『悪役公爵令息レオンハルト』

第六章 神聖アルカディア皇国編 ――黒星と黄金の獅子――

第352話 白銀の女帝の推理

第352話　白銀の女帝の推理

「……レオンハルト。今日は少し、私の話に付き合ってくれる？」

　朝食を終えたところで、イザベラ伯母上に呼び止められた。

「もちろんです」

　俺が答えると、伯母上は満足そうに微笑んだ。

「よかった。エレオノーラも待っているわ」

　案内されたのは、皇城の一角に用意された小さな研究室だった。

　机の上には、昨日の解析結果と、北方の輸送記録が広げられている。

　母上はすでに席についていた。

「おはよう、レオン」

「おはようございます、母上」

「よく眠れた？」

「はい。昨日は早めに休みました」

　そう答えると、母上は嬉しそうに微笑んだ。

「それならよかったわ」

　伯母上が小さく笑う。

「ふふ。あなたがちゃんと休んでいると、エレオノーラも安心するのよ」

「姉様」

　母上が少し照れたように抗議する。

　俺は思わず笑った。

　こうして二人が並んでいると、姉妹なのだと改めて感じる。

　どちらも穏やかで優しい。

　けれど、いざというときには決して揺るがない強さを持っている。

　　　　　◇

「さて、本題に入りましょうか」

　伯母上が資料を広げた。

「昨日、記録結晶の解析で三つの送出履歴が確認されたでしょう？」

「はい」

「そのうち、三本目だけが途中で途切れていた」

　俺は頷いた。

「受け取り側で何かが起きた可能性があります」

「ええ」

　伯母上は微笑んだ。

「でも、私は別の点が気になったの」

「別の点？」

「魔力の性質よ」

　伯母上は図面の一部を指差した。

「送り出される魔力は、すべて同じ性質だったわけではないの」

　俺は身を乗り出した。

「……どういうことですか？」

「最初の二回と、三回目では、変換の割合が少し違うのよ」

　母上が説明を引き継ぐ。

「通常の魔導装置なら、受け取る側が同じであれば、送る魔力の性質も一定にすることが多いわ」

「……はい」

「でも、今回の記録では変化している」

　俺はしばらく考えた。

「……受け取る側が違った？」

　伯母上が微笑んだ。

「その可能性もあるわ」

　そして、静かに続けた。

「でも、もう一つ考えられることがあるの」

「何でしょう？」

「受け取る側が、変化していたのかもしれない」

　俺は思わず息を止めた。

　　　　　◇

「……受け取る側が、変化する？」

　俺が繰り返すと、伯母上は頷いた。

「例えば、魔導装置が段階的に稼働する仕組みだったとしたら？」

　伯母上は紙に三つの円を描いた。

「最初の段階では、ある性質の魔力が必要になる」

　最初の円に線を引く。

「次の段階では、別の性質へ変化させる必要がある」

　二つ目の円に線を引く。

「そして最後の段階では、さらに異なる条件が必要になる」

　俺は図を見つめた。

「……段階ごとに、必要な魔力が変わる」

「そういうこと」

　伯母上は頷いた。

「ただし、これは仮説よ。記録が少なすぎるもの」

　母上が静かに口を開いた。

「でも、もしそうなら、送出が途切れた理由にも説明がつくかもしれないわね」

「……どういうことですか？」

「受け取り側の段階が変わったことで、以前の魔力を受け取れなくなった可能性があるの」

　俺は考え込んだ。

　なるほど。

　魔力の道が途切れたのは、単純な故障ではないのかもしれない。

　受け取る側の装置が、別の状態へ移行した。

　その結果、送出が止まった。

　そう考えることもできる。

「……でも」

　俺は顔を上げた。

「もしそうなら、送出が止まったこと自体が、計画の進行を意味する可能性もありますね」

　伯母上の表情が、少しだけ真剣になった。

「ええ」

　母上も静かに頷いた。

「だからこそ、慎重に調べなければならないのよ」

　　　　　◇

　その後、レオナード叔父上が研究室へやってきた。

「呼ばれたと聞いたが」

「ええ。少し相談したいことがあるの」

　伯母上は図面を見せながら説明した。

　叔父上は最後まで黙って聞いていた。

　そして、ゆっくりと頷く。

「……なるほど」

「どう思う？」

　伯母上が尋ねる。

「仮説としては筋が通っている」

　叔父上は答えた。

「ただ、確認するには受け取り側の設備を探す必要があるな」

「そうなの」

　伯母上が頷いた。

「そこで、あなたの調査記録を見せてもらいたいの」

「輸送記録か？」

「ええ」

　伯母上は紙にいくつかの資材名を書いた。

「もし受け取り側の装置が段階的に稼働するものなら、特定の材料が必要だった可能性があるわ」

　叔父上は一覧を受け取った。

「……これは？」

「高密度の魔力を安定させるために使われる素材よ」

　母上が説明する。

「どれも珍しいものではないけれど、大量に集めるとなれば記録に残るはず」

　叔父上の目が鋭くなった。

「……分かった。確認してみよう」

　俺は思わず感心した。

　伯母上が魔導理論から必要な資材を考え、叔父上が輸送記録から実際の流れを追う。

　それぞれの得意分野が、自然と繋がっていく。

「……すごいですね」

　俺が呟くと、伯母上が笑った。

「あら、何が？」

「皆さんの考え方です」

　俺は素直に答えた。

「俺なら、魔力の痕跡を直接追おうとしていたと思います」

　伯母上は優しく微笑んだ。

「それも立派な方法よ」

　そして、少しだけ真剣な表情になる。

「でも、あなたの力にも限界はあるでしょう？」

「……はい」

「だからこそ、別の方法を知っておくといいわ」

　母上も頷いた。

「レオン。力が強いことと、何でも一人でできることは違うのよ」

　俺は静かに頷いた。

　　　　　◇

　昼過ぎ、俺は叔父上と一緒に資料を整理していた。

「……レオン」

「はい？」

「イザベラの推理、どう思った？」

　俺は少し考えた。

「……驚きました」

「そうか」

「はい。送出が止まったことを、失敗ではなく変化として考えるなんて」

　叔父上は小さく笑った。

「昔から、あの人はそういう考え方をする」

「昔から？」

「ああ」

　叔父上は懐かしそうに目を細めた。

「皆が同じ方向を見ているときに、一人だけ別の角度から物事を見るんだ」

　俺は思わず笑った。

「……伯母上らしいですね」

「そうだな」

　叔父上も笑った。

「だから、頼りになる」

　俺は静かに頷いた。

　　　　　◇

　夕方。

　俺たちは新しい調査項目をまとめ終えた。

　高密度魔力を安定させる素材。

　大量の魔力を受け取るための設備。

　そして、段階的に性質を変える装置。

　それらを手がかりに、輸送記録を調べ直すことになった。

「……レオンハルト」

　伯母上が声をかけた。

「はい？」

「今日の話、覚えておいてね」

「もちろんです」

「大切なのは、答えを急がないことよ」

　伯母上は優しく微笑んだ。

「仮説は、確かめて初めて意味を持つの」

　俺は頷いた。

「……はい」

　そのとき、ルナが小さく声を上げた。

『……おばさん』

「なあに、ルナ？」

『……あたま、いい』

　伯母上は一瞬、目を丸くした。

　そして、楽しそうに笑った。

「まあ。ありがとう」

『……ルナも、べんきょうする』

「ふふ。いいわね」

　伯母上は優しく答えた。

「でも、難しいことばかりじゃなくていいのよ」

『……ほんも？』

「もちろん」

　白銀の光が嬉しそうに瞬いた。

　俺はその様子を見ながら、静かに思った。

　深紅計画の全貌は、まだ見えない。

　けれど、確かなことが一つある。

　俺たちは、以前よりもずっと多くの視点から、この謎に向き合えるようになっている。

　そのことが、何より心強かった。