第342話 黒狼が追う荷車の行方
第342話 黒狼が追う荷車の行方
「レオン。今日は少し歩くぞ」
翌朝、レオナード叔父上はそう言った。
「また商業区ですか？」
「いや。今回は運送業者の集まる地区だ」
叔父上は机の上に一枚の地図を広げた。
「昨日の帳簿にあった番号を、皇都の輸送経路と照らし合わせてみた」
俺は地図を覗き込む。
赤い印が、いくつかの街道沿いに記されていた。
「……同じ場所を通ってる？」
「ああ。少なくとも記録上はな」
叔父上が指を動かす。
「しかも、北方へ向かう荷の一部が、途中の中継所で積み替えられている」
「それ自体は普通ですよね？」
「普通だ。だからこそ、理由を確かめる」
◇
運送業者の集まる地区は、朝から活気に満ちていた。
大きな荷車が並び、御者たちが忙しそうに馬の世話をしている。
叔父上は一人の年配の御者に声をかけた。
「少し話を聞きたい」
男は警戒したように顔を上げた。
しかし、皇国の正式な調査許可証を見せると、落ち着いた表情に戻った。
「……何でしょう」
「数か月前、北方へ運ばれた荷についてだ」
叔父上は帳簿の写しを見せた。
御者はしばらく目を細めていた。
「……ああ。この印なら覚えてますよ」
俺は思わず身を乗り出した。
「本当ですか？」
「ええ。積み替えのとき、妙な決まりがありましてね」
「妙な決まり？」
「荷箱を開けるな、という指示です。まあ、封印貨物なら珍しくもないですが……」
御者は少し考えた。
「積み替え先の人間が、毎回違ったんです」
叔父上の表情がわずかに変わる。
「顔は覚えているか？」
「何人かなら。ただ、悪いことをしていたかどうかは知りませんよ」
「もちろんだ」
叔父上は穏やかに頷いた。
「あなたが運んだことを責めるつもりはない」
御者はほっと息を吐いた。
◇
その後も、叔父上は何人もの運送関係者から話を聞いた。
驚いたのは、その聞き方だった。
最初から疑いを向けない。
相手の仕事を理解し、何が普通で、何が少し違っていたのかを尋ねていく。
その結果、俺たちは一つの共通点を見つけた。
問題の貨物は、同じ中継所を経由していた。
ただし、その先の運搬を担当した業者が記録に残っていない。
「……荷物が消えたみたいですね」
俺が言うと、叔父上は首を振った。
「記録から消えただけだ。荷物そのものは、どこかへ運ばれたはずだ」
「……そうか」
「そこを取り違えるなよ、レオン」
俺は頷いた。
見えていないことと、存在しないことは違う。
単純なようで、調査では重要な違いだった。
◇
昼食を取っていると、ルナが叔父上へ声をかけた。
『……おじさん』
「ん？」
『……おしごと、じょうず』
叔父上は一瞬、目を丸くした。
「……そうか？」
『……みんな、おはなし、してくれる』
俺は思わず笑った。
「確かにそうだな」
叔父上は少し照れくさそうに視線を逸らした。
「……話を聞くのも仕事のうちだ」
『……すごい』
ルナは素直に感心している。
俺も同じ気持ちだった。
父上の剣は、誰が見ても分かるほど力強い。
けれど、叔父上の強さは少し違う。
人の言葉を聞き、隠れた繋がりを見つけ、必要なところへ静かに踏み込む。
それが《黒狼》の戦い方なのだろう。
◇
皇城へ戻ると、ユリウスが待っていた。
「何か分かったか？」
「ああ」
叔父上は地図を広げた。
「調べるべき中継所が一つに絞れた」
ユリウスの表情が引き締まる。
「現地へ調査官を送ろう」
「それがいい。帳簿や倉庫の契約記録が残っているかもしれん」
俺は地図の一点を見つめた。
そこは皇都から北へ向かう街道の途中だった。
まだ深紅計画との直接的な繋がりは証明されていない。
それでも、道筋は少しずつ見えてきた。
「……叔父上」
「何だ？」
「また同行してもいいですか？」
叔父上は小さく笑った。
「もちろんだ」
そして、俺の肩を軽く叩く。
「お前には、まだ教えたいことがある」
俺は嬉しくなって頷いた。
剣だけでは守れないものがある。
そのことを、叔父上は背中で教えてくれていた。
