『悪役公爵令息レオンハルト』

第六章 神聖アルカディア皇国編 ――黒星と黄金の獅子――

第356話 最後の記録が示すもの

第356話　最後の記録が示すもの

　皇都の地下研究棟に、乾いた音が響いた。

　リゼットが記録板を机に置いたのだ。

「……解析が終わりました」

　その一言に、室内の空気が変わった。

　俺の隣にはユリウス。向かいには母上とイザベラ伯母上が座っている。

　リュシエンヌも同席していたが、負傷した左肩はまだ固定されたままだ。

「無理はしていないか？」

　俺が尋ねると、彼女は小さく微笑んだ。

「ありがとうございます、レオンハルト殿。今日は資料を読むだけですから」

「それでも、疲れたら休んでくれ」

「はい。約束いたします」

　ユリウスが呆れたように笑う。

「お前も人のことは言えないぞ、レオンハルト」

「……それは否定できないな」

　小さな笑いが起きたところで、リゼットが説明を始めた。

「地下聖堂の記録結晶に残された最後の送出履歴ですが、完全な復元には至りませんでした」

　俺は頷いた。

　あの装置から外へ送られた魔力。

　それがどこへ向かったのか。

　ずっと追い続けてきた手がかりだった。

「ただし、一つ分かったことがあります」

　リゼットは三本目の記録を指差した。

「送出の終盤、魔力の流れに外部から干渉が加わっています」

「外部から？」

　ユリウスが眉を寄せる。

「はい。少なくとも、装置自身の通常停止とは異なる反応です」

　母上が静かに口を開いた。

「受け取り側で何かが起きた可能性があるわね」

「その可能性は高いと考えています。ただし、受け取り側が停止したのか、別の経路へ切り替えたのかまでは分かりません」

　伯母上が腕を組んだ。

「……なるほど。送り先を隠すための仕組みだった可能性もあるわ」

　俺は資料を見つめた。

　記録の最後には、ごく短い波形が残っていた。

　通常の魔力とは少し異なる、鋭い揺らぎ。

「……これ、どこかで見た気がする」

　思わず呟いた。

　リゼットが顔を上げる。

「何か心当たりが？」

　俺はすぐには答えなかった。

　記憶を辿る。

　北方の鉱山。

　旧グレイヴ砦。

　皇都地下聖堂。

　そして――。

「……ルナ」

『……レオン？』

　肩の近くで、白銀の光が揺れた。

「怖くなければ、少しだけ聞いてもいいか？」

『……うん』

「地下聖堂の装置が止まる前、何か音を聞いた？」

　ルナは黙った。

　俺は急いで付け加える。

「思い出さなくてもいい。無理ならやめよう」

『……ちょっとだけ』

　白銀の光が、小さく震えた。

『……おと、あった』

「どんな音だった？」

『……とおくで、かね』

「鐘？」

『……うん。ひとつ、だけ』

　俺は息を止めた。

　記録結晶の最後に残った波形。

　それは、一定の間隔で揺れるものではなかった。

　まるで、何かが一度だけ強く打ち鳴らされたような形をしている。

「……リゼット」

「はい」

「この波形を音として再現することはできる？」

「可能かもしれません。ただし、実際の音を記録したものではありません」

「分かってる。似ているかどうか、確認したいだけだ」

　リゼットは慎重に装置を操作した。

　やがて、室内に低い響きが広がった。

　ゴォン――。

　金属を打ったような、深い音。

　その瞬間、ルナの光が激しく揺れた。

『……っ！』

「ルナ！」

　俺はすぐに再生を止めた。

『……こわい』

「ごめん。もう聞かせない」

　俺は魔力の流れを穏やかに整えた。

　ルナの意識を支える循環が乱れないよう、慎重に。

『……レオン』

「大丈夫。ここにはみんないる」

　しばらくして、光の震えが収まった。

　母上が静かに近づく。

「ルナ。怖かったわね」

『……うん』

「もう無理に思い出さなくていいのよ」

『……ありがとう』

　俺は小さく息を吐いた。

　また、急ぎすぎるところだった。

　ルナの記憶は、調査のために存在しているわけじゃない。

　彼女自身のものだ。

　　　　　◇

　解析はそこで一度中断された。

　俺たちは研究棟の休憩室へ移り、温かい飲み物を囲んだ。

「……レオンハルト」

　ユリウスが声をかける。

「ん？」

「今の音は、確かに気になる。だが、ルナにこれ以上負担をかけるべきではない」

「ああ。俺もそう思う」

「なら、記録から調べよう」

　ユリウスは静かに続けた。

「音に似た波形が残っているなら、同じ反応が別の記録に存在しないか確認できる」

　俺は顔を上げた。

「……なるほど」

「お前だけが手がかりではない」

　ユリウスは笑った。

「俺たちもいる」

　その言葉に、胸の奥が温かくなった。

「……ありがとう」

　向かいでは、母上と伯母上が何かを話し合っていた。

　やがて伯母上がこちらへ向く。

「レオン。少し気になることがあるの」

「何ですか？」

「古い魔力伝導研究の資料よ。あの紋章が使われていた時代には、遠隔地の装置同士を同期させる技術が研究されていたの」

「同期……」

「ええ。鐘の音のような波形が、同期信号だった可能性はあるわ」

　リゼットが頷いた。

「理論上は考えられます」

「ただし、昔の研究と深紅計画が直接繋がっているとは、まだ言えない」

　伯母上は念を押した。

　俺は頷いた。

　円と剣と翼の紋章。

　その内側にある三本の線。

　古い研究機関の記録とは、細部が違う。

　誰かが過去の技術を利用したのか。

　それとも、似た意匠を偶然使っただけなのか。

　答えはまだ出ない。

　　　　　◇

　夕方。

　皇城の回廊で、父上と出会った。

「おう、レオン。調査はどうだった？」

「少し進みました。でも、まだ分からないことも多いです」

「そうか」

　父上は豪快に笑った。

「なら、明日また考えればいい！」

「……父上らしいですね」

「悩み続けても腹は減る。まずは飯だ！」

　俺は思わず笑った。

　父上は俺の肩に手を置いた。

「焦るな、レオン」

　その声は、先ほどまでより少し穏やかだった。

「敵の正体が分からんときほど、足元を見失うな」

「……はい」

「守るべきものは、目の前にもあるんだからな」

　肩の近くで、ルナが小さく揺れた。

『……レオン』

「ん？」

『……ごはん』

　父上が目を丸くした。

　そして、大笑いした。

「ははは！　ルナも分かっているじゃないか！」

　俺も笑った。

　まだ謎は残っている。

　だが、今日得た手がかりを無理に答えへ変える必要はない。

　確かなことを一つずつ積み重ねる。

　それが、今の俺たちにできる最善なのだろう。