『悪役公爵令息レオンハルト』

第六章 神聖アルカディア皇国編 ――黒星と黄金の獅子――

第329話 皇国へ向かう人々

第329話　皇国へ向かう人々

　王国、ヴァルディス公爵家。

　朝の陽光が差し込む執務室で、エレオノーラは一通の書簡を読み返していた。

　神聖アルカディア皇国から届いた、正式な返書。

　そこには、ヴァルディス家の訪問を歓迎する旨が記されていた。

「……これで、ようやく決まりましたね」

　エレオノーラは小さく微笑んだ。

　その向かいには、姉のイザベラが座っている。

「ええ。皇国側の受け入れ準備も整ったようね」

　イザベラは頷いた。

「もっとも、今回は単なる家族旅行ではないわ」

「分かっています」

　エレオノーラは静かに答えた。

　今回の訪問には、いくつもの目的がある。

　皇国で発生した事件について、直接情報を共有すること。

　王国側で確認された不審な物資の流れを照合すること。

　そして、レオンハルトたちの無事を確かめること。

　そのどれもが、大切なことだった。

「……それにしても」

　イザベラが少し笑った。

「あなた、随分と嬉しそうね」

「……お姉様」

　エレオノーラは少しだけ頬を赤くした。

「だって、久しぶりにレオンに会えるのですもの」

「ふふ。そうね」

　イザベラは優しく微笑んだ。

「私も、あの子の顔を見るのが楽しみよ」

　そのとき、扉が勢いよく開いた。

「エレオノーラ叔母様！」

　シャルロットが飛び込んできた。

「皇国へ行けるって、本当！？」

「シャルロット。まずは落ち着きなさい」

　イザベラが苦笑する。

「あ……す、すみません」

　シャルロットは慌てて姿勢を正した。

　けれど、その瞳は期待で輝いている。

「……それで、本当なの？」

　エレオノーラは微笑んだ。

「ええ。正式に決まったわ」

「……！」

　シャルロットの顔が、ぱっと明るくなった。

「やった！」

　思わず声を上げたあと、彼女は慌てて口元を押さえる。

「……あ、いえ。その、皇国との情報共有は大切ですから！」

　イザベラが楽しそうに目を細めた。

「ええ。もちろん、そうでしょうね」

「……イザベラ様！」

　シャルロットの頬が赤くなる。

　エレオノーラはそんな二人を見つめ、くすりと笑った。

　　　　　◇

　昼前。

　公爵家の訓練場では、レオナードがシャルロットの剣を受け止めていた。

　鋭い踏み込み。

　風をまとった斬撃。

　シャルロットの剣は、以前よりもさらに洗練されている。

「……はっ！」

　彼女が一歩踏み込み、剣を振り抜く。

　しかし、レオナードは軽く身を捻り、その一撃を受け流した。

「悪くない」

　レオナードが言う。

「だが、少し力みすぎだ」

「……はい！」

　シャルロットは呼吸を整えた。

「もう一度、お願いします！」

「いいだろう」

　二人の剣が、再び交わる。

　しばらくして、レオナードが手を上げた。

「そこまでだ」

　シャルロットは剣を下ろし、大きく息を吐いた。

「……ありがとうございました」

「うむ」

　レオナードは頷いた。

　そして、姪を見つめる。

「……皇国へ行くのが、そんなに楽しみか？」

　シャルロットの肩が、ぴくりと揺れた。

「……え？」

「随分と張り切っているようだからな」

「そ、それは……！」

　彼女は少し言葉に詰まった。

　やがて、視線を逸らす。

「……レオンに会えるから」

　小さな声だった。

　レオナードは静かに頷いた。

「そうか」

　シャルロットは少し驚いたように顔を上げる。

「……何も言わないの？」

「何を言う必要がある？」

　レオナードは肩をすくめた。

「大切な家族に会いたいと思うのは、自然なことだろう」

「……」

　シャルロットは少しだけ目を伏せた。

　家族。

　確かに、その通りだ。

　レオンは大切な従兄弟。

　幼い頃から、ずっと一緒に過ごしてきた。

　けれど。

　今の自分の気持ちは、それだけではない。

　そのことを、彼女自身が誰よりも理解していた。

「……レオナード様」

「ん？」

「私、もっと強くなりたい」

　レオナードは静かに彼女を見た。

「……なぜだ？」

　シャルロットは少し考えた。

　そして、まっすぐに答えた。

「レオンの隣に立ちたいから」

　その言葉には、迷いがなかった。

　レオナードはしばらく黙っていた。

　やがて、口元に小さな笑みを浮かべる。

「……そうか」

　そして、剣を構え直した。

「ならば、もう一本だ」

「……はい！」

　シャルロットの瞳が、力強く輝いた。

　　　　　◇

　夕方。

　エレオノーラは、旅の準備を進めていた。

　必要な書類。

　皇国へ持参する調査資料。

　そして、レオンハルトへの小さな贈り物。

　それらを一つずつ確認していく。

　そのとき、机の上に置かれた封筒へ目が留まった。

　レオンハルトからの返事だった。

　すでに何度も読み返している。

　けれど、もう一度だけ手に取った。

『母上へ。

　お手紙、ありがとうございました。

　俺は元気にしています。

　父上やユリウスたちも一緒ですし、皇后陛下にもいろいろと助けていただいています。

　心配をかけてしまって、すみません。

　でも、母上の言葉を読んで、改めて自分のことも大切にしようと思いました。

　皇国での事件は、まだ分からないことが多いです。

　けれど、一人で抱え込まず、皆と協力して調べています。

　それから、ルナという女の子がいます。

　今はまだ身体がなく、俺の神力で意識を守っている状態です。

　怖い思いをたくさんしてきた子ですが、少しずつ笑えるようになってきました。

　もし母上が皇国へ来られるなら、ぜひ会ってあげてください。

　ルナも、母上に会いたいと言っています。

　俺も、母上に会える日を楽しみにしています。

　レオンハルトより』

　エレオノーラは手紙を読み終え、そっと胸に抱いた。

「……本当に、優しい子」

　その声には、誇らしさと心配が混ざっていた。

　レオンハルトは、幼い頃から誰かのために動こうとする子だった。

　それが今では、多くの人々を救うほどの力を持っている。

　けれど、母親として願うことは変わらない。

　無事でいてほしい。

　笑っていてほしい。

　そして、いつでも帰ってこられる場所があることを忘れないでほしい。

「……もうすぐ会えるわね」

　エレオノーラは静かに微笑んだ。

　　　　　◇

　翌朝。

　公爵家の正門前には、皇国へ向かう馬車が並んでいた。

　エレオノーラ。

　イザベラ。

　レオナード。

　そして、シャルロット。

　四人はそれぞれ旅装を整え、出発の準備を終えていた。

「忘れ物はないか？」

　レオナードが尋ねる。

「大丈夫です！」

　シャルロットが元気よく答えた。

　イザベラが小さく笑う。

「そんなに慌てなくても、レオンハルトは逃げたりしないわよ」

「……イザベラ様！」

　シャルロットの頬が赤くなる。

　エレオノーラはそんな二人を見つめ、楽しそうに微笑んだ。

「さあ、行きましょうか」

　馬車の扉が開かれる。

　四人は順番に乗り込んだ。

　やがて、馬車がゆっくりと動き始める。

　石畳の上に、車輪の音が響いた。

　エレオノーラは窓の外を見つめながら、静かに呟いた。

「……待っていてね、レオン」

　その声は、柔らかな朝の光に溶けていった。

　　　　　◇

　同じ頃。

　神聖アルカディア皇国、皇城。

　俺はユリウスから、一通の知らせを受け取っていた。

「……本当に？」

「ああ」

　ユリウスが笑う。

「ヴァルディス家の皆が、正式にこちらへ向かったそうだ」

　俺は思わず顔を上げた。

「母上たちが？」

「そうだ」

　ユリウスは頷いた。

「皇国側でも受け入れの準備を進めている。到着までは、まだ少し時間がかかるだろうがな」

　俺は自然と笑みが浮かぶのを感じた。

「……そっか」

『……レオン』

　肩の近くで、ルナの光が揺れた。

「ん？」

『……おかあさん、くる？』

「ああ」

　俺は微笑んだ。

「俺の母上たちが、こっちへ来るんだ」

『……ルナも、あえる？』

「もちろん」

　白銀の光が、嬉しそうに瞬いた。

『……たのしみ』

「俺もだよ」

　ユリウスはそんな俺たちを見つめ、穏やかに笑った。

「久しぶりの家族の再会だな」

「ああ」

　俺は頷いた。

　母上。

　伯母上。

　叔父上。

　そして、シャル。

　皆に会える日が、もうすぐやってくる。

　そのことが、何より嬉しかった。