『悪役公爵令息レオンハルト』

第六章 神聖アルカディア皇国編 ――黒星と黄金の獅子――

第326話 皇都に戻る笑顔

第326話　皇都に戻る笑顔

　皇都の大通りに、久しぶりに焼きたてのパンの香りが漂っていた。

「……いい匂いだな」

　俺が呟くと、隣を歩いていたユリウスが笑った。

「この店は、皇都でも古いパン屋なんだ。昨日から営業を再開したらしい」

　通りの角にある小さな店では、白い前掛けをした店主が忙しそうに働いていた。

　店先には、まだ修理途中の木製看板が立てかけられている。

　窓の一部には板が打ちつけられ、壁にも亀裂が残っていた。

　それでも、店の前には数人の客が並んでいる。

「再開できてよかったな」

「ああ。こういう店が一つ戻るだけでも、街の雰囲気は変わる」

　ユリウスの声には、心からの安堵が滲んでいた。

　皇都を襲った騒乱から数日。

　復旧作業は進んでいるものの、被害の大きかった区画では、まだ避難生活を続けている住民もいる。

　今日、俺たちが街へ出たのは、その状況を直接確かめるためだった。

　もちろん、視察だけが目的ではない。

　皇后陛下が中心となって進めている支援活動について、現場から改善の要望が出ているらしい。

　ユリウスは、それを自分の目で確かめたいと言った。

「殿下！」

　パン屋の店主が俺たちに気づいた。

　慌てて店先から出てこようとする。

「そのままでいい」

　ユリウスが手を上げた。

「営業を再開できたと聞いた。おめでとう」

「あ、ありがとうございます！」

　店主は何度も頭を下げた。

「陛下や皇后様のおかげです。材料の仕入れも助けていただいて……」

「礼なら、運搬を引き受けてくれた商人たちにも伝えてくれ」

　ユリウスは穏やかに答えた。

「店が開いて、喜んでいる人も多いだろう」

「ええ！　昨日は近所の子供たちが真っ先に来てくれましてね」

　店主の表情が明るくなる。

「パンが焼ける匂いがすると、いつもの朝が戻ってきた気がするって」

　その言葉に、俺は胸が温かくなった。

　誰かにとっての日常は、案外こういうものなのかもしれない。

　毎朝同じ店でパンを買うこと。

　顔なじみの人と挨拶を交わすこと。

　家族と食卓を囲むこと。

　失って初めて、その大切さに気づく。

「……よかったですね」

　俺が言うと、店主はこちらを見た。

「あなたは……レオンハルト様！」

　驚いたように目を見開く。

「地下の化け物みたいな装置を止めてくださった方ですよね！」

「いや、俺一人で止めたわけじゃ……」

「本当にありがとうございました！」

　店主は深々と頭を下げた。

　その声に、周囲の客たちもこちらを振り向く。

　俺は少し困ってしまった。

　感謝されるのは嬉しい。

　でも、こういうとき、どう返せばいいのか分からない。

　すると、ユリウスが小さく笑った。

「素直に受け取っておけ、レオンハルト」

「……ユリウスまで」

「皆が感謝したいと思っているんだ。それを断る必要はない」

　俺は少し考えたあと、店主へ向き直った。

「……ありがとうございます。でも、街を守ったのは俺だけじゃありません」

　店主が顔を上げる。

「兵士も、治癒術師も、今こうして働いている皆さんも、同じように街を支えていると思います」

　俺は店の中へ目を向けた。

「だから、これからも美味しいパンを焼いてください」

　店主はしばらく黙っていた。

　そして、目元を赤くしながら笑った。

「……もちろんです！」

　　　　　◇

　店を離れたあと、俺たちは避難所へ向かった。

　広場には大きな天幕が並び、食事の配給が行われている。

　そこには、皇后陛下の姿があった。

　華美な衣装ではなく、動きやすい服装で、職員たちと話している。

「母上」

　ユリウスが声をかけると、皇后が振り返った。

「あら、ユリウス。レオンハルト様も」

「お疲れ様です、皇后陛下」

「ふふ。ありがとうございます」

　皇后は微笑んだ。

「ちょうどよいところへ来てくださいました」

「何か問題が？」

　ユリウスが尋ねる。

　皇后は頷いた。

「食料は十分に届いています。ただ、住む場所を失った方々の中には、今後の生活を不安に思っている方が多いのです」

　俺は周囲を見渡した。

　天幕の中には、幼い子供を抱いた母親や、疲れた表情の老人たちがいる。

　命が助かったからといって、すべてが元通りになるわけじゃない。

　家を失った人。

　仕事道具を失った人。

　家族が怪我をして、働けなくなった人。

　それぞれに、事情がある。

「仮住まいの確保だけでは足りませんね」

　ユリウスが言った。

「ええ」

　皇后は頷いた。

「暮らしを立て直すための支援も必要です」

　そのとき、小さな声が聞こえた。

「……おにいちゃん」

　振り返ると、五歳くらいの女の子が立っていた。

　両手で、小さな布人形を抱えている。

「ん？」

　俺がしゃがむと、女の子はおずおずと近づいてきた。

「……おにいちゃん、つよいひと？」

「どうだろう。少しは強いかな」

　俺が笑うと、女の子も小さく笑った。

「じゃあ……」

　彼女は布人形をぎゅっと抱きしめた。

「おうち、なおせる？」

　その言葉に、俺は返事を詰まらせた。

　女の子の後ろでは、母親らしい女性が慌てて頭を下げている。

「すみません！　この子、ずっと家に帰りたがっていて……」

「いえ」

　俺は静かに首を振った。

　女の子の目を見つめる。

「おうち、壊れちゃったのか？」

「……うん」

「そっか」

「おとうさんがね、なおすっていってた。でも、けがしてるから……」

　小さな声が震える。

　俺は胸が締めつけられるような気がした。

　魔法で瓦礫をどかすことはできる。

　壊れた建物の一部を直すことだって、きっと可能だ。

　けれど、街中の家を一瞬で元通りにできるわけじゃない。

　住める状態かどうか、安全を確かめる必要もある。

　俺は女の子の目を見つめたまま、答えた。

「……すぐに全部直せるとは言えない。でも、みんなで直していくよ」

「……ほんと？」

「ああ。お父さんが元気になるまで、手伝ってくれる人もいるから」

　女の子は少し考えた。

　そして、こくりと頷いた。

「……じゃあ、まってる」

「うん」

　俺は微笑んだ。

　そのとき、肩の近くで白銀の光が揺れた。

『……レオン』

「ん？」

『……おうち、たいせつ？』

「ああ。大切だよ」

『……ルナも、おうち、ほしい』

　その言葉に、俺は少し驚いた。

　女の子も、不思議そうに白銀の光を見つめている。

「……ひかってる」

『……こんにちは』

「……こんにちは！」

　女の子が嬉しそうに笑った。

「きれい！」

　ルナの光が、ぱっと明るくなる。

『……ありがとう』

　女の子は布人形を持ち上げた。

「このこも、おうちほしいって！」

　俺は思わず笑った。

「そっか」

　皇后も、隣で優しく微笑んでいた。

　　　　　◇

　視察を終えたあと、皇后が俺たちに声をかけた。

「レオンハルト様。今日、あの子が言ったことを覚えておいてくださいね」

「……家のことですか？」

「ええ」

　皇后は静かに頷いた。

「人々にとって、安心して帰れる場所があるというのは、とても大切なことなのです」

　俺はルナへ視線を向けた。

　白銀の光が、静かに揺れている。

　この子には、まだ身体がない。

　自分の足で歩くことも、誰かの手を握ることもできない。

　それでも、安心して過ごせる場所は必要だ。

「……そうですね」

　俺は頷いた。

　皇后は微笑んだ。

「焦らなくていいのですよ。今できることから、一つずつ始めましょう」

　その言葉に、俺は少しだけ肩の力が抜けた。

「……ありがとうございます」

　皇后は優しく頷いた。

　　　　　◇

　その夜。

　俺は自室で、今日の出来事を思い返していた。

　パン屋の店主。

　避難所の女の子。

　そして、皇后陛下の言葉。

　街が元通りになるまでには、まだ時間がかかる。

　けれど、確かに笑顔は戻り始めている。

『……レオン』

「ん？」

『……ルナの、おうち』

「ああ」

　俺は微笑んだ。

「いつか、一緒に考えような」

『……うん』

　白銀の光が、静かに揺れた。

『……レオンも、いる？』

　俺は少し考えた。

　ルナが望んでいるのは、立派な建物じゃない。

　安心して過ごせる場所。

　誰かに置いていかれないという確信。

　きっと、そういうものなのだろう。

「……ああ。少なくとも、今は一緒にいるよ」

『……うん』

　その声が、少しだけ安心したように聞こえた。

　俺は窓の外を見つめた。

　皇都の夜景が、静かに広がっている。

　昨日より少しだけ増えた街の灯り。

　その一つひとつに、誰かの暮らしがある。

　守りたいものは、特別なものばかりじゃない。

　当たり前の明日を迎えられること。

　大切な人と、同じ食卓を囲めること。

　それだけで、人は幸せになれるのかもしれない。