『悪役公爵令息レオンハルト』

第六章 神聖アルカディア皇国編 ――黒星と黄金の獅子――

第327話 銀閃の姫騎士が見つけた道

第327話　銀閃の姫騎士が見つけた道

　皇城の書庫には、紙と古い革の匂いが満ちていた。

　高い天井まで伸びる本棚。

　長い年月を経た記録の数々。

　その一角で、リュシエンヌが机に向かっていた。

「……こちらの記録にも、似た紋章がありますね」

　彼女は右手でページをめくり、小さく呟いた。

　左腕は固定具で支えられている。

　医師から剣の稽古を止められて以来、彼女はこうして古い記録を調べるようになっていた。

　最初は、剣を握れないことへの焦りがあった。

　けれど今は、少し違う。

　自分にもできることがある。

　その実感が、彼女の表情を変え始めていた。

「……ふむ」

　向かいに座っていたリゼットが、資料を覗き込む。

「確かに、形は近いですね」

「ただ、細部が異なります」

「ええ。特に円の内側の線が……」

　二人はしばらく図を見比べた。

　そこへ、扉が開く。

「リュシエンヌ」

　顔を上げると、ユリウスが立っていた。

　その隣には、俺もいる。

「兄上。レオンハルト殿」

「調子はどうだ？」

　俺が尋ねると、リュシエンヌは微笑んだ。

「順調です。まだ断定できることは少ないのですが……」

　彼女は一冊の記録を差し出した。

「少し、気になる記述を見つけました」

　　　　　◇

　その記録には、古い魔導研究機関の活動内容が記されていた。

　約百年前。

　皇国の一部研究者たちは、魔力を遠隔地へ伝達する技術を研究していたという。

「……魔力を送る技術か」

　俺は呟いた。

「はい」

　リュシエンヌが頷く。

「当時は、主に遠隔地の魔導設備を稼働させるための研究だったようです」

　リゼットが補足する。

「理論自体は珍しいものではありません。ただ、大量の魔力を安定して送るとなると、技術的な難易度は大きく上がります」

「なるほど」

　俺は資料へ目を落とした。

「それで、この研究機関はどうなったんだ？」

「記録上では、研究費の削減によって解散しています」

　リュシエンヌは答えた。

「ただし、研究成果の一部は別の機関へ引き継がれたと書かれています」

　ユリウスが眉を寄せた。

「引き継ぎ先は？」

「……それが、不明なのです」

　部屋が静かになった。

　俺は腕を組んだ。

　研究機関の解散。

　引き継がれた技術。

　そして、似た紋章。

　偶然かもしれない。

　けれど、調べる価値はある。

「……記録が途切れている理由を調べられるか？」

　俺が尋ねると、リゼットが頷いた。

「可能です。ただ、当時の行政記録や研究費の支出記録も確認する必要があります」

「それなら、私が手配しよう」

　ユリウスが答えた。

「皇国の公文書庫にも照会を出す」

　リュシエンヌは静かに頷いた。

「ありがとうございます、兄上」

　ユリウスは妹を見つめた。

「……よく見つけたな」

　その言葉に、リュシエンヌは少し驚いたように顔を上げた。

「……兄上？」

「剣を握れないことを、随分と気にしていただろう」

「……はい」

「だが、こうして調査を進めてくれている。十分に力になっているよ」

　リュシエンヌの表情が、ゆっくりと和らいだ。

「……ありがとうございます」

　俺も笑った。

「俺も同じことを思ってた」

「……レオンハルト殿」

「リュシエンヌがいなかったら、百年前の記録なんて見つけられなかったかもしれない」

　彼女は少し照れたように目を伏せた。

「……そう言っていただけると、嬉しいです」

　　　　　◇

　昼過ぎ。

　リュシエンヌは書庫を出て、皇城の庭園を歩いていた。

　もちろん、長時間の調査を避けるための休憩だ。

　その隣には、皇后がいた。

「少し顔色がよくなりましたね」

　皇后が微笑む。

「そうでしょうか？」

「ええ。以前より、表情が明るくなったように思います」

　リュシエンヌは少し考えた。

「……最近、少しだけ分かった気がするのです」

「何がですか？」

「私は、剣を振るうことだけが自分の役目だと思っていました」

　彼女は左腕へ視線を落とした。

「ですが、こうして調査を進めたり、誰かの話を聞いたりすることも、国のためになるのですね」

　皇后は静かに頷いた。

「ええ」

「……母上」

「はい？」

「私は、もっと強くなりたいです」

　その言葉に、皇后は娘を見つめた。

「剣の腕だけではなく、誰かを支えられる人間になりたい」

　リュシエンヌの声には、確かな決意があった。

　皇后はゆっくりと微笑んだ。

「……素敵なことですね」

　そして、娘の右手をそっと握る。

「ですが、強くなることと、一人で何でもできるようになることは違いますよ」

「……はい」

「困ったときは、誰かを頼ってもいいのです」

　リュシエンヌは少しだけ笑った。

「……兄上にも、同じようなことを言われました」

「ふふ。あの子も、少しは成長したのですね」

「母上……」

　二人は顔を見合わせ、小さく笑った。

　　　　　◇

　夕方。

　俺は庭園の片隅で、リュシエンヌと顔を合わせた。

「レオンハルト殿」

「お疲れ様。今日はもう調査を終えたのか？」

「はい。母上に休むよう言われましたので」

「それがいいよ」

　俺が笑うと、彼女も微笑んだ。

　しばらく、二人で庭園を歩く。

　柔らかな風が、花々を揺らしていた。

「……レオンハルト殿」

「ん？」

「一つ、聞いてもよろしいでしょうか？」

「もちろん」

　リュシエンヌは少しだけ迷ったあと、口を開いた。

「あなたは……怖くなることはありませんか？」

　俺は足を止めた。

「怖くなる？」

「はい。どれほど強くても、守りたいものが増えるほど、失うことが怖くなるのではないかと」

　その言葉に、俺はしばらく考えた。

「……あるよ」

　正直に答える。

「俺だって、怖いことはある」

　リュシエンヌが顔を上げた。

「……そうなのですか？」

「ああ」

　俺は小さく笑った。

「自分が怪我をすることより、大切な人が傷つくことの方がずっと怖い」

　セレス。

　父上と母上。

　家族や友人たち。

　そして、フィーナやルナ。

　守りたい人が増えるほど、その気持ちは強くなっている。

「……だからこそ、俺一人で全部背負わないようにしたいと思ってる」

　俺は続けた。

「ユリウスもいる。父上も、陛下もいる。リュシエンヌだって、こうして力になってくれてる」

　彼女は黙って俺を見つめていた。

「みんなで支え合えば、きっと一人で頑張るよりずっと強い」

　少しの沈黙。

　やがて、リュシエンヌが柔らかく微笑んだ。

「……そうですね」

　その声は、どこか安心したように聞こえた。

「私も、もっと皆様を頼ることにします」

「ああ。それがいい」

　俺は笑った。

　そのとき、肩の近くで白銀の光が揺れた。

『……リュシエンヌ』

「はい？」

『……ルナも、たよっていい？』

　リュシエンヌは目を丸くした。

　そして、すぐに優しく微笑んだ。

「もちろんです」

『……ほんと？』

「ええ。いつでも」

　白銀の光が、嬉しそうに瞬いた。

　その様子を見て、俺も自然と笑った。

　　　　　◇

　夜。

　皇城の書庫では、調査員たちが古い記録を整理していた。

　リュシエンヌが見つけた研究機関の記録。

　そして、地下聖堂の紋章。

　二つの間には、まだ確かな繋がりはない。

　けれど、調査すべき道筋は見えてきた。

　公文書庫への照会。

　当時の研究者の記録。

　技術の引き継ぎ先。

　それらを一つずつ確かめていくことになる。

　俺は机の上の資料を見つめながら、静かに息を吐いた。

「……少しずつ、だな」

『……すこしずつ』

　ルナが繰り返す。

「ああ。焦らずに進めよう」

『……うん』

　白銀の光が、穏やかに揺れた。

　その小さな輝きを見つめながら、俺は思った。

　強さには、いろいろな形がある。

　剣を振るう強さ。

　人を支える強さ。

　そして、諦めずに真実を探し続ける強さ。

　リュシエンヌは今、その新しい強さを見つけ始めている。

　俺も、負けてはいられないな。