『悪役公爵令息レオンハルト』

第七章 灰燼の王国編 ――守るべきもののために――

第362話 灰の国を背負う将軍

第362話　灰の国を背負う将軍

　ヴェルグラント王国の王都は、冷たい風に包まれていた。

　灰色の石造りの建物が並ぶ街。

　遠くには、雪を頂いた山々が見える。

　その中心にある王城では、朝から重苦しい会議が続いていた。

「……食糧の備蓄は、あとどれほど持つ？」

　低い声が響く。

　問いかけたのは、ヴァルター・グレイヴェン将軍だった。

　向かいに座る文官が、苦い表情で答える。

「……現在の配給を維持した場合、三か月が限界かと」

　会議室が静まり返った。

「三か月……」

　ヴァルターは小さく呟いた。

　今年のヴェルグラントは、厳しい冬に見舞われていた。

　北部の山岳地帯では雪崩が相次ぎ、主要な交易路が閉ざされた。

　さらに、春先の冷害によって農作物の収穫量が大きく落ち込んでいる。

　民は苦しんでいた。

　そして、その苦しみは日に日に大きくなっていた。

「……王国側との交渉は？」

　ヴァルターが尋ねる。

　文官が首を振った。

「正式な返答は、まだ届いておりません」

「……そうか」

　ヴァルターは目を閉じた。

　戦争は、望んでいない。

　だが、このままでは国が持たない。

　その現実が、彼の肩に重くのしかかっていた。

　　　　　◇

　会議が終わったあと、ヴァルターは王城の廊下を歩いていた。

「……父上！」

　背後から、明るい声が響いた。

　振り返ると、小さな少女が駆け寄ってきた。

　淡い栗色の髪。

　大きな瞳。

　まだ十歳ほどの少女だった。

「……エマ」

　ヴァルターの表情が、わずかに和らいだ。

「走ると危ないぞ」

「だって、父上が帰ってきたんだもん！」

　エマは嬉しそうに笑った。

　ヴァルターは膝をつき、娘の目線に合わせた。

「……そうか」

　そして、優しく頭を撫でる。

「いい子にしていたか？」

「うん！」

　エマは元気よく頷いた。

「お母様と一緒に、お菓子を作ったの！」

「……そうか」

　ヴァルターは微笑んだ。

　この笑顔を守りたい。

　それが、彼の戦う理由だった。

　　　　　◇

　午後、ヴァルターは王宮の奥にある執務室へ呼ばれた。

　そこには、ヴェルグラント国王が座っていた。

　年老いた王。

　その表情には、長い年月の疲れが滲んでいる。

「……ヴァルター」

「陛下」

　ヴァルターは膝をついた。

「国境の状況は？」

「軍の集結は、予定通り進んでおります」

　国王は静かに頷いた。

「……そうか」

　しばらく沈黙が続いた。

　やがて、国王が口を開いた。

「……本当に、これしか道はないのか」

　ヴァルターは顔を上げた。

「……陛下」

「私は、戦争を望んでおらぬ」

　国王の声は、かすかに震えていた。

「だが、民を飢えさせるわけにもいかぬ」

　ヴァルターは静かに頷いた。

「……承知しております」

「お前は、どう考える？」

　ヴァルターはしばらく黙っていた。

　そして、慎重に答えた。

「……まだ、交渉の余地はあると考えます」

　国王が顔を上げた。

「交渉か」

「はい」

　ヴァルターは続けた。

「軍を集めたことで、相手に我々の危機を認識させることはできたはずです」

「……うむ」

「ですが、ここで剣を抜けば、取り返しのつかないことになる」

　国王は静かに目を閉じた。

「……分かっておる」

　その声には、深い疲労があった。

　　　　　◇

　夕方。

　ヴァルターは自宅へ戻った。

　暖炉の火が、静かに燃えている。

「……お帰りなさい」

　妻のマリアが微笑んだ。

「……ただいま」

　ヴァルターは外套を脱いだ。

　エマが嬉しそうに駆け寄ってくる。

「父上！」

「おお」

　ヴァルターは娘を抱き上げた。

「今日は何をしていた？」

「お母様と、お菓子を作ったの！」

「そうか」

　彼は微笑んだ。

　だが、その笑顔の奥には、消えない不安があった。

　マリアはそれに気づいていた。

「……何かあったの？」

　エマが部屋を出たあと、マリアが静かに尋ねた。

　ヴァルターはしばらく黙っていた。

「……国境のことだ」

　マリアは頷いた。

「……そう」

「戦争になるかもしれない」

　その言葉に、マリアの表情が曇った。

　だが、彼女は取り乱さなかった。

「……あなたは、どうしたいの？」

　ヴァルターは顔を上げた。

「……私は」

　言葉が詰まる。

　将軍として、国を守らなければならない。

　だが、一人の父親としては、娘の未来を守りたい。

　その二つが、必ずしも同じ道を示しているとは限らなかった。

「……できるなら、戦いたくない」

　ようやく、そう答えた。

　マリアは静かに頷いた。

「……それなら、その気持ちを忘れないで」

　ヴァルターは妻を見つめた。

「……マリア」

「あなたが守りたいのは、国だけじゃないでしょう？」

　彼女は優しく微笑んだ。

「そこに暮らす人たちでしょう？」

　ヴァルターはゆっくりと頷いた。

　　　　　◇

　その夜。

　ヴァルターは机の上の地図を見つめていた。

　王国との国境。

　軍の配置。

　そして、交易路。

　どれも、戦争を始めるための情報に見える。

　だが、彼が探していたのは別の道だった。

　どうすれば、民を守れるのか。

　どうすれば、戦わずに済むのか。

　その答えを、まだ見つけられずにいた。

　窓の外では、冷たい雪が降り始めていた。