第363話 王国に迫る冬の影
第363話 王国に迫る冬の影
王城の会議室には、重苦しい空気が漂っていた。
西方国境の報告が、次々と届いている。
「……ヴェルグラント軍の集結は、さらに進んでおります」
軍務担当の貴族が報告した。
父上が腕を組む。
「……兵力は？」
「現時点で確認できた範囲では、通常の国境守備隊を大きく上回ります」
俺は資料を見つめた。
確かに、ただの演習とは考えにくい規模だ。
だが、まだ侵攻が始まったわけではない。
「……相手からの正式な要求は？」
国王陛下が尋ねた。
「……それが」
文官が一通の封書を差し出した。
「本日、ヴェルグラント王国より使節が到着しました」
会議室が静まり返った。
◇
封書には、食糧支援と交易路の開放を求める内容が記されていた。
俺は少し驚いた。
「……食糧？」
父上が頷いた。
「向こうでは、深刻な不作が起きているらしい」
「……そうなんですか」
「ああ」
父上は静かに続けた。
「ただし、要求の中には、国境付近の通行権に関するものも含まれている」
俺は眉を寄せた。
通行権。
それは、単純な食糧支援とは違う。
軍が自由に通れるようになれば、王国側の安全保障にも関わる。
「……難しいですね」
俺が呟くと、父上が頷いた。
「そうだ」
そして、静かに続けた。
「相手の事情を理解することと、要求をすべて受け入れることは違う」
俺は頷いた。
ヴェルグラントの民が苦しんでいるなら、助けたい。
だが、そのために王国の民を危険に晒すわけにはいかない。
簡単な答えはなかった。
◇
会議のあと、俺はセレスと庭園を歩いていた。
「……難しい問題ね」
セレスが静かに言った。
「ああ」
俺は頷いた。
「戦わずに済むなら、それが一番なんだけどな」
セレスは少し考えた。
「……でも、相手の要求をすべて受け入れるわけにもいかないわ」
「そうだな」
俺は頷いた。
セレスは静かに続けた。
「レオン。あなたは、どうしたい？」
俺は少し考えた。
「……まずは、相手の事情を知りたい」
「事情？」
「ああ」
俺は頷いた。
「本当に食糧が足りないのか。どれほど困っているのか。そして、なぜ軍を集めているのか」
セレスは静かに聞いていた。
「それが分からないままでは、正しい判断もできないと思う」
セレスは微笑んだ。
「……あなたらしいわね」
「そうか？」
「ええ」
彼女は頷いた。
「相手を敵と決めつける前に、知ろうとするところが」
俺は少し照れた。
「……でも、甘いだけかもしれない」
セレスは首を振った。
「甘さと優しさは、違うわ」
そして、真剣な表情になる。
「あなたは、守るために戦う覚悟も持っているでしょう？」
俺は静かに頷いた。
「……ああ」
「なら、きっと大丈夫」
セレスは微笑んだ。
◇
その夜。
ヴァルディス公爵家の執務室では、父上と母上が話し合っていた。
俺も同席している。
「……食糧支援については、王国側でも検討が進んでいる」
父上が言った。
母上が頷く。
「ただし、輸送路の安全確保が必要ね」
「そうだな」
父上は地図を広げた。
「ヴェルグラントとの国境には、険しい山岳地帯がある」
俺は地図を見つめた。
「……ここですか？」
「ああ」
父上が頷いた。
「主要な交易路は限られている。だからこそ、通行権が重要になる」
母上が静かに言った。
「でも、食糧を運ぶだけなら、軍の自由通行を認める必要はないはずよ」
俺は顔を上げた。
「……確かに」
母上は続けた。
「共同で輸送を管理する方法もあるわ」
父上が頷いた。
「それを提案するつもりだ」
俺は少し安心した。
戦争を避けるための道は、まだ残されている。
◇
翌朝。
王城に、新たな報告が届いた。
国境付近で、ヴェルグラント軍の一部が移動を開始したという。
その知らせに、会議室の空気が引き締まった。
「……侵攻か？」
誰かが呟いた。
だが、父上は首を振った。
「まだ分からん」
そして、静かに続けた。
「確認を急げ。憶測で動くな」
俺は父上を見つめた。
普段は豪快な人だ。
だが、こういうときの判断は慎重だった。
守るべきものが多いからこそ、軽率な行動はできない。
俺は静かに拳を握った。
西方の空に、冬の影が広がり始めている。
その影が戦争へ変わるのか。
それとも、別の未来を選べるのか。
まだ、誰にも分からなかった。
