉がわずかに動いた。

「でも、それは俺も同じだ。シャルだけを特別扱いするつもりはないよ」

　彼女は目を見開いた。

「……レオン」

「だから、互いに生きて帰ろう」

　俺が右手を差し出すと、シャルはその手を握った。

「……うん。約束よ」

　　　　　◇

　夕方。

　王都から母上の通信が届いた。

『レオン、元気にしている？』

「はい、母上」

『ちゃんと食事は取っているかしら？』

「取っていますよ」

　母上は少し安心したように微笑んだ。

『それならいいの』

　その背後から、聞き慣れた声がした。

『エレオノーラ、少しこちらへ来てちょうだい』

　イザベラ伯母上だ。

『あら、レオンもいるのね』

「伯母上」

『ちょうどよかったわ』

　伯母上が通信の前へ姿を現した。

『ヴェルグラントの公印について、興味深いことが分かったの』

　俺は姿勢を正した。

「……公印ですか？」

『ええ。あちらの王宮では、重要な命令書に魔力を使った認証を施す場合があるそうよ』

　母上が続ける。

『ただし、すべての命令書に使われるわけではないの。今回の文書が対象だったかどうかは、まだ確認できていないわ』

「なるほど……」

　伯母上は机の上に資料を広げた。

『もし認証が施されていたなら、印影の残留魔力から、正規の手続きを経たかどうかを調べられる可能性がある』

「署名がなくても、ですか？」

『ええ。ただし、魔力認証だけで決裁者の身元まで分かるとは限らないわ』

　俺は頷いた。

　魔法は便利だ。

　だが、万能の証拠にはならない。

『レオナードにも伝えておいて』

「分かりました」

　母上は優しく微笑んだ。

『それから、レオン』

「はい？」

『あなたが無事に帰ってくることが、私たちには一番大切なのよ』

　胸の奥が温かくなった。

「……はい。必ず帰ります」

　　　　　◇

　その夜。

　ヴェルグラント王城では、アレクシスが国王の私室を訪れていた。

「兄上」

　国王は椅子に腰掛けていた。

　以前よりも痩せた顔。

　机の上には、薬湯の入った杯が置かれている。

「……アレクシスか」

「お身体は？」

「心配するな。まだ王として座っておれる」

　国王は弱々しく笑った。

　アレクシスはその前に膝をついた。

「お尋ねしたいことがあります」

「何だ？」

「北部倉庫の配給制限命令についてです」

　国王の表情が曇った。

「……あの件か」

「兄上は、あの命令を直接承認されたのですか？」

　沈黙が落ちた。

　やがて国王は、ゆっくりと首を振った。

「……覚えがない」

　アレクシスの瞳が鋭くなった。

「では、代理決裁を認めた覚えは？」

「軍の備蓄について、判断を委ねたことはある」

　国王は苦しそうに息を吐いた。

「だが、民への配給を長期間止めるよう命じた覚えはない」

　アレクシスは拳を握った。

「……分かりました」

　国王が顔を上げる。

「アレクシス。何が起きている？」

　その声には、王としての威厳よりも、兄としての不安が滲んでいた。

　アレクシスは静かに答えた。

「まだ、すべては分かりません」

　そして、兄の目を真っ直ぐに見た。

「ですが、必ず確かめます」

　　　　　◇

　翌朝。

　レオナード叔父上が俺たちを集めた。

「新しい情報だ」

　父上が顔を上げる。

「何か分かったか？」

「ああ。問題の命令書について、王宮側が正式な調査を開始した」

　俺は頷いた。

「アレクシス殿下が動いたんですね」

「そうだ」

　叔父上は続けた。

「さらに、王宮の閲覧簿に不自然な記録があったらしい」

「……どんな？」

「原本が最後に確認された翌日、保管室へ入った者がいる」

　俺は息を呑んだ。

「誰ですか？」

「軍務大臣の補佐官だ」

　父上が腕を組んだ。

「……なるほど」

　だが叔父上は、すぐに付け加えた。

「ただし、正規の業務で入室した可能性もある。原本を持ち出した証拠はない」

　俺は頷いた。

　重要なのは、疑わしい人物を見つけることではない。

　何が起きたのかを、事実で確かめることだ。

　　　　　◇

　昼前。

　ヴァルター将軍から、父上へ緊急の連絡が入った。

『アルフォンス公爵』

「どうした？」

『王宮内で、補給管理に関わる役人の一人が姿を消しました』

　父上の表情が引き締まる。

「……失踪か？」

『まだ分かりません。職務を離れただけの可能性もあります』

　叔父上が静かに尋ねた。

「その役人は、何を担当していた？」

『北部倉庫への物資配分です』

　室内が静まり返った。

　俺は拳を握った。

　命令書の原本が消えた。

　署名欄は空白だった。

　そして、補給管理に関わる役人まで姿を消した。

　偶然かもしれない。

　だが、調査すべき事実が増えていることは間違いなかった。

　　　　　◇

　通信が終わったあと、父上が俺を見た。

「レオン」

「はい」

「どう思う？」

　俺は少し考えた。

「……何かを隠そうとしている人がいる可能性はあります」

「うむ」

「でも、その人が誰なのかは分かりません。失踪した役人が被害者かもしれないし、別の事情で姿を消したのかもしれません」

　父上は満足そうに頷いた。

「よし」

　そして、豪快に笑った。

「それでこそ俺の息子だ！」

　俺は少し照れた。

　叔父上も微笑んだ。

「結論を急がず、調べるべきことを見極める。今はそれが一番だ」

　　　　　◇

　夜。

　俺はセレスへ通信を繋いだ。

『レオン』

「セレス」

『今日は、少し疲れているみたいね』

　俺は苦笑した。

「……分かる？」

『分かるわ』

　彼女の声は優しかった。

『無理して笑わなくてもいいのよ』

　俺は小さく息を吐いた。

「……ありがとう」

　少しの沈黙。

　やがてセレスが口を開いた。

『クラリス王女から、今日も連絡があったの』

「何かあった？」

『王宮で調査が始まったことを、正式に知らせてくれたわ』

　俺は頷いた。

『それと……』

　セレスの声が少し柔らかくなった。

『戦争が終わったら、一度ゆっくりお話ししたいって』

「……そうか」

　俺は微笑んだ。

「きっと、いい友人になれるよ」

『私も、そう思う』

　セレスが小さく笑った。

『だから、レオンも必ず帰ってきてね』

「ああ」

　俺は答えた。

「約束する」

　　　　　◇

　通信を終えると、ルナの銀色の光が肩のそばで揺れた。

『……レオン』

「どうした？」

『……みんな、こわいの？』

　俺は少し考えた。

「……そうだな。怖いと思う」

『……レオンも？』

「ああ」

　俺は頷いた。

「でも、怖いからこそ、間違えないように考えるんだ」

　ルナの光が小さく揺れた。

『……そっか』

　俺は彼女を支える神力の流れを、丁寧に整えた。

　ルナには、まだ身体がない。

　触れることも、抱きしめることもできない。

　それでも、こうして言葉を交わせる。

　その時間が、俺には大切だった。

　　　　　◇

　同じ夜。

　ヴェルグラント王城の地下通路を、一人の男が歩いていた。

　深くフードを被り、顔は見えない。

　男は薄暗い部屋へ入り、机の上に一枚の紙を置いた。

　そこには、北部倉庫の配給制限命令と同じ文面が記されていた。

　ただし、こちらには署名があった。

　男はその署名を見つめた。

「……これが表に出れば」

　声は震えていた。

　怒りなのか。

　恐怖なのか。

　それとも、別の感情なのか。

　男は紙を折りたたみ、胸元へしまった。

　そして、誰もいない通路へ消えていった。

　　　　　◇

　俺はまだ、そのことを知らない。

　王宮の奥で、何が隠されているのか。

　誰が命令を出したのか。

　そして、なぜ署名が失われたのか。

　答えは、まだ闇の中にある。

　だが、一つだけ確かなことがあった。

　ヴェルグラントの民を苦しめているものは、冬の寒さだけではない。

　その事実に、少しずつ光が当たり始めていた。

　俺は窓の外を見つめた。

　雪は、まだ降り続いている。

　だが、どれほど長い冬にも、必ず終わりは来る。

　その春を迎えるために。

　俺たちは、真実から目を逸らしてはいけない。