『悪役公爵令息レオンハルト』

第七章 灰燼の王国編 ――守るべきもののために――

第386話 雪原に届いた和平の条件

空は鉛色だった。雲の切れ目から落ちる光は弱く、冬の風が砦の旗を鋭く鳴らしている。俺は石壁に手を置き、眼下の道を見つめた。ここを通るのは軍隊だけではない。荷を運ぶ商人も、家族を探す人も、傷ついた者を助けに行く者もいる。だからこそ、道一本を巡る判断にも命がかかっていた。

　今日、俺たちが向き合う問題は一つだった。セレスとクラリスの共同救援案が正式な条件にまとめられ、国境の検問所で試験輸送が始まる。書面だけを見れば簡単な話に思える。だが、そこにはそれぞれの立場があり、誇りがあり、譲れない事情があった。

「レオン」

　父上が俺を呼んだ。

「はい」

「状況を見て、お前はどう考える？」

　答えを急ぐな、と言われている気がした。俺は一度息を整え、分かっていることと分からないことを分けて説明した。

「今の段階では、相手の意図までは断定できません。ただ、民間人が巻き込まれる可能性があります」

「うむ」

　父上は満足そうに頷いた。

「ならば、先に守る準備をしろ。戦うかどうかは、そのあとで決められる」

　　　　　◇

　問題が動いたのは昼前だった。

　試験輸送の荷馬車が国境の共同検問所に到着したとき、ヴェルグラント側の兵士が声を上げたのだ。

「封印が破られている！」

　俺は父上と顔を見合わせた。

　荷馬車には双方の代表が確認した封印が取り付けられていた。それが破損しているとなれば、輸送中に何者かが荷物に触れた可能性がある。

　王国側の兵士が抗議する。

「こちらは何もしていない！」

「では、なぜ封印が壊れている！」

　剣の柄に手をかける兵士がいた。

　俺はすぐに声を張り上げた。

「全員、剣から手を離してくれ！」

　視線が集まる。

「荷物の中身を確認するまでは、誰にも責任を押しつけられない。まず負傷者や民間人を離れた場所へ移そう」

　シャルがすぐに動いた。

「レオン、私が右側を確認するわ！」

「ああ。無理に誰かを追う必要はない。安全を優先してくれ」

「分かった！」

　彼女は騎士たちを率いて走り出した。

　俺は《万有引力》の感覚を周囲へ広げた。

　空気の流れ。地面の振動。荷馬車に残された微弱な魔力。

　だが、過去に誰が封印へ触れたのかを直接知ることはできない。

　力があるからといって、分からないことまで分かるわけではなかった。

　　　　　◇

　レオナード叔父上が現場へ到着した。

「レオン。確認した時刻は記録したか？」

「はい」

「よし。荷馬車を動かすな。足跡と車輪の跡を残しておけ」

　俺は頷いた。

　シャルが戻ってくる。

「右側に二種類の足跡があったわ。ただ、いつついたものかは分からない」

「十分だ。助かったよ」

　シャルは小さく微笑んだ。

　叔父上は壊れた封印を手に取った。

「……切断されたようにも見えるが、これだけでは断定できんな」

「事故の可能性も？」

「ああ。留め具が荷台の金具に引っかかった可能性もある」

　叔父上は俺を見た。

「疑うことと、決めつけることは違う。忘れるな」

「はい」

　その言葉は、皇国での事件を思い出させた。

　似た紋章があるからといって、同じ組織とは限らない。

　不自然な出来事が起きたからといって、すべてが陰謀とは限らない。

　だが、だからこそ調べなければならなかった。

　　　　　◇

　午後になり、ヴァルター将軍が検問所を訪れた。

「アルフォンス公爵。状況は？」

　父上が答える。

「封印が破損していた。原因を確認しているところだ」

　ヴァルターは眉を寄せた。

「……この時期に厄介なことが起きたな」

「同感だ」

　父上は腕を組んだ。

「だが、今ならまだ話し合える」

　ヴァルターは頷いた。

　俺は荷馬車の車輪を確認していた。

　そのとき、金具の一部に新しい擦過痕があることに気づいた。

「……叔父上！」

　叔父上が近づく。

「どうした？」

「ここを見てください」

　荷台の金具がわずかに曲がり、封印の紐と接触したような痕が残っていた。

　叔父上は慎重に観察した。

「……なるほど」

　シャルも覗き込む。

「これが原因なの？」

「可能性はある」

　俺は答えた。

「でも、実際に同じことが起きるか確認しないと」

　叔父上が満足そうに頷いた。

「その通りだ」

　俺たちは予備の留め具と紐を使い、荷台が揺れた場合の動きを再現した。

　何度か試したあと、紐が金具に引っかかった。

　そして、強く引かれた瞬間に切れた。

「……再現できた」

　シャルが呟いた。

　叔父上は頷いた。

「事故で破損する可能性は示せた。だが、今回も事故だったと確定したわけではない」

　俺は頷いた。

　その違いを忘れてはいけない。

　　　　　◇

　夕方、双方の代表が集まった。

　父上は調査結果を説明した。

「封印の破損には、荷台の金具が関係した可能性がある」

　ヴァルターが頷く。

「ならば、直ちに相手側の不正と判断するべきではないな」

　王国側の兵士たちから安堵の息が漏れた。

　だが、父上は続けた。

「原因の最終確認は続ける。それまで荷物は双方の立ち会いで保管する」

　ヴァルターも同意した。

「異存はない」

　ようやく緊張が緩んだ。

　俺は小さく息を吐いた。

　大きな戦闘は起きなかった。

　けれど、今日の判断が間違っていれば、国境で再び血が流れていたかもしれない。

　　　　　◇

　砦へ戻ると、父上が俺とシャルを呼んだ。

「二人とも、よくやった！」

　父上の豪快な声が響いた。

「ありがとうございます、叔父様！」

　シャルが嬉しそうに答える。

　俺は苦笑した。

「父上こそ、ずっと指揮を執っていたでしょう」

「ははは！　それが俺の仕事だからな！」

　父上は笑ったあと、真剣な表情になった。

「今日のような場面では、強い剣より冷静な判断が役に立つこともある」

「……はい」

「だが、戦いが避けられないときには迷うな。そのための準備も怠るなよ」

　俺とシャルは頷いた。

　　　　　◇

　夜。

　俺はセレスへ通信を繋いだ。

『レオン！』

　聞き慣れた声に、自然と笑みが浮かぶ。

「セレス」

『今日、国境で問題があったと聞いたわ。大丈夫？』

「ああ。大きな衝突にはならなかったよ」

『……よかった』

　セレスが安堵する気配が伝わってきた。

「そっちの支援準備は？」

『順調よ。クラリス王女とも、必要な物資について意見を交換しているの』

「そうか。助かるよ」

『レオン』

「ん？」

『あなた一人で全部背負おうとしないでね』

　俺は少し黙った。

　セレスは続けた。

『私も、あなたと同じ未来を守りたいの』

「……ありがとう」

　胸の奥が温かくなる。

「セレスがいてくれて、本当によかった」

『……もう、レオンったら』

　彼女の照れた声に、俺は笑った。

　　　　　◇

　通信を終えると、肩のそばで銀色の光が揺れた。

『レオン、みんな、だいじょうぶ？』

「今はな」

『……よかった』

　ルナの声は小さかった。

　俺は彼女を支える神力の流れを丁寧に整えた。

　彼女には、まだ体がない。

　手を握ることも、一緒に食事をすることもできない。

　それでも、こうして話せる時間を守りたかった。

『レオン、あしたも、はなせる？』

「ああ。もちろん」

『……やくそく？』

「約束だ」

　銀色の光が嬉しそうに揺れた。

　　　　　◇

　夜の会議では、父上と叔父上が今日の出来事を整理していた。

「……まだ決め手はないな」

　父上が言った。

　叔父上が頷く。

「だが、封印が破れたという事実と、誰かが意図的に破ったという推測は分けて扱うべきだ」

「そうですね」

　俺は報告書に目を落とした。

　確認できた事実。

　証言だけの情報。

　まだ調査が必要な点。

　それぞれを分けて記録していく。

　戦争を終わらせるには、力だけでは足りない。

　誤解を防ぐことも、誰かを守るための大切な仕事だった。

　　　　　◇

　会議のあと、シャルと一緒に食堂へ向かった。

「ねえ、レオン」

「ん？」

「私、今日は少し焦っていたかしら」

　シャルが不安そうに尋ねた。

　俺は今日の動きを思い返した。

「最初は少し。でも、すぐに周囲を確認していた。あれで助かったよ」

「……本当？」

「ああ」

　シャルはほっとしたように笑った。

「よかった。あなたに褒められるのは嬉しいけれど、次は自分でも納得できる動きをしたいの」

「シャルならできるよ」

　彼女の頬が少し赤くなった。

「……ありがとう、レオン」

　　　　　◇

　食堂では、救護係の女性が温かい湯を配っていた。

「皆さん、飲んでください。手が冷えてしまいます」

　俺が礼を言うと、彼女は笑った。

「剣を振るう方だけが頑張っているわけじゃありませんから」

「……そうですね」

　俺も笑った。

　兵站。

　調理。

　看護。

　見張り。

　誰か一人が欠けても、砦は回らない。

　俺たちの戦いは、決して一人で成り立っているわけではなかった。

　　　　　◇

　食堂を出ると、若い兵士に呼び止められた。

「レオンハルト様」

「どうした？」

「……今日の判断は、間違っていなかったでしょうか」

　俺は足を止めた。

　正しかったと断言できるほど、すべてを知っているわけではない。

　だから、正直に答えた。

「少なくとも、君が早く報告してくれたおかげで、危険に気づけた。ありがとう」

　兵士は驚いたように目を見開いた。

　そして、深く頭を下げた。

「……ありがとうございます！」

　その姿を見送りながら、俺は思った。

　誰かの勇気は、たった一言で次に繋がることがある。

　　　　　◇

　見張り台へ上がると、雪が降り始めていた。

　遠くには、ヴェルグラント軍の灯りが見える。

　あの灯りの下にも、故郷へ帰りたい兵士たちがいる。

　家族を待つ者たちがいる。

　そして、飢えに苦しむ人々がいる。

　シャルが隣へやってきた。

「……レオン」

「ん？」

「敵の国にも、あの山の向こうに帰る家があるのよね」

「ああ」

　俺は頷いた。

「だから、簡単には剣を抜きたくない」

「……でも、必要なら戦うわ」

　シャルの声は揺れていなかった。

「私たちの人を守るために」

　俺も頷いた。

　優しさと覚悟は、矛盾しない。

　むしろ、両方があってこそ守るべきものを見失わずにいられる。

　　　　　◇

　部屋へ戻ると、机の上にセレスから届いた短い手紙が置かれていた。

　そこには、救護所の子供たちが描いた花の絵が添えられていた。

　線は不揃いで、色もはみ出している。

　けれど、その絵には確かに春があった。

　俺は紙を丁寧に折り、胸元へしまった。

　雪の向こうに、こんな景色が待っているのなら。

　何度でも、守るための方法を考えよう。

　窓の外では、静かに雪が降り続いていた。

　明日には、今日とは違う判断を迫られるかもしれない。

　敵の刃がこちらへ向くこともあるだろう。

　それでも、俺は逃げない。

　大切な人たちの顔を、見失わないために。