第372話 灰の国の姫君
第372話 灰の国の姫君
ヴェルグラント王都の王城。
灰色の石壁に囲まれた一室で、一人の少女が窓の外を見つめていた。
名はクラリス・フォン・ヴェルグラント。
国王の娘であり、アレクシス王弟の姪にあたる十七歳の王女だった。
淡い銀髪を肩まで伸ばし、澄んだ青い瞳を持つ。
その前には、各地から届いた報告書が積まれていた。
「……北部の村への配給が、また遅れているのね」
クラリスが呟く。
侍女が静かに頷いた。
「はい、殿下」
「お父様には？」
「すでに報告しております」
クラリスは目を閉じた。
国王である父が、どれほど苦しんでいるか知っている。
だが、国境へ軍を進めることが、正しい解決なのか。
その疑問は消えなかった。
◇
午後、クラリスは王都の救護施設を訪れた。
施設には、寒さと栄養不足で体調を崩した人々が集まっている。
「……王女様！」
子供たちが駆け寄ってきた。
クラリスは膝をつき、笑顔を向けた。
「こんにちは。今日は具合はどう？」
「昨日より元気！」
「それはよかったわ」
少女の小さな手は冷たかった。
クラリスは自分の手袋を外し、その手を包んだ。
「……温かい？」
「うん！」
少女が笑う。
その笑顔を見て、クラリスの胸が痛んだ。
王女である自分には、暖かい部屋がある。
食事も用意される。
けれど、この子たちには、それすら十分に届かない。
「……必ず、何とかするわ」
思わず口にした言葉だった。
少女は嬉しそうに頷いた。
◇
王城へ戻ると、父である国王が執務室にいた。
「……クラリス」
「お父様」
国王は疲れた顔で微笑んだ。
「また救護施設へ行っていたのか」
「はい」
クラリスは頷いた。
「……お父様。お願いがあります」
「何だ？」
「王国との交渉を、続けてください」
国王の表情が曇った。
「……続けておる」
「それなら、なぜ軍は国境にいるのですか？」
沈黙が落ちた。
クラリスは唇を噛んだ。
父を責めたいわけではない。
だが、聞かずにはいられなかった。
「戦争になれば、食糧だけでなく、人の命まで失います」
国王は深く息を吐いた。
「……分かっておる」
「でしたら……」
「クラリス」
父の声は、穏やかだった。
「お前の優しさは、私の誇りだ」
クラリスは顔を上げた。
「だが、王としては、優しさだけで決められぬこともある」
その言葉に、彼女は答えられなかった。
◇
夜。
クラリスは叔父アレクシスへ手紙を書いていた。
『叔父様。どうか、戦争を止めてください』
筆が止まる。
それだけでは、あまりにも身勝手だろうか。
前線にいる叔父も、苦しんでいるはずだ。
クラリスは書き直した。
『私も、王都でできることを探します。叔父様だけに背負わせるつもりはありません』
そして、最後に一文を加えた。
『民を守るために、民を失うことだけは避けたいのです』
封を閉じると、クラリスは窓の外を見つめた。
雪が降っている。
王都の屋根が、白く染まっていく。
その向こうには、飢えに苦しむ村々がある。
さらに遠くには、王国との国境がある。
クラリスは小さく拳を握った。
自分にも、できることがあるはずだ。
王女として。
そして、この国で生きる一人の人間として。
