『悪役公爵令息レオンハルト』

第六章 神聖アルカディア皇国編 ――黒星と黄金の獅子――

第328話 黄金の獅子と、静かな夜

第328話　黄金の獅子と、静かな夜

　皇城の夜は、昼間とはまるで違う顔を見せる。

　昼間は多くの人々が行き交う廊下も、夜になると静まり返る。

　窓の向こうには、月明かりに照らされた庭園が広がっていた。

　俺はその景色を眺めながら、ゆっくりと歩いていた。

『……レオン』

「ん？」

『……ねむくない？』

「少し眠いかな」

『……ねたほうが、いい』

　俺は思わず笑った。

「ルナに心配されるとはな」

『……だって』

　白銀の光が、少しだけ揺れる。

『……レオン、つかれてる』

「……そうかもな」

　今日は朝から調査に付き合い、午後は医療施設を訪れていた。

　ルナの保護循環も、常に細かな調整が必要だ。

　慣れてきたとはいえ、気を抜けるものではない。

　俺は小さく息を吐いた。

「……そろそろ部屋に戻るか」

　そう呟いたとき、廊下の先から声が聞こえた。

「レオンハルトか」

　振り返ると、アウグスト陛下が立っていた。

「陛下」

「こんな時間にどうした？」

「少し歩いていました。そろそろ戻るところです」

「そうか」

　陛下は頷いた。

　そして、俺の顔をじっと見つめる。

「……少し疲れておるな」

「……分かりますか？」

「分かるとも」

　アウグスト陛下は小さく笑った。

「アルフォンスも、若い頃は同じ顔をしておった」

　俺は思わず苦笑した。

「父上もですか？」

「うむ。あやつは疲れているときほど、平気な顔をする男だった」

「……今もあまり変わっていませんね」

「ははは！　違いない！」

　陛下の笑い声が、静かな廊下に響いた。

　　　　　◇

　しばらくして、俺たちは皇城の小さな談話室に移動した。

　暖炉には火が灯され、温かい飲み物が用意されている。

「……陛下」

「何だ？」

「一つ、聞いてもいいですか？」

「もちろんだ」

　俺は少し考えたあと、口を開いた。

「陛下は、怖くなることはないんですか？」

　アウグスト陛下は少し驚いたように俺を見た。

「怖くなる？」

「はい。皇国を守る立場として、たくさんのものを背負っているでしょう」

　俺は続けた。

「もし、自分の判断を間違えたら……そう考えることはないんですか？」

　陛下はしばらく黙っていた。

　そして、ゆっくりと頷いた。

「……あるとも」

　その答えは、意外なほど静かだった。

「余も人間だ。間違えることもある。迷うこともある」

　陛下は暖炉の炎を見つめた。

「皇帝という立場にあれば、ひとつの判断が多くの者の人生を変える。だからこそ、恐れぬわけにはいかん」

「……」

「だがな、レオンハルト」

　陛下は俺を見た。

「恐れがあるからこそ、慎重になれる。大切なのは、恐れを知らぬことではない」

「……恐れを知ったうえで、進むことですか？」

「うむ」

　陛下は頷いた。

「そして、一人で抱え込まぬことだ」

　その言葉に、俺は静かに頷いた。

　最近、何度も聞いている言葉だった。

　母上も、父上も。

　皇后陛下も、ユリウスも。

　皆、同じことを言ってくれる。

　それだけ、俺が一人で抱え込みやすいということなのかもしれない。

「……ありがとうございます」

　俺が頭を下げると、陛下は豪快に笑った。

「ははは！　礼を言われるほどのことではない！」

　そのとき、扉が開いた。

「あなた」

　穏やかな声が響く。

　皇后陛下だった。

「こんなところにいらしたのですね」

「おお、来たか」

　アウグスト陛下が笑う。

「レオンハルトと少し話をしておった」

「まあ」

　皇后は俺を見て、柔らかく微笑んだ。

「夜更かしはいけませんよ、レオンハルト様」

「……はい」

　俺は思わず背筋を伸ばした。

　陛下が小さく笑う。

「ほれ、言われたぞ」

「あなたもです」

「……む」

　今度は俺が笑ってしまった。

　　　　　◇

　皇后は俺の向かいに腰を下ろした。

「……何のお話をしていたのですか？」

「皇帝としての責任について、少し」

　アウグスト陛下が答える。

　皇后は静かに頷いた。

「そうでしたか」

　そして、俺へ視線を向けた。

「レオンハルト様。陛下は昔から、何でも一人で抱え込もうとするところがあるのです」

「……そうなんですか？」

「ええ」

　皇后は微笑んだ。

「まだ若かった頃、何日も眠らずに政務を続けて、倒れかけたこともありました」

「……あなた！」

　アウグスト陛下が慌てる。

「その話はせんでもよかろう！」

「ふふ。事実ですもの」

　俺は思わず笑った。

「陛下にも、そんな時代があったんですね」

「……若気の至りというやつだ」

　陛下は少し照れくさそうに咳払いをした。

　皇后はそんな夫を見つめ、柔らかく微笑む。

「強い方ほど、ご自分の限界を忘れてしまうことがあります」

　その声は、とても穏やかだった。

「だからこそ、そばにいる者が気づいてあげなければならないのです」

　アウグスト陛下は、しばらく黙っていた。

　そして、静かに笑った。

「……余は、よい妻を持ったものだ」

　皇后が少し驚いたように目を瞬かせる。

「……あなた？」

「本当のことだ」

　陛下は穏やかに微笑んだ。

「お前がいてくれたから、余はここまで来られた」

　皇后の頬が、わずかに赤くなった。

「……もう。レオンハルト様の前ですよ」

「構わんではないか」

　陛下は笑った。

　俺は思わず目を細めた。

　皇帝と皇后。

　国を背負う二人でありながら、こうしていると、ごく普通の夫婦にも見える。

　互いを大切に思い、支え合っている。

　その姿が、なんだか温かかった。

　　　　　◇

　やがて、話題は父上と母上のことへ移った。

「アルフォンスとエレオノーラ殿も、昔から似たようなものだった」

　アウグスト陛下が笑う。

「アルフォンスは何かと無茶をする。エレオノーラ殿はそれを叱る。だが、最後には必ず支えておった」

　皇后も頷いた。

「ええ。お二人は本当に仲がよろしかったですね」

「……今も仲がいいですよ」

　俺が答えると、二人は嬉しそうに笑った。

「そうか。それは何よりだ」

　陛下は頷いた。

「……レオンハルト」

「はい？」

「お前も、いつか大切な誰かと支え合って生きていくのだろうな」

　その言葉に、俺は少し驚いた。

　そして、自然とセレスの顔が浮かんだ。

　柔らかな笑顔。

　優しい声。

　俺のことを、いつも気にかけてくれる少女。

「……そうですね」

　俺は静かに微笑んだ。

「そうなれたら、嬉しいです」

　皇后はそんな俺を見つめ、どこか楽しそうに微笑んだ。

「……大切な方がいらっしゃるのですね」

「……はい」

　少し照れくさかったが、否定する気にはならなかった。

「王国のセレスティア王女殿下です」

　皇后は優しく頷いた。

「お噂は伺っています。素敵な方なのでしょうね」

「……はい」

　俺は迷わず答えた。

「俺にとって、とても大切な人です」

　アウグスト陛下が豪快に笑った。

「ははは！　よいではないか！」

　そして、俺の肩を軽く叩く。

「大切な者を守りたいという気持ちは、人を強くする！」

「……はい」

「だが、守られることも覚えねばならんぞ」

　その言葉に、俺は少し驚いた。

　陛下は穏やかに笑った。

「相手を大切に思うなら、相手にも自分を大切にしてもらうことを許してやれ」

　俺は静かに頷いた。

「……覚えておきます」

　　　　　◇

　談話室を出たあと、俺は自室へ向かった。

　廊下の窓から、月明かりが差し込んでいる。

『……レオン』

「ん？」

『……あのふたり、なかよし』

　ルナが小さく言った。

「そうだな」

『……あったかかった』

「ああ」

　俺は微笑んだ。

　アウグスト陛下と皇后陛下。

　互いを支え合う二人の姿は、ルナにも温かく映ったらしい。

『……レオンも、セレスと？』

　俺は少し驚いた。

　そして、笑った。

「……そうなれたらいいな」

『……うん』

　白銀の光が、嬉しそうに揺れた。

　その小さな輝きを見つめながら、俺は思った。

　強さとは、誰かを守るための力だけではない。

　誰かに支えてもらうことを受け入れる強さもある。

　そのことを、今日の陛下たちから教わった気がした。

　俺は静かに息を吐いた。

「……さて。今日はもう寝ようか」

『……うん』

　ルナの光が、穏やかに瞬いた。

　皇城の夜は、静かに更けていった。