『悪役公爵令息レオンハルト』

第七章 灰燼の王国編 ――守るべきもののために――

第361話 灰燼の王国から届いた報せ

第361話　灰燼の王国から届いた報せ

　王都へ戻ってから、数日が過ぎた。

　皇国での出来事が夢だったかのように、学園には穏やかな時間が流れている。

　……と言いたいところだが。

「レオン！」

　廊下の向こうから、聞き慣れた声が響いた。

「セレス！」

　振り返ると、セレスがこちらへ歩いてきた。

　その表情は、いつもより少しだけ嬉しそうだった。

「……お帰りなさい」

「ああ。ただいま」

　俺が答えると、セレスは柔らかく微笑んだ。

「本当に、無事でよかった」

　その言葉に、胸が温かくなった。

「心配かけたな」

「……ええ」

　セレスは頷いた。

「でも、こうして帰ってきてくれたから」

　そして、少し照れたように笑う。

「……それだけで、十分よ」

　俺は思わず微笑んだ。

　　　　　◇

　放課後、俺たちは学園の庭園を歩いていた。

　セレスは皇国での出来事について、静かに話を聞いてくれた。

　もちろん、機密に関わる部分は伏せている。

　だが、フィーナやルナのこと。

　ユリウスたちとの再会。

　そして、皇都で感じたこと。

　そうした話は、できるだけ伝えたかった。

「……ルナは元気？」

　セレスが尋ねる。

『……セレス！』

　白銀の光が嬉しそうに揺れた。

　セレスは微笑んだ。

「ふふ。元気そうね」

『……うん！』

　俺はその様子を見ながら、静かに笑った。

　皇国での時間を経て、ルナは少しずつ変わってきている。

　以前よりも、自分の気持ちを言葉にするようになった。

　そして、未来を楽しみにすることが増えた。

　その変化が、何より嬉しかった。

　　　　　◇

　だが、その穏やかな時間は、長くは続かなかった。

　翌朝。

　父上に呼ばれ、俺はヴァルディス公爵家の執務室へ向かった。

「……父上？」

「レオン。来たか」

　父上の表情は、いつもより真剣だった。

　机の上には、一通の封書が置かれている。

「……何かあったんですか？」

　父上は頷いた。

「王国の西方国境で、動きがあった」

「……西方？」

「ああ」

　父上は地図を広げた。

　王国の西に位置する国家。

　灰燼の王国――ヴェルグラント。

　長い歴史を持つ軍事国家であり、険しい山脈と広大な荒野に囲まれた国だ。

「……ヴェルグラントが？」

「そうだ」

　父上は静かに続けた。

「国境付近で、軍の集結が確認された」

　俺は眉を寄せた。

「……侵攻の準備ですか？」

「まだ分からん」

　父上は首を振った。

「演習の可能性もある。だが、通常より規模が大きい」

　俺は地図を見つめた。

　ヴェルグラント王国。

　これまで、王国と大規模な戦争を起こしたことはない。

　しかし、近年は国境付近で小さな衝突が増えていた。

「……理由は？」

「それを調べている」

　父上は答えた。

「ただ、向こうの国内で何かが起きている可能性がある」

　　　　　◇

　その日の午後。

　王城では緊急会議が開かれた。

　国王陛下。

　父上。

　王国の重臣たち。

　そして、俺も同席することになった。

「……ヴェルグラントの動きは、無視できぬ」

　国王陛下が静かに言った。

　軍務を担当する貴族が頷く。

「国境付近に集結している兵力は、通常の演習規模を超えております」

「……侵攻の可能性は？」

「否定できません」

　会議室が静まり返った。

　俺は資料を見つめた。

　軍の集結。

　物資の移動。

　そして、国境付近の緊張。

　確かに、危険な兆候だ。

　だが、まだ攻撃が始まったわけではない。

「……陛下」

　俺は静かに口を開いた。

「一つ、確認してもよろしいでしょうか」

　国王陛下が頷く。

「申してみよ」

「ヴェルグラント側から、何か要求は届いていますか？」

　重臣たちが顔を見合わせた。

　やがて、一人が答える。

「……正式な要求は、まだ届いておりません」

「……そうですか」

　俺は頷いた。

　ならば、まだ話し合う余地があるかもしれない。

　だが、その考えを口にする前に、父上が静かに言った。

「レオン」

「はい」

「お前の考えは分かる」

　父上は俺を見つめた。

「だが、相手が剣を抜いたときに、こちらが無防備でいるわけにはいかん」

　俺は頷いた。

「……分かっています」

　戦争を避けたい。

　だが、守るべきものを危険に晒すわけにはいかない。

　その両方を考えなければならない。

　　　　　◇

　会議が終わったあと、俺は父上と並んで廊下を歩いていた。

「……父上」

「ん？」

「ヴェルグラントは、なぜ軍を集めているんでしょうか」

　父上はしばらく黙っていた。

　そして、静かに答えた。

「……国には、それぞれ事情がある」

「事情？」

「ああ」

　父上は頷いた。

「守りたいものがあるのは、俺たちだけではない」

　俺は顔を上げた。

「……そうですね」

「だからこそ、相手を知る必要がある」

　父上は続けた。

「だが、理解することと、無条件に譲ることは違う」

　俺は静かに頷いた。

　その言葉は、重かった。

　　　　　◇

　その夜。

　遠く離れたヴェルグラント王国。

　灰色の城壁に囲まれた王都で、一人の男が地図を見つめていた。

　黒い軍服。

　鋭い眼差し。

　そして、長い戦いの中で刻まれた傷跡。

　男の名は、ヴァルター・グレイヴェン。

　ヴェルグラント王国の将軍だった。

「……準備は進んでいるか」

　部下が頭を下げる。

「はい、将軍」

　ヴァルターは静かに頷いた。

　机の上には、国境付近の地図が広げられている。

　その横には、小さな銀の飾りが置かれていた。

　子供が作った、不格好な鳥の飾り。

　ヴァルターはそれを手に取った。

「……すまない」

　誰に向けた言葉なのか。

　部下には分からなかった。

　ただ、将軍の表情には、戦場で見せるものとは違う苦しさがあった。