第365話 敵将ヴァルターとの邂逅
第365話 敵将ヴァルターとの邂逅
国境の砦に、緊急の報告が届いた。
「……ヴェルグラント軍より、会談の申し入れがありました！」
守備隊の隊長が告げた。
父上が顔を上げる。
「……会談だと？」
「はい。指揮官自ら、国境付近での面会を希望しております」
俺は思わず息を呑んだ。
ヴェルグラント軍の指揮官。
それは、今回の軍事行動の中心にいる人物ということだ。
「……誰だ？」
父上が尋ねる。
隊長が答えた。
「ヴァルター・グレイヴェン将軍です」
父上の表情が、少しだけ変わった。
「……ヴァルターか」
「ご存じなんですか？」
俺が尋ねると、父上が頷いた。
「ああ。腕の立つ将軍だ」
そして、静かに続けた。
「だが、無闇に戦いを好む男ではないと聞いている」
俺は少し驚いた。
「……そうなんですか」
「だからこそ、話を聞く価値はある」
父上は頷いた。
◇
会談は、国境付近の中立地帯で行われることになった。
双方とも、少数の護衛だけを伴う。
俺は父上の隣に立っていた。
しばらくして、向こう側から一団が現れた。
先頭を歩くのは、黒い軍服を纏った大柄な男。
鋭い眼差し。
そして、長い戦いを経験してきたことが分かる落ち着いた佇まい。
「……アルフォンス・ヴァルディス公爵」
男が静かに言った。
父上が頷く。
「ヴァルター・グレイヴェン将軍」
二人は向かい合った。
しばらく、沈黙が続く。
やがて、ヴァルターが口を開いた。
「……会談に応じていただき、感謝する」
父上は頷いた。
「こちらも、無用な戦いは望んでいない」
ヴァルターの表情が、わずかに和らいだ。
「……それを聞けて、安心した」
◇
会談は、慎重に進められた。
ヴァルターは、ヴェルグラント国内の食糧不足について説明した。
北部の交易路が雪崩で閉ざされたこと。
農作物の不作が続いていること。
そして、民の生活が厳しくなっていること。
「……我々は、食糧を必要としている」
ヴァルターが静かに言った。
父上が頷く。
「それは理解している」
「……だが、こちらの要求が受け入れられなければ、国内の混乱は避けられない」
俺はその言葉を聞きながら、静かに考えていた。
相手の事情は分かった。
だが、だからといって軍の自由通行を認めることはできない。
そのとき、父上が口を開いた。
「……食糧支援については、王国側でも検討している」
ヴァルターが顔を上げた。
「……本当か？」
「ああ」
父上は頷いた。
「ただし、軍の通行権については別問題だ」
ヴァルターは静かに頷いた。
「……理解している」
俺は少し驚いた。
もっと強硬な態度を取ると思っていたからだ。
◇
会談が一段落したところで、ヴァルターが俺に視線を向けた。
「……君が、レオンハルト・ヴァルディスか」
「はい」
俺は頷いた。
「レオンハルト・ヴァルディスです」
ヴァルターは静かに俺を見つめた。
「……若いな」
「よく言われます」
俺が答えると、ヴァルターは少しだけ笑った。
「……そうか」
そして、真剣な表情になる。
「皇国での戦いについて、噂は聞いている」
俺は黙っていた。
「……強い力を持っているそうだな」
「……どうでしょう」
俺は慎重に答えた。
「まだ、学ぶことばかりです」
ヴァルターはしばらく俺を見つめていた。
そして、静かに頷いた。
「……その答えは、嫌いではない」
俺は少し驚いた。
ヴァルターは続けた。
「力を持つ者が、その力をどう使うか」
その声には、深い重みがあった。
「それが、最も重要だからな」
俺は静かに頷いた。
◇
会談が終わり、ヴァルターたちは帰路についた。
俺はその背中を見つめていた。
「……父上」
「ん？」
「ヴァルター将軍は、戦争を望んでいないように見えました」
父上は頷いた。
「……そうだな」
「なら、なぜ軍を集めているんでしょうか」
父上はしばらく黙っていた。
そして、静かに答えた。
「……本人の望みと、国の事情が一致するとは限らん」
俺は顔を上げた。
「……そうですね」
父上は続けた。
「だからこそ、簡単には判断できん」
俺は静かに頷いた。
◇
その夜。
ヴェルグラント軍の野営地。
ヴァルターは、会談の内容を報告書にまとめていた。
部下が尋ねる。
「……将軍。王国側は、どうでしたか？」
ヴァルターはしばらく黙っていた。
「……話の通じる相手だった」
「……では、戦争は避けられますか？」
ヴァルターは答えなかった。
窓の外では、冷たい風が吹いている。
彼は机の上の小さな銀の飾りを見つめた。
娘が作った、不格好な鳥。
「……避けたいものだ」
その声は、誰にも聞こえないほど小さかった。
