第364話 西方国境の緊張
第364話 西方国境の緊張
西方国境へ向かう馬車の中で、俺は地図を広げていた。
隣には父上。
向かいにはレオナード叔父上が座っている。
「……ここが、今回の調査地点ですか？」
俺が尋ねると、叔父上が頷いた。
「ああ。ヴェルグラント軍の移動が確認された地域だ」
地図には、山岳地帯を抜ける細い道が描かれていた。
「……険しいですね」
「そうだ」
叔父上は頷いた。
「だからこそ、大軍を動かすには不向きな場所でもある」
父上が腕を組む。
「だが、少数の部隊なら話は別だ」
俺は静かに頷いた。
今回の目的は、戦闘ではない。
国境付近の状況を確認し、必要なら防衛体制を整えること。
そして、相手の動きを正確に把握することだった。
◇
国境の砦に到着すると、守備隊の隊長が出迎えてくれた。
「ヴァルディス公爵閣下！」
隊長は深く頭を下げた。
父上が頷く。
「状況は？」
「現在のところ、直接的な攻撃は確認されておりません」
「……そうか」
父上は静かに続けた。
「ただし、警戒は続けろ」
「はっ！」
俺は砦の外を見つめた。
遠くには、険しい山々が連なっている。
その向こうに、ヴェルグラント王国がある。
俺たちと同じように、家族を持ち、日常を守ろうとする人々が暮らしているはずだ。
そう思うと、胸の奥が少し重くなった。
◇
午後、俺は叔父上と一緒に国境付近の見張り台へ向かった。
「……レオン」
「はい？」
「何か気になることがあるか？」
俺は少し考えた。
「……兵の動きが、妙に慎重ですね」
叔父上が頷いた。
「そうだな」
遠くに見えるヴェルグラント軍の部隊は、一定の距離を保っていた。
こちらへ接近する様子はない。
だが、撤退する気配もない。
「……牽制でしょうか」
「その可能性はある」
叔父上は答えた。
「ただし、別の目的があるのかもしれない」
俺は静かに頷いた。
そのとき、遠くの山道から、一台の荷馬車が現れた。
「……あれは？」
俺が尋ねると、叔父上が目を細めた。
「……民間の輸送車か」
荷馬車はゆっくりと進んでいた。
だが、途中で車輪が岩に乗り上げ、動けなくなってしまった。
俺は思わず身を乗り出した。
「……助けに行けますか？」
叔父上が首を振った。
「待て。国境の向こう側だ」
「……でも」
「まずは状況を確認する」
俺は唇を噛んだ。
助けたい。
だが、勝手に国境を越えれば、軍事的な問題になる可能性がある。
叔父上は静かに続けた。
「焦るな、レオン」
「……はい」
俺は頷いた。
◇
やがて、ヴェルグラント軍の兵士たちが荷馬車へ近づいた。
彼らは武器を構えることなく、車輪を持ち上げようとしていた。
だが、荷馬車は重く、なかなか動かない。
俺はその様子を見つめた。
「……助けているんですね」
叔父上が頷いた。
「ああ」
その光景は、俺にとって少し意外だった。
いや。
本当は、意外だと思うこと自体が間違っているのかもしれない。
敵国の兵士だからといって、すべての人が戦いを望んでいるわけではない。
彼らにも、守りたい日常がある。
◇
夕方。
砦へ戻ると、父上が報告を聞いていた。
「……民間の荷馬車か」
「はい」
俺は頷いた。
「ヴェルグラント軍の兵士が助けていました」
父上は静かに頷いた。
「……そうか」
そして、少しだけ笑った。
「覚えておけ、レオン」
「はい？」
「戦場に立つ兵士も、人間だ」
俺は父上を見つめた。
「……はい」
「敵として戦うことになっても、それを忘れるな」
父上は続けた。
「だが、同時に油断もするな」
俺は静かに頷いた。
その言葉には、長い戦いの中で得た重みがあった。
◇
その夜。
砦の見張り台から、遠くの灯りが見えた。
ヴェルグラント軍の野営地だ。
小さな火が、いくつも揺れている。
俺はその光景を見つめた。
あの火の向こうにも、人がいる。
家族を思い、故郷を思い、明日を迎えようとしている人々が。
できるなら、戦いたくない。
だが、守るべきものがある。
その矛盾が、胸の奥に重く残った。
