『悪役公爵令息レオンハルト』

第六章 神聖アルカディア皇国編 ――黒星と黄金の獅子――

第332話 白銀の女帝が見抜くもの

第332話　白銀の女帝が見抜くもの

　イザベラ伯母上という人は、昔から不思議な迫力を持っている。

　大声を出すわけでもない。

　相手を威圧するような態度を取るわけでもない。

　むしろ、普段は優雅で穏やかだ。

　それなのに、伯母上が本気で何かを考えているときは、周囲の空気まで引き締まる。

　そして今。

　皇城の会議室には、まさにそんな空気が漂っていた。

「……もう一度、確認させてもらえるかしら」

　伯母上が静かに言った。

　机の上には、地下聖堂で回収された魔導装置の設計図が広げられている。

　その向かいに座るリゼットが、背筋を伸ばした。

「はい。どの部分でしょうか？」

「ここよ」

　伯母上が細い指で示したのは、神核形成装置の外周に描かれた魔力経路だった。

「中心部へ魔力を集める経路と、外部へ送り出す経路が分かれているわね」

「はい」

「では、この切り替え部分は誰が操作する仕組みだったの？」

　リゼットが一瞬、言葉を止めた。

「……それは、まだ判明していません」

「そう」

　伯母上は頷いた。

　そして、もう一枚の図面を手に取る。

「では、装置が自動的に判断していた可能性は？」

「あり得ます。ただ、現存する制御部には、そのような高度な判断機構は確認されていません」

「つまり、別の制御装置が存在したか、外部から操作されていた可能性があるということね」

　リゼットが目を見開いた。

「……確かに」

　俺も図面を覗き込んだ。

　これまで俺たちは、魔力がどこへ送られたのかを中心に調べていた。

　だが、伯母上は違う。

　誰が、いつ、何のために流れを切り替えたのか。

　そこに目を向けている。

「伯母上。それは重要なことなんですか？」

「ええ、レオンハルト」

　伯母上は俺を見て微笑んだ。

「あなたは魔力の流れそのものを扱えるでしょう？」

「はい」

「でも、装置を作った人間は違うわ。あらかじめ設計した仕組みで、望んだ結果を得ようとする」

　伯母上は設計図を軽く叩いた。

「その仕組みには、必ず作り手の考え方が残るのよ」

　俺は改めて図面を見た。

　複雑な魔力経路。

　無数の制御陣。

　そして、意図的に分岐させられた流れ。

「……この装置を作った人間が、何を優先していたか分かるかもしれないんですね」

「そういうこと」

　伯母上は満足そうに頷いた。

「よく気づいたわね」

　その声が、少しだけ優しくなる。

　昔からそうだった。

　伯母上は、ただ答えを教えるのではなく、俺自身に考えさせる。

　そして、何かに気づくと、必ず認めてくれる。

「……懐かしいですね」

　俺が呟くと、伯母上が首を傾げた。

「何が？」

「昔、伯母上に魔法の考え方を教えてもらったときも、こんな感じだったなって」

　伯母上は目を細めた。

「ふふ。覚えていたのね」

「もちろんです」

「あなた、昔から答えを知りたがる子だったもの」

「……そうでしたっけ？」

「ええ。どうして、どうしてって、何度も聞かれたわ」

　俺は苦笑した。

　その様子を見ていたユリウスが、小さく笑う。

「レオンハルトにも、そんな時代があったのか」

「……今もあまり変わってない気がするけどな」

「確かに」

「おい」

　会議室に、少しだけ笑いが広がった。

　　　　　◇

「では、話を戻しましょう」

　伯母上の一言で、全員の視線が資料へ戻った。

「リゼットさん。神核形成装置を停止させた際、外部への経路はどうなったのかしら」

「レオンハルト様が中心部の魔力を制御したことで、装置全体の循環は停止しました。ただし、すでに外部へ送られた魔力については追跡できていません」

「そうでしょうね」

　伯母上は頷いた。

「一度送り出したものが、送り手の装置を止めたからといって消えるわけではないもの」

　俺も頷いた。

　《万有引力》で流れを操作できるとはいえ、すでに遠くへ送られた魔力を、何の手がかりもなく引き戻せるわけではない。

　まして、その魔力が別の装置に取り込まれているなら、なおさらだ。

「問題は、送り先が今も稼働しているかどうかですね」

　ユリウスが言った。

「ええ」

　伯母上は答えた。

「それと、もう一つ」

　その指が、図面の端に描かれた小さな記号を示す。

「この記号。似たものを、以前見たことがあるわ」

　俺は思わず顔を上げた。

「本当ですか？」

「ええ。ただし、同じものとは言い切れない」

　伯母上は慎重に言葉を選んだ。

「王国の古い魔導研究資料に、魔力の性質を識別するための記号があったの。形が似ているだけかもしれないけれど」

「王国の資料に？」

「そう。だから、持参した記録と照合したいのよ」

　リゼットが身を乗り出した。

「ぜひ拝見したいです」

「もちろん。そのために持ってきたのだから」

　伯母上は微笑んだ。

　だが、その瞳は鋭かった。

「ただし、調べる前から答えを決めつけてはいけないわ」

「……はい」

「似た記号があるからといって、王国の研究者が関与したとは限らない。逆に、皇国の古い研究機関が無関係だとも限らない」

　ユリウスが頷いた。

「証拠を一つずつ確かめる必要がありますね」

「ええ。疑うことと、断罪することは違うもの」

　伯母上の声は、静かだった。

　けれど、その言葉には重みがあった。

　　　　　◇

　会議を終えたあと、俺は伯母上と一緒に庭園へ出た。

　秋の風が、木々の葉を揺らしている。

「……伯母上」

「なあに？」

「さっきは、ありがとうございました」

「どうして？」

「俺たちだけじゃ、気づかなかった部分がありましたから」

　伯母上は小さく笑った。

「私が特別なことをしたわけではないわ」

「そんなことないですよ」

「ふふ。嬉しいことを言ってくれるのね」

　そう言って、伯母上は俺の頭に手を伸ばしかけた。

　しかし、途中で動きを止める。

「……もう、ずいぶん背が高くなったわね」

「そうですか？」

「ええ。昔は、こうして簡単に頭を撫でられたのに」

　俺は少し笑った。

　そして、わざと膝を曲げる。

「これならどうです？」

　伯母上が目を丸くした。

　次の瞬間、声を上げて笑った。

「もう、レオンハルトったら！」

　そして、遠慮なく俺の髪を撫でた。

「本当に、可愛い甥ね」

「……十六歳なんですけど」

「私にとっては、いくつになっても可愛い甥よ」

　そう言われると、何も返せない。

　母上も伯母上も、このあたりはよく似ている。

　血の繋がった姉妹なのだと、改めて実感した。

　しばらく歩いたところで、伯母上の表情が少し変わった。

「……レオンハルト」

「はい？」

「あなた、あの子たちのことを、とても大切にしているのね」

　俺は肩の近くに浮かぶルナへ視線を向けた。

『……ルナ？』

「ええ。あなたのことよ」

　伯母上が微笑む。

『……こんにちは』

「こんにちは、ルナ」

　白銀の光が、嬉しそうに揺れた。

　伯母上はしばらくその光を見つめていた。

「……こんな小さな意識を、あの装置に閉じ込めていたのね」

　その声が、少し低くなった。

　俺は静かに頷いた。

「はい」

「許せないわね」

　短い言葉だった。

　だが、その一言に込められた怒りは、はっきりと伝わってきた。

　《白銀の女帝》。

　その異名を持つ伯母上が、本気で怒っている。

　けれど、次にルナへ向けた声は、驚くほど優しかった。

「ルナ。怖いことがあったら、私にも教えてね」

『……いいの？』

「もちろん」

『……レオンの、おばさん？』

「そうよ」

　伯母上は微笑んだ。

「レオンハルトのお母さんのお姉さんなの」

『……おねえさん』

「ええ」

『……じゃあ、やさしい？』

　伯母上は少し驚いたあと、楽しそうに笑った。

「どうかしら。レオンハルトに聞いてみる？」

　俺は即座に答えた。

「優しいですよ。すごく」

「……あら」

　伯母上が俺を見る。

「随分と素直ね」

「本当のことですから」

　その言葉に、伯母上は柔らかく微笑んだ。

　　　　　◇

　夕方。

　俺が自室へ戻ろうとしたとき、伯母上から声をかけられた。

「レオンハルト。最後に一つだけ」

「はい？」

「あなたの力は、確かに規格外よ」

　伯母上は真剣な表情だった。

「けれど、だからこそ忘れないで」

「……何をですか？」

「あなたにできることと、あなたがしなければならないことは、同じではないの」

　俺は黙った。

「すべてを救える力があると思われれば、周囲はあなたに頼りたくなるでしょう」

　伯母上は続けた。

「でも、どんなに強い人間にも、選ばなければならない場面がある」

「……はい」

「そのとき、一人で苦しまないで」

　伯母上は俺の頬にそっと手を添えた。

「私たちがいるのだから」

　その言葉に、胸が温かくなった。

　母上。

　父上。

　伯母上。

　叔父上。

　そして、シャルやユリウスたち。

　俺には、頼れる人がこんなにもいる。

「……ありがとうございます、伯母上」

　俺が答えると、伯母上は微笑んだ。

「よろしい」

　そして、いつもの優雅な表情に戻る。

「さて。明日はレオナードにも働いてもらわなくてはね」

「叔父上に？」

「ええ。あの人の得意分野も、今回の調査には必要になりそうだから」

　伯母上は楽しそうに笑った。

「《黒狼》の目は、書類の上だけでは見つからないものを見つけるのよ」

　俺は思わず微笑んだ。

　家族が揃ったことで、調査は新しい段階へ進もうとしていた。