『悪役公爵令息レオンハルト』

第六章 神聖アルカディア皇国編 ――黒星と黄金の獅子――

第351話 途切れた魔力の道

第351話　途切れた魔力の道

　皇城の地下研究棟には、朝から張り詰めた空気が漂っていた。

　厚い防護扉の向こうにあるのは、皇都地下聖堂から回収された金属箱。その内部に収められていた記録結晶の解析が、ようやく次の段階へ進もうとしていた。

「……レオン。準備はいい？」

　母上が俺に尋ねた。

「はい。いつでも」

「無理はしないこと。今日は解析が目的なのだから」

「分かっています」

　俺が答えると、隣にいたイザベラ伯母上が微笑んだ。

「ふふ。返事だけは立派ね」

「……伯母上まで」

「だって、あなたは目の前で誰かが困っていたら、自分のことを後回しにしてしまうでしょう？」

　反論できなかった。

　そんな俺を見て、母上と伯母上が顔を見合わせて笑う。

　研究台の前では、リゼットが結晶を固定する装置を調整していた。

「今回の目的は、送出履歴の再現です。実際に魔力を送り出すわけではありません」

　リゼットは念を押すように続けた。

「記録された術式の変化を、外部の測定器で読み取ります。異常があれば即座に中断します」

　俺は頷いた。

　この結晶には、地下聖堂の装置が外部へ魔力を送り出した際の履歴が残っている可能性があった。

　もし正確に読み取れれば、深紅計画の新しい手がかりになる。

　ただし、記録が残っていることと、送り先が分かることは別問題だ。

　俺たちは、その違いを忘れないようにしていた。

　　　　　◇

「第一段階、開始します」

　リゼットの声とともに、測定器が淡い青色の光を放った。

　結晶の表面に刻まれた細い線が、少しずつ浮かび上がる。

　俺は《万有引力》を使い、周囲の魔力の流れを慎重に整えた。

　力を加えるのではなく、外部から余計な揺らぎが入り込まないようにする。

　こうした繊細な制御には、莫大な力よりも集中力が必要だった。

「……反応が出ました」

　リゼットが記録板を見つめる。

「送出履歴らしきものが、三つ確認できます」

「三回、魔力が送られたということか？」

　立ち会っていたユリウスが尋ねた。

「三回分の記録が残っている、というところまでです」

　リゼットは慎重に答えた。

「それ以前の記録が消去されている可能性もあります」

「なるほど」

　ユリウスが頷く。

　やがて、空中に三本の光の線が浮かび上がった。

　最初の二本は似た形をしている。

　しかし、三本目だけが途中で大きく歪んでいた。

「……これは？」

　俺が尋ねると、母上が近づいた。

「送出中に、何かが変化したようね」

　伯母上も目を細める。

「魔力の量か、経路の状態か……あるいは、受け取る側の条件かもしれないわ」

　俺は光の線を見つめた。

　三本目の記録には、確かに不自然な部分があった。

　途中までは滑らかな流れなのに、ある地点から急激に細くなっている。

「……途中で途切れた？」

「そう見えるわね」

　伯母上が頷いた。

「でも、原因はまだ分からない」

　リゼットが測定値を確認する。

「外部への経路が閉じた可能性があります。ただ、受け取り側の反応によって停止した可能性も……」

　その瞬間だった。

　結晶の光が、不規則に点滅した。

「……っ！」

　俺はすぐに保護領域を強めた。

　だが、母上が鋭く言った。

「レオン、動かさないで！」

　俺は反射的に手を止めた。

　母上は測定器の一部を指差す。

「装置が暴走しているわけではない。記録の再生が乱れているだけよ」

「……そうか」

　俺は息を吐いた。

　力で押さえ込めば、貴重な記録を壊してしまうところだった。

　伯母上が微笑む。

「守ろうとする判断は正しいわ。でも、何から守るべきなのかを見極めることも大切よ」

「……はい」

　俺は素直に頷いた。

　　　　　◇

　解析は一度中断された。

　結晶そのものに損傷はない。

　しかし、三本目の記録を再生しようとすると、必ず同じ場所で乱れが生じる。

「偶然ではなさそうですね」

　俺が言うと、リゼットが頷いた。

「はい。ただし、結晶の欠陥という可能性も残っています」

　ユリウスは腕を組んだ。

「もし実際に送出が途切れていたなら、その時期を特定したいな」

「記録には日付がありません」

　リゼットが答える。

「ただ、魔力の劣化状態から、順序を推測することはできます」

　その言葉を聞いた伯母上が、ふと顔を上げた。

「……待って」

　全員の視線が集まる。

「送出の順序だけでも分かるなら、他の記録と照合できるかもしれないわ」

「他の記録？」

　俺が尋ねる。

「地下聖堂で装置が稼働していた時期よ。あの場所では、魔力の異常が何度か報告されていたでしょう？」

　ユリウスが頷いた。

「皇都の魔導監視記録ですね」

「ええ」

　伯母上は微笑んだ。

「同じ時期に異常が起きていれば、関連を調べられるわ」

　俺は思わず感心した。

　結晶だけを調べても、答えは出ない。

　けれど、別の場所に残された記録と組み合わせれば、新しいことが見えるかもしれない。

「……すごいですね、伯母上」

「あら」

　伯母上が楽しそうに笑う。

「褒めても何も出ないわよ？」

「本当にそう思っただけです」

「ふふ。なら、素直に受け取っておくわ」

　　　　　◇

　昼過ぎ、俺は研究室を離れて庭園へ出た。

　肩の近くでは、ルナの白銀の光が静かに揺れている。

『……レオン』

「ん？」

『……むずかしかった？』

「ああ。思った以上にな」

『……でも、みんな、いた』

　俺は微笑んだ。

「そうだな」

　ルナはしばらく黙っていた。

　それから、小さな声で尋ねた。

『……あかいの、また、うごく？』

　俺は足を止めた。

　地下聖堂の装置は停止している。

　少なくとも、あの場所で同じことが起こる危険は取り除いた。

　けれど、別の施設まで存在しないとは言い切れない。

「……あの装置は、もう動かないよ」

　俺は正確に答えた。

「ただ、他に何があるかは、まだ調べてるところなんだ」

『……そっか』

　ルナの光が少し弱くなる。

　俺は声を和らげた。

「怖いことを隠したくはない。でも、ルナが一人で心配する必要もないからな」

『……レオンも、こわい？』

　少し考えてから、俺は頷いた。

「怖いよ」

『……レオンも？』

「ああ。大切な人たちが傷つくのは、怖い」

　ルナは黙った。

「だから、みんなで調べてるんだ」

　白銀の光が、ゆっくりと揺れた。

『……みんなで』

「そう」

『……なら、ルナも、がんばる』

「無理しなくていいぞ」

『……うん。むり、しない』

　その返事に、俺は笑った。

　　　　　◇

　夕方、再び研究室へ戻ると、リゼットが新しい資料を用意していた。

「レオンハルト様。少し確認していただきたいものがあります」

「何ですか？」

「三本目の送出記録です」

　俺は資料を受け取った。

　そこには、魔力の流れが途切れた地点を中心に、複数の測定結果が並んでいた。

「……これは」

　俺は眉を寄せた。

　流れが弱まる直前、わずかに魔力の性質が変化している。

　単純な停止では説明しにくい。

「受け取り側で、何かが起きた可能性があります」

　リゼットが静かに言った。

「ただし、これだけでは断定できません」

　俺は頷いた。

「……調べる価値はありますね」

「はい」

　そのとき、ユリウスが部屋へ入ってきた。

「ちょうどよかった」

「どうした？」

「皇都の魔導監視記録を確認した」

　ユリウスは一枚の書類を差し出した。

「過去に、原因不明の魔力変動が一度だけ報告されている」

　俺は顔を上げた。

「……時期は？」

「まだ正確な照合は終わっていない」

　ユリウスは慎重に答えた。

「だが、地下聖堂が稼働していたと考えられる期間と重なっている」

　研究室に、静かな緊張が走った。

　偶然かもしれない。

　けれど、もし関係があるなら。

　地下聖堂の装置は、何らかの変化を受けて送出を停止したことになる。

　俺は資料を見つめた。

　魔力の道は、確かに途切れていた。

　だが、その先に何もなかったとは限らない。

　俺たちは、ようやくその違いに気づき始めていた。