『悪役公爵令息レオンハルト』

第六章 神聖アルカディア皇国編 ――黒星と黄金の獅子――

第335話 家族の食卓と、深紅の影

第335話　家族の食卓と、深紅の影

　皇城の大食堂に、賑やかな笑い声が響いていた。

「はははは！　だから言っただろう、アウグスト！」

　父上が豪快に笑う。

「お前の剣は、昔から力任せすぎるのだ！」

「何を言う、アルフォンス！」

　アウグスト陛下も負けじと笑った。

「お前こそ、力任せではないか！」

「俺は技術もある！」

「余にもあるわ！」

　……また始まった。

　俺は思わず苦笑した。

　皇国へ母上たちが到着してから、こういう光景が増えた気がする。

　父上とアウグスト陛下。

　二人は顔を合わせるたびに、昔の勝負の話を始める。

　そして、必ずどちらが強かったかという話になる。

「……本当に仲がいいですね」

　俺が呟くと、隣に座るユリウスが小さく笑った。

「昔から、ずっとこうらしい」

「……だろうな」

　その向かいでは、母上と皇后陛下が楽しそうに話していた。

「エレオノーラ様。昔と少しも変わりませんね、お二人は」

「ええ。本当に」

　母上は微笑んだ。

「アルフォンスったら、レオンが生まれてからも、何かと勝負をしたがるんですもの」

　皇后陛下がくすくすと笑う。

「陛下も同じですよ。ユリウスが幼い頃など、剣の稽古で張り切りすぎて……」

「……母上」

　ユリウスが少し困ったように声を上げた。

　皇后陛下は楽しそうに微笑んだ。

「ふふ。懐かしいですね」

　その隣で、伯母上が紅茶を飲みながら笑っている。

「男の人たちは、いくつになっても変わらないものね」

　レオナード叔父上が小さくため息を吐いた。

「……俺まで一緒にしないでいただきたい」

「あら、レオナード」

　伯母上が微笑む。

「あなたも昔は、随分と無茶をしていたでしょう？」

「……それは」

　叔父上が言葉に詰まる。

　俺は思わず笑ってしまった。

　どうやら、叔父上にも勝てない相手がいるらしい。

　　　　　◇

　食事が進むにつれ、話題は自然と俺たちの近況へ移った。

「そういえば、レオン」

　母上が俺へ視線を向けた。

「セレスティア殿下とは、最近お話しできているの？」

「はい。通信魔道具で何度か」

　そう答えると、母上は嬉しそうに微笑んだ。

「そう。よかったわね」

「……はい」

　俺は少し照れくさくなった。

　セレスとは、離れていても定期的に連絡を取っている。

　ベルクハイムでの支援活動は、まだ続いているらしい。

　彼女も忙しいはずなのに、俺のことを気にかけてくれる。

　その優しさが、嬉しかった。

「……レオンハルト」

　ユリウスが小さな声で話しかけてきた。

「ん？」

「セレスティア殿下とは、順調なのか？」

　俺は少し驚いた。

「……急にどうした？」

「いや、友人として気になってな」

　ユリウスは真面目な顔で答えた。

　けれど、その目は少し楽しそうだった。

「……順調だと思うよ」

　俺が答えると、ユリウスは微笑んだ。

「そうか。それならよかった」

　その隣で、リュシエンヌが静かに紅茶を飲んでいた。

　俺たちの会話が聞こえていたのだろう。

　彼女は少しだけ目を伏せた。

　けれど、すぐに穏やかな表情に戻る。

「セレスティア王女殿下は、とても素敵な方なのですね」

「……ああ」

　俺は迷わず頷いた。

「俺にとって、すごく大切な人だよ」

　リュシエンヌは微笑んだ。

「……そうなのですね」

　その声は、静かだった。

　シャルロットも、少し離れた席で会話を聞いていた。

　彼女は一瞬だけ俺を見たあと、料理へ視線を戻した。

　俺はその変化に気づかなかった。

　ただ、久しぶりに家族や友人たちと食卓を囲めることが嬉しかった。

　　　　　◇

　食事が終わりかけた頃、皇后陛下がルナへ声をかけた。

「ルナ。今日は楽しかった？」

『……うん』

　白銀の光が嬉しそうに揺れる。

『……みんな、わらってる』

「ええ。そうね」

『……ルナも、たのしい』

　皇后陛下は優しく微笑んだ。

「それはよかった」

　その隣で、母上も頷いた。

「ルナ。明日は一緒にお花を見に行きましょうか」

『……ほんと？』

「ええ。皇后陛下が、とても綺麗な温室があると教えてくださったの」

　ルナの光が、ぱっと明るくなった。

『……いきたい！』

　俺は思わず笑った。

「よかったな、ルナ」

『……うん！』

　そのとき、伯母上が少し考え込むような表情を浮かべた。

「……そういえば」

　俺が顔を上げる。

「どうしました、伯母上？」

「ルナの意識を維持している魔力の流れについて、少し気になることがあるの」

　俺は表情を引き締めた。

「……何でしょうか？」

　伯母上は慎重に言葉を選んだ。

「今はあなたの神力で保護しているのでしょう？」

「はい」

「なら、その循環を外部の装置で補助できる可能性はないかしら」

　俺は少し驚いた。

「……補助、ですか？」

「ええ。完全に独立させることは難しいでしょうけれど、あなたの負担を少し減らす仕組みなら考えられるかもしれない」

　その言葉に、俺は考え込んだ。

　確かに、今のルナは俺の神力による保護循環に依存している。

　俺が意識を失ったり、制御を誤ったりすれば、危険が生じる可能性がある。

　だからこそ、何らかの補助機構があれば心強い。

「……リゼットにも相談してみます」

　俺が答えると、伯母上は頷いた。

「ええ。ただし、慎重にね」

「はい」

「ルナは研究材料ではないのだから」

　その言葉に、俺は静かに頷いた。

「……もちろんです」

　伯母上は微笑んだ。

　ルナの光も、穏やかに揺れていた。

　　　　　◇

　翌朝。

　皇城の研究室では、リゼットが新たな資料を確認していた。

　そこへ、ユリウスとレオナード叔父上が入ってくる。

「……何か分かったか？」

　ユリウスが尋ねる。

　リゼットは頷いた。

「はい。昨日、レオナード様が持ち帰られた輸送記録について、少し進展がありました」

　叔父上が腕を組む。

「……聞かせてくれ」

　リゼットは一枚の書類を差し出した。

「北方の中継倉庫へ運ばれていた資材の一部が、地下聖堂で使われていたものと材質的に一致しています」

　ユリウスの表情が引き締まった。

「……同じ種類の資材か」

「はい。ただし、製造元まで一致しているかは、まだ確認できていません」

　叔父上が頷いた。

「それでも、調べる価値はあるな」

「ええ」

　リゼットは続けた。

「それから、もう一つ」

　彼女は別の書類を広げた。

　そこには、古い研究機関の記録と、地下聖堂の装置に刻まれた記号が並べられていた。

「リュシエンヌ殿下が見つけられた百年前の記録についても、少し分かりました」

　ユリウスが身を乗り出す。

「……何だ？」

「当時の研究機関が扱っていた技術の中に、魔力の性質を変換しながら遠隔地へ送る理論があったようです」

　叔父上が眉を寄せた。

「……魔力の性質を変換する？」

「はい」

　リゼットは頷いた。

「ただ送るだけではなく、送り先の装置に合わせて魔力を調整する技術です」

　ユリウスはしばらく黙っていた。

　そして、静かに呟いた。

「……深紅計画の装置と、似ているな」

「可能性はあります」

　リゼットは慎重に答えた。

「ただし、百年前の研究が直接関係しているとは限りません」

　叔父上が頷いた。

「……分かっている」

　そして、机の上の資料を見つめた。

「だが、調べるべきことは増えたな」

　　　　　◇

　同じ頃。

　俺は母上と皇后陛下、そしてルナと一緒に、皇城の温室を訪れていた。

　温室の中には、色とりどりの花が咲いている。

　白い花。

　青い花。

　淡い桃色の花。

　ルナは嬉しそうに、あちらこちらへ光を揺らしていた。

『……きれい』

「そうね」

　母上が微笑む。

「どのお花が好き？」

『……ぜんぶ』

　その答えに、俺は思わず笑った。

「欲張りだな、ルナ」

『……だめ？』

「いや、いいと思うよ」

　皇后陛下も優しく微笑んだ。

「好きなものがたくさんあるのは、素敵なことですよ」

『……うん』

　白銀の光が、嬉しそうに瞬いた。

　俺はその様子を見つめながら、静かに息を吐いた。

　ルナは少しずつ変わってきている。

　怖いものばかりだった世界に、好きなものが増えている。

　フィーナとの時間。

　母上や皇后陛下との会話。

　花を見ること。

　本を読むこと。

　その一つひとつが、彼女にとって大切な経験になっているのだろう。

「……レオン」

　母上が声をかけてきた。

「はい？」

「少し、嬉しそうね」

　俺は微笑んだ。

「……はい」

　そして、ルナへ視線を向ける。

「この子が楽しそうにしてると、俺も嬉しくなるんです」

　母上は静かに頷いた。

「……そうね」

　皇后陛下も、穏やかに微笑んでいた。

　　　　　◇

　その日の午後。

　俺たちは再び会議室に集まった。

　ユリウスから、調査の進展について話があるという。

　父上。

　アウグスト陛下。

　母上。

　伯母上。

　叔父上。

　そして、リュシエンヌとシャルロット。

　多くの人々が集まっていた。

「……では、報告する」

　ユリウスが口を開いた。

「北方への輸送記録と、地下聖堂の装置について、いくつか共通点が確認された」

　俺は静かに頷いた。

　ユリウスは資料を広げる。

「ただし、まだ黒幕の正体や、魔力の送り先までは判明していない」

　アウグスト陛下が腕を組んだ。

「……そうか」

　父上も頷く。

「ならば、引き続き調べるしかあるまい」

　伯母上が静かに口を開いた。

「ええ。ただ、少し気になることがあるわ」

　全員の視線が集まる。

「今回の装置は、あまりにも大規模よ」

　伯母上は続けた。

「これほどの設備を作り、維持し、運用するには、相当な資金と人員が必要だったはず」

　叔父上が頷く。

「物資の流れも、まだ一部しか見えていない」

　母上も静かに言った。

「……つまり、私たちが見つけたのは、計画の一部分にすぎない可能性があるということですね」

　会議室が静かになった。

　俺は机の上の資料を見つめた。

　深紅計画。

　神核形成。

　外部へ送られた魔力。

　そして、まだ姿を見せない黒幕。

　確かに、分からないことは多い。

　けれど。

「……だからこそ、皆で調べていきましょう」

　俺は静かに言った。

　父上が笑う。

「うむ！」

　アウグスト陛下も頷いた。

「その通りだ！」

　ユリウスが微笑む。

「レオンハルト。私も同じ考えだ」

　母上と伯母上も、静かに頷いていた。

　俺は周囲を見渡した。

　頼れる家族。

　信頼できる友人。

　そして、共に戦ってくれる仲間たち。

　これだけの人々が、今ここにいる。

　一人では見つけられない答えも。

　皆で力を合わせれば、きっと辿り着ける。

　俺はそう信じていた。

　　　　　◇

　会議を終えたあと。

　俺は皇城の廊下を歩いていた。

　肩の近くでは、ルナの光が静かに揺れている。

『……レオン』

「ん？」

『……みんな、いっしょ』

「ああ」

　俺は微笑んだ。

「頼もしいだろ？」

『……うん』

　白銀の光が、嬉しそうに瞬いた。

『……ルナも、いっしょ』

「もちろん」

　俺は迷わず答えた。

「ルナも、俺たちの大切な仲間だよ」

『……うん！』

　その声が、明るく響いた。

　窓の外には、夕焼けに染まる皇都が広がっている。

　穏やかな時間。

　家族の笑顔。

　そして、少しずつ近づく真実。

　そのすべてが、今の俺にとって大切なものだった。

　けれど、まだ知らないことがある。

　深紅計画の奥に隠された、本当の目的。

　その計画を進めている者たちが、何を望んでいるのか。

　そして、すでに送り出された魔力が、どこへ向かっていたのか。

　答えは、まだ見つかっていない。

　だからこそ、俺たちは歩みを止めない。

　守りたいものがある限り。

　真実を見つけるまで。