第370話 灰燼の王国、真の強敵
第370話 灰燼の王国、真の強敵
停戦から三日が過ぎた。
国境付近では、両軍が慎重に距離を保っていた。
だが、緊張が解けたわけではない。
むしろ、これから何が起こるのか。
誰もが、その不安を抱えていた。
俺は砦の見張り台から、遠くの山々を見つめていた。
「……レオン」
背後から父上の声が聞こえた。
「父上」
俺が振り返ると、父上は静かに頷いた。
「……新しい情報が入った」
「……何ですか？」
父上は一枚の書類を差し出した。
「ヴェルグラント王国から、新たな部隊が派遣されたらしい」
俺は眉を寄せた。
「……増援ですか？」
「ああ」
父上は頷いた。
「だが、ただの増援ではない」
俺は顔を上げた。
父上の表情は、いつもより真剣だった。
「……どういうことですか？」
父上は静かに答えた。
「ヴェルグラントの精鋭部隊だ」
◇
その頃、ヴェルグラント軍の本陣では、一人の男がヴァルターと向かい合っていた。
長身。
銀灰色の髪。
そして、冷たいほど鋭い眼差し。
男の名は、アレクシス・フォン・ヴェルグラント。
ヴェルグラント王国の王弟であり、王国最強と謳われる騎士だった。
「……久しいな、ヴァルター」
アレクシスが静かに言った。
ヴァルターは深く頭を下げた。
「……殿下」
「状況は聞いている」
アレクシスは地図を見つめた。
「……随分と、慎重に戦っているようだな」
ヴァルターは静かに答えた。
「……無用な犠牲を避けるためです」
アレクシスは小さく頷いた。
「……それは理解している」
そして、ゆっくりと顔を上げる。
「だが、王国は限界に近づいている」
その声には、深い疲労が滲んでいた。
「……民が飢えている」
ヴァルターは黙っていた。
「私も、戦争を望んでいるわけではない」
アレクシスは続けた。
「だが、何もしなければ、国が崩れる」
その言葉には、揺るぎない覚悟があった。
◇
王国側では、アレクシスの情報が共有されていた。
「……王弟？」
俺が尋ねると、父上が頷いた。
「ああ」
叔父上が資料を広げる。
「ヴェルグラント王国の王族であり、軍の最高戦力とされる人物だ」
俺は静かに頷いた。
「……強いんですか？」
父上が笑った。
「強いぞ」
その笑顔には、いつもの豪快さとは違うものがあった。
「……どれくらいですか？」
俺が尋ねると、父上は少し考えた。
「……俺と正面から打ち合えるほどだ」
俺は思わず息を呑んだ。
父上と、互角に戦える。
それは、簡単なことではない。
「……なるほど」
俺は静かに頷いた。
叔父上が続けた。
「ただし、実際の戦闘記録は限られている」
俺は資料を見つめた。
アレクシス・フォン・ヴェルグラント。
王弟。
最強の騎士。
そして、民を守るために戦う男。
その存在が、今回の戦争を大きく変えるかもしれない。
◇
その夜。
ヴェルグラント軍の本陣。
アレクシスは一人、天幕の中で剣を手入れしていた。
銀色の刃が、静かに光る。
そこへ、ヴァルターが入ってきた。
「……殿下」
「ヴァルター」
アレクシスは顔を上げた。
「何か用か？」
「……一つ、お尋ねしたいことがあります」
アレクシスは頷いた。
「言ってみろ」
ヴァルターは静かに口を開いた。
「……本当に、戦うおつもりですか？」
アレクシスはしばらく黙っていた。
そして、静かに答えた。
「……必要ならな」
ヴァルターは拳を握った。
「……しかし」
「分かっている」
アレクシスは言葉を遮った。
「私も、戦争の恐ろしさは知っている」
その声には、深い重みがあった。
「だが、守るべきものがある」
ヴァルターは黙っていた。
アレクシスは続けた。
「王国の民を、飢えさせるわけにはいかない」
その言葉には、揺るぎない決意があった。
◇
翌朝。
俺は父上と一緒に、砦の外へ出ていた。
遠くの山道には、ヴェルグラント軍の新しい旗が見える。
灰色の布に、銀の剣。
それが、風に揺れていた。
「……父上」
「ん？」
「アレクシスという人は、どんな人なんでしょうか」
父上は少し考えた。
「……誇り高い男だと聞いている」
「……誇り？」
「ああ」
父上は頷いた。
「国を守ることに、強い責任を感じているらしい」
俺は静かに頷いた。
守るべきものがある。
それは、俺たちも同じだ。
だからこそ、簡単には譲れない。
俺は遠くの旗を見つめた。
灰燼の王国。
その真の強敵が、ついに姿を現した。
これから先、どんな戦いが待っているのか。
まだ、分からない。
それでも。
俺は、守るべきもののために戦う。
そして、できる限り多くの命を守りたい。
その決意だけは、変わらなかった。
