『悪役公爵令息レオンハルト』

第六章 神聖アルカディア皇国編 ――黒星と黄金の獅子――

第333話 黒狼の眼差し

第333話　黒狼の眼差し

「レオン。今日は少し付き合え」

　朝食の席で、レオナード叔父上が突然そう言った。

「……どこへですか？」

「街だ」

「街？」

「ああ。少し気になることがある」

　叔父上はそれだけ言うと、平然と紅茶を飲んだ。

　俺は向かいに座る父上を見た。

　父上は豪快に笑っている。

「ははは！　レオナードが動く気になったか！」

「……兄上」

　叔父上が少し呆れたように言う。

「別に、珍しいことではないでしょう」

「いやいや！　お前は昔から、面白いものを見つけるのが上手いからな！」

「面白いもの、ですか……」

　俺は首を傾げた。

　すると父上が、俺の肩を叩いた。

「レオン！　叔父上について行ってこい！　きっと勉強になるぞ！」

「……分かりました」

　こうして俺は、叔父上と一緒に皇都へ出ることになった。

　　　　　◇

　皇都の商業区。

　ここは、今回の騒乱で比較的被害が少なかった地域だ。

　市場には多くの商人が集まり、荷車が行き交っている。

　俺は叔父上の隣を歩きながら、周囲を見渡した。

「……何を調べるんですか？」

「物の流れだ」

「物の流れ？」

「ああ」

　叔父上は頷いた。

「深紅計画には、相当な量の資材が使われている」

　旧グレイヴ砦。

　北方の鉱山。

　皇都地下聖堂。

　どの場所にも、大規模な魔導設備が存在していた。

「確かに……」

「装置を作るには、金属も魔石も必要だ。食料だっている。人間を長期間隠しておくなら、なおさらな」

　俺は頷いた。

「でも、そんな大量の物資を運んでいたら、目立ちませんか？」

「普通はな」

　叔父上は口元に小さな笑みを浮かべた。

「だから、目立たないように運ぶ」

「……なるほど」

「大きな荷を一度に運べば目立つ。だが、普通の商取引に紛れ込ませれば、気づかれにくい」

　俺は周囲を見た。

　穀物を積んだ荷車。

　建築用の木材。

　鍛冶屋へ運ばれる金属。

　普段なら、何も不思議に思わない光景だ。

「……そういうことか」

　叔父上は頷いた。

「まずは、何がどこへ運ばれていたのかを調べる」

　そう言って、叔父上は一軒の商会へ向かった。

　　　　　◇

　商会の主人は、五十歳ほどの男性だった。

　叔父上が皇国側の正式な調査許可証を示すと、主人はすぐに応接室へ案内してくれた。

「……北方への輸送記録、ですか」

　主人が眉を寄せる。

「ええ。ここ数か月のものを確認したい」

　叔父上が答えた。

「もちろん、通常の商取引まで疑うつもりはない。協力してもらえれば助かる」

「承知しました」

　主人は帳簿を運ばせた。

　俺たちは机の上に広げられた記録を確認していく。

　食料。

　衣類。

　工具。

　金属資材。

　魔石。

　さまざまな品目が並んでいた。

　最初は、どこに注目すればいいのか分からなかった。

　けれど、叔父上は違った。

「……この注文」

　叔父上が一行を指差す。

「通常より多いな」

　主人が覗き込む。

「ええ。北方の工事業者からの注文です」

「工事業者？」

「はい。鉱山の設備を修理するためだと聞いていました」

　叔父上は頷いた。

「注文主の名前は？」

　主人が帳簿を確認する。

「……こちらです」

　記されていたのは、俺の知らない商会の名前だった。

　叔父上はしばらく黙っていた。

「……この商会、今も営業しているのか？」

「それが……」

　主人が困ったような表情を浮かべた。

「最近、連絡が取れなくなりまして」

　俺は思わず顔を上げた。

「連絡が？」

「はい。最後の支払いは済んでいますが、その後の注文はありません」

　叔父上は落ち着いたまま尋ねた。

「納品先は？」

「北方の中継倉庫です」

「住所は分かるか？」

「記録に残っています」

　叔父上は頷いた。

「写しをもらえるか？」

「もちろんです」

　主人が帳簿を閉じる。

　俺は叔父上へ視線を向けた。

「……怪しいですね」

「そうだな」

　叔父上は頷いた。

「だが、まだ怪しいだけだ」

「……はい」

「商会が潰れることもある。取引が終わって連絡が途絶えることもある」

　叔父上は静かに続けた。

「大切なのは、怪しいという印象ではなく、確認できる事実だ」

　俺は頷いた。

　伯母上と同じだ。

　結論を急がず、証拠を積み重ねる。

　強さとは別の、経験に裏打ちされた判断力。

　俺には、まだ学ぶべきことがたくさんある。

　　　　　◇

　商会を出たあと、俺たちは通り沿いの小さな食堂に入った。

　昼食の時間だった。

　叔父上は肉料理を注文し、俺も同じものを頼んだ。

「……叔父上」

「ん？」

「どうして、あの注文に気づいたんですか？」

　叔父上は少し笑った。

「量だ」

「量？」

「ああ。鉱山の設備修理なら、必要な資材にはある程度の傾向がある」

　叔父上は水を一口飲んだ。

「だが、あの注文には、設備修理だけでは説明しにくい品目が混じっていた」

「……例えば？」

「保温材だ。それも、普通の建築工事には使わない種類のものが多かった」

　俺は眉を寄せた。

「保温材……」

「それに、魔力を通しにくい金属板も含まれていた」

　俺は思わず息を呑んだ。

　地下聖堂の設備。

　魔力の漏出を抑える構造。

　確かに、似たような資材が使われていた。

「……繋がっている可能性がありますね」

「ああ」

　叔父上は頷いた。

「だが、まだ分からん。だから、現物と記録を照合する必要がある」

　俺は静かに頷いた。

　そのとき、肩の近くでルナの光が揺れた。

『……レオン』

「ん？」

『……おなか、すいた？』

　俺は思わず笑った。

「まあ、少しな」

『……ごはん、おいしい？』

「ああ。まだ来てないけど、いい匂いがするだろ？」

『……うん』

　叔父上がルナを見つめ、口元を緩めた。

「お前がルナか」

『……こんにちは』

「こんにちは」

　叔父上は穏やかに答えた。

「レオンから話は聞いている」

『……レオンの、おじさん』

「そうだ」

『……つよい？』

　叔父上は一瞬、目を丸くした。

　そして、低く笑った。

「どうだろうな」

　俺が口を挟む。

「すごく強いぞ。父上と一緒に戦ってきた人だからな」

『……すごい』

　ルナの光が明るくなる。

　叔父上は少し照れくさそうに笑った。

「……レオン。あまり持ち上げるな」

「本当のことですよ」

「まったく……」

　そう言いながらも、叔父上はどこか嬉しそうだった。

　　　　　◇

　食事を終えたあと、俺たちは皇城へ戻った。

　会議室では、ユリウスとリゼットが待っていた。

　叔父上が商会の記録を机に広げる。

「……北方への輸送記録ですか」

　ユリウスが言った。

「ああ。気になる取引がある」

　叔父上は注文書の写しを示した。

「この資材が、地下聖堂や旧砦で使われていたものと一致するか確認したい」

　リゼットが真剣な表情で頷く。

「分かりました。回収した部品の材質記録と照合します」

「頼む」

　ユリウスは別の書類を手に取った。

「中継倉庫については、皇国の調査官を派遣しよう」

　叔父上が頷いた。

「それがいい。現地の事情に詳しい者が動いた方が早い」

　俺は二人のやり取りを見つめていた。

　叔父上は、ただ強いだけじゃない。

　相手の話を聞き、必要な情報を集め、確実に前へ進めていく。

　《黒狼》。

　その異名は、きっと剣の腕だけで得たものではないのだろう。

「……叔父上」

「ん？」

「今日は、ありがとうございました」

　叔父上は少し驚いたように俺を見た。

「何だ、急に」

「いろいろ勉強になりました」

　俺がそう答えると、叔父上は小さく笑った。

「そうか」

　そして、俺の肩を軽く叩く。

「なら、また付き合え」

「はい！」

　俺は笑って頷いた。

　　　　　◇

　その夜。

　俺は自室で、今日の出来事を思い返していた。

　商会の帳簿。

　北方への輸送記録。

　連絡が取れなくなった注文主。

　まだ、確かな結論は出ていない。

　けれど、調べるべきことは増えた。

『……レオン』

「ん？」

『……おじさん、やさしい』

　ルナが小さく言った。

「そうだろ？」

『……うん』

「叔父上は、ああ見えて面倒見がいいんだ」

『……ああみえて？』

「……いや、何でもない」

　俺は思わず笑った。

　ルナの光も、楽しそうに揺れた。

　俺は窓の外を見つめる。

　皇都の夜景が、静かに広がっていた。

　今日も、誰かが街を直している。

　誰かが人を助けている。

　そして、俺たちも少しずつ真実へ近づいている。

　焦らなくていい。

　ただ、止まらずに進もう。

　その先に何が待っていたとしても。

　今度は、家族も仲間も一緒なのだから。