第367話 灰色の旗が動くとき
第367話 灰色の旗が動くとき
国境の朝は、冷たい霧に包まれていた。
見張り台から見える山道には、ヴェルグラント軍の旗が並んでいる。
灰色の布に、黒い剣の紋章。
それが、ゆっくりと前進していた。
「……来たか」
父上が静かに呟いた。
俺は隣で、遠くの軍勢を見つめた。
兵士たちは整然と進んでいる。
だが、その動きには迷いがあるようにも見えた。
「……父上」
「ん？」
「まだ、攻撃は始まっていません」
「ああ」
父上は頷いた。
「だからこそ、こちらも動くな」
俺は静かに頷いた。
◇
やがて、ヴェルグラント軍の先頭から、一人の騎士が進み出た。
白い布を掲げている。
「……使者か」
父上が呟いた。
守備隊の隊長が頷く。
「はい。会談を求めているようです」
俺は少し安心した。
まだ、話し合う余地がある。
だが、使者が持ってきた文書を読んだ父上の表情は、厳しかった。
「……どうしたんですか？」
俺が尋ねると、父上が静かに答えた。
「……最後通牒だ」
俺は息を呑んだ。
文書には、王国側が一定期間内に要求を受け入れなければ、軍事行動を開始する可能性があると記されていた。
「……そんな」
俺は呟いた。
食糧支援の提案は、すでに送っている。
だが、ヴェルグラント王宮は、それだけでは不十分だと判断したらしい。
◇
その頃、ヴェルグラント軍の本陣では、ヴァルターが文書を見つめていた。
「……将軍」
副官が静かに声をかける。
「……何だ」
「王宮からの命令は、変わりません」
ヴァルターは目を閉じた。
「……分かっている」
副官は続けた。
「しかし、兵たちの士気は高くありません」
ヴァルターは顔を上げた。
「……当然だ」
彼は静かに言った。
「誰も、好き好んで戦争を始めたいわけではない」
副官は黙っていた。
ヴァルターは机の上の地図を見つめた。
国境の向こうには、王国の村がある。
そこにも、家族が暮らしている。
子供たちが笑い、明日を楽しみにしている。
その日常を、自分たちが壊すことになるかもしれない。
「……まだ、時間はある」
ヴァルターが呟いた。
「最後まで、交渉の道を探す」
◇
王国側では、防衛準備が進められていた。
俺は父上と一緒に、砦の結界を確認していた。
「……レオン」
「はい？」
「この結界、どれほど持つ？」
俺は慎重に魔力の流れを確認した。
「……通常の攻撃なら、かなり耐えられます」
「そうか」
父上は頷いた。
「だが、過信はするな」
「……はい」
俺は頷いた。
どれほど強い結界でも、万能ではない。
攻撃の種類や規模によっては、破られる可能性がある。
だからこそ、兵士たちの配置や避難経路も重要だった。
◇
夕方。
砦の外で、俺は一人の若い兵士と話していた。
「……レオンハルト様」
「ん？」
「本当に、戦争になるのでしょうか」
その声には、不安が滲んでいた。
俺は少し考えた。
「……まだ分からない」
正直に答えた。
「でも、できる限り避けたいと思ってる」
兵士は静かに頷いた。
「……私には、故郷に妻と子供がいるんです」
俺は顔を上げた。
「……そうなのか」
「はい」
兵士は少し照れたように笑った。
「まだ、生まれたばかりの娘で」
その言葉に、胸が温かくなった。
「……可愛いだろうな」
「はい！」
兵士は嬉しそうに頷いた。
だが、すぐに表情が曇った。
「……だから、帰りたいんです」
俺は静かに頷いた。
「……ああ」
そして、真剣に答えた。
「帰れるように、俺たちも全力を尽くす」
兵士は深く頭を下げた。
「……ありがとうございます」
◇
夜。
国境の向こうでは、灰色の旗が風に揺れていた。
俺は見張り台から、その光景を見つめた。
戦争を始めるのは、簡単なのかもしれない。
だが、終わらせることは難しい。
そして、その間に失われるものは、決して小さくない。
俺は静かに拳を握った。
まだ、戦いは始まっていない。
だからこそ、最後まで諦めたくなかった。
