第334話 蒼風の剣姫と、変わらない約束
第334話 蒼風の剣姫と、変わらない約束
皇城の訓練場に、乾いた剣戟の音が響いていた。
澄み切った青空の下、二つの影が素早く交差する。
「……はあっ！」
鋭い踏み込みとともに、シャルロットの剣が振り抜かれた。
蒼い風が刀身を包み、斜め下から切り上げる。
その一撃を、俺は木剣で受け止めた。
軽い衝撃が腕に伝わる。
「……っ！」
シャルはすぐに踏み込み直した。
今度は横薙ぎ。
続けて、身体を回転させながらの追撃。
速い。
以前より、明らかに剣の繋ぎが滑らかになっている。
「……いい動きだな！」
俺が声をかけると、シャルは少しだけ笑った。
「余裕そうに言わないで！」
次の瞬間、彼女の足元で風が弾けた。
一気に間合いを詰めてくる。
俺は木剣を斜めに構え、その一撃を受け流した。
だが、シャルは止まらない。
受け流された勢いを利用し、さらに身体を回す。
そのまま、反対側から斬撃が飛んできた。
「……おっ！」
思わず声が漏れた。
俺は半歩下がり、木剣で受け止める。
乾いた音が響いた。
シャルはすぐに距離を取った。
「……どう？」
少し息を弾ませながら、こちらを見る。
俺は素直に頷いた。
「すごいな。今の連撃、前よりずっと鋭くなってる」
シャルの顔が、ぱっと明るくなった。
「……本当？」
「ああ。特に二撃目への繋ぎがよかった」
俺は木剣を軽く振った。
「最初の攻撃を受け流されても、勢いが死んでなかった」
シャルは嬉しそうに微笑んだ。
「……そっか」
けれど、すぐに表情を引き締める。
「でも、まだレオンには届かないわね」
「そんなことないさ」
「あるわよ」
シャルは木剣を構え直した。
「だから、もう一本！」
俺は思わず笑った。
「分かった。付き合うよ」
◇
そもそも、今日の手合わせはシャルから誘われたものだった。
皇国へ到着してから、家族との再会や調査が続き、なかなか二人で話す時間が取れなかった。
そんな中、昨夜シャルが俺の部屋を訪ねてきたのだ。
『……ねえ、レオン』
『ん？』
『明日、少し時間ある？』
『あるけど、どうした？』
『……久しぶりに、剣を合わせたいの』
そう言ったシャルの目は、真剣だった。
だから俺も、迷わず頷いた。
そして今。
久しぶりに剣を交えてみて、改めて彼女の成長を感じていた。
シャルは昔から努力家だった。
負けず嫌いで、納得できるまで何度でも練習する。
幼い頃、俺たちが一緒に剣を振っていたときもそうだった。
負けると悔しそうに唇を噛み、翌日には必ずまた挑んでくる。
その姿は、今も変わらない。
ただ、以前よりずっと強くなっていた。
「……はあっ！」
シャルが踏み込む。
今度は正面からの一撃。
俺は木剣を合わせた。
互いの剣が押し合う。
シャルの瞳が、まっすぐ俺を見つめていた。
「……レオン」
「ん？」
「私、もっと強くなるから」
その声は、剣戟の合間に響いた。
「……ああ」
「だから……」
シャルは一度、言葉を切った。
そして、力強く踏み込む。
「いつまでも、私を置いていかないで！」
その言葉に、俺は一瞬だけ動きを止めた。
シャルの剣が、俺の肩へ迫る。
俺は咄嗟に木剣を返し、その一撃を受け止めた。
乾いた音が響く。
そして、互いに距離を取った。
「……シャル」
俺が呼びかけると、彼女は少しだけ俯いた。
「……ごめん」
「え？」
「変なこと言った」
シャルは木剣を握り直した。
「……気にしないで」
その声が、少しだけ寂しそうに聞こえた。
俺はしばらく彼女を見つめた。
そして、ゆっくりと木剣を下ろした。
「……少し休もうか」
シャルは驚いたように顔を上げた。
「……え？」
「話したいこともあるし」
俺が笑うと、彼女は少し迷ったあと、頷いた。
「……うん」
◇
訓練場の脇にある木陰。
俺たちは並んで腰を下ろした。
侍従が用意してくれた水を飲み、しばらく風に当たる。
シャルは木剣を膝の上に置いたまま、黙っていた。
「……シャル」
「なに？」
「さっきのことだけど」
彼女の肩が、ぴくりと揺れた。
「……うん」
「俺、シャルを置いていくつもりなんてないよ」
シャルは顔を上げた。
「……でも」
「ん？」
「レオンは、どんどん遠くへ行っちゃう」
その言葉に、俺は黙った。
シャルは膝の上で手を握りしめた。
「皇国へ来てからも、たくさんの人を助けて……すごい敵と戦って……」
少しだけ声が震える。
「私は、その話を聞くだけだった」
「……シャル」
「嬉しいのよ」
彼女は慌てて言った。
「レオンが誰かを助けたって聞くと、すごく嬉しい。誇らしいって思う」
そして、少しだけ目を伏せる。
「でも……」
その先を言うのに、時間がかかった。
「……私も、隣にいたかった」
俺は静かに息を吐いた。
シャルが何を感じていたのか。
ようやく、少し分かった気がした。
彼女は俺の強さを妬んでいるわけじゃない。
ただ、一緒に歩きたいのだ。
幼い頃と同じように。
互いに剣を振り、笑い合い、時には競い合いながら。
「……シャル」
俺は彼女へ向き直った。
「俺も、シャルと一緒に戦えたら心強いと思うよ」
シャルが目を丸くした。
「……本当？」
「ああ」
俺は頷いた。
「シャルの剣が強いことは知ってる。努力してることも」
「……」
「でも、無理に俺と同じことをする必要はないと思う」
シャルは黙って聞いていた。
「俺には俺のできることがある。シャルにはシャルのできることがある」
俺は笑った。
「それを合わせた方が、きっと強い」
しばらく沈黙が続いた。
やがて、シャルが小さく笑った。
「……レオンって、ずるい」
「え？」
「そういうこと、普通に言うんだから」
俺は首を傾げた。
「……何か変だったか？」
「……ううん」
シャルは首を振った。
そして、少しだけ頬を赤くする。
「……嬉しかった」
俺は微笑んだ。
「そっか」
◇
そのとき、肩の近くで白銀の光が揺れた。
『……シャル』
「……ん？」
シャルが顔を上げる。
『……つよい』
ルナの声だった。
シャルは目を丸くした。
「……私が？」
『……うん』
白銀の光が、嬉しそうに瞬いた。
『……かっこよかった』
シャルは一瞬、言葉を失った。
そして、ゆっくりと笑った。
「……ありがとう、ルナ」
『……うん』
「でも、レオンの方がずっと強いわよ？」
『……レオンも、つよい』
「そうね」
『……でも、シャルも』
シャルは思わず笑った。
「……そっか」
その声は、さっきよりずっと明るかった。
俺も自然と笑った。
ルナはまだ、剣術の細かな技術なんて分からない。
けれど、シャルが一生懸命に戦っていたことは伝わったのだろう。
それだけで、十分だった。
◇
午後。
訓練場の見学席に、母上と伯母上が姿を見せた。
「まあ。二人とも、こんなところにいたのね」
母上が微笑む。
「母上」
「エレオノーラ叔母様！」
シャルが慌てて立ち上がった。
伯母上は木剣を見つめ、楽しそうに笑った。
「手合わせをしていたの？」
「はい！」
シャルが答える。
「久しぶりにレオンと剣を合わせたくて」
「ふふ。そう」
伯母上はシャルの表情を見つめた。
そして、少しだけ目を細める。
「……楽しかった？」
シャルは一瞬、驚いたように目を丸くした。
それから、ゆっくりと頷く。
「……はい」
その声には、素直な喜びが滲んでいた。
母上は嬉しそうに微笑んだ。
「よかったわね」
そして、俺へ視線を向ける。
「レオン。無茶はしていないでしょうね？」
「してませんよ」
「本当に？」
「本当です」
母上は少し考えたあと、頷いた。
「……なら、よろしい」
そのやり取りに、シャルがくすくすと笑った。
「レオン、相変わらずね」
「……何が？」
「エレオノーラ叔母様には、絶対に勝てないところ」
俺は思わず苦笑した。
「……否定できないな」
母上と伯母上が顔を見合わせ、楽しそうに笑った。
◇
夕方。
訓練場を出る前に、シャルが俺を呼び止めた。
「……レオン」
「ん？」
「今日、ありがとう」
「こちらこそ。久しぶりに楽しかったよ」
シャルは少し照れたように笑った。
「……また、付き合ってくれる？」
「もちろん」
俺は迷わず答えた。
「今度は、もっと長くやろうか」
「……うん！」
シャルの瞳が、ぱっと明るくなった。
そして、少しだけ真剣な表情になる。
「……私、もっと強くなる」
「ああ」
「いつか、レオンが困ったときに、ちゃんと力になれるように」
俺は静かに頷いた。
「……頼りにしてるよ、シャル」
その言葉に、彼女は嬉しそうに微笑んだ。
「……うん！」
柔らかな風が、二人の間を吹き抜ける。
幼い頃から続く、剣を通じた繋がり。
それは、少しずつ形を変えながらも、確かに残っていた。
俺は空を見上げた。
夕焼けに染まる皇都。
その光景は、どこか懐かしかった。
シャルと一緒に剣を振っていた、あの頃のように。
これからも、こうして笑い合える時間を大切にしたい。
そう思った。
