第324話 剣を置いた姫騎士と、残された手がかり
第324話 剣を置いた姫騎士と、残された手がかり
皇都を襲った騒乱から、数日が過ぎた。
街にはまだ崩れた建物や傷ついた石畳が残っているものの、復旧作業は着実に進んでいる。
朝になると、皇城の窓から職人たちの槌の音が聞こえるようになった。
その音を耳にするたび、俺は少しだけ安心する。
街が、元の姿を取り戻そうとしている。
人々が、明日へ向かって歩き始めている。
それは、何より嬉しいことだった。
「……さて」
俺は机の上に置かれた資料を手に取った。
地下聖堂から回収された設計図の写しだ。
そこには、神核形成装置の内部構造と、複雑な魔力経路が描かれている。
昨日、ユリウスから聞いた話では、装置には外部へ魔力を送り出す経路が存在していたらしい。
ただ、その送り先までは判明していない。
「……簡単にはいかないな」
『……レオン？』
肩の近くで、白銀の光がふわりと揺れた。
「おはよう、ルナ」
『……おはよう』
「今日は少し、調べものをするんだ」
『……また、あかいの？』
その声が、わずかに震えた。
俺は資料を机に置き、ルナへ視線を向けた。
「……ああ。でも、ルナをあそこへ連れていくつもりはないよ」
『……レオン、いく？』
「少しだけな」
『……こわい』
白銀の光が、小さく縮こまる。
俺はそっと右手を差し出した。
「大丈夫。危ないことをしに行くわけじゃない。残されたものを調べるだけだ」
『……ほんと？』
「ああ。約束する」
ルナはしばらく黙っていた。
やがて、小さく答える。
『……ルナも、いっしょ』
「……ルナ」
『……ひとり、いや』
その言葉に、俺は胸が締めつけられるような気がした。
今のルナは、俺の神力による保護循環から離れることができない。
たとえ皇城の安全な部屋に置いていこうとしても、安定を維持できる保証はない。
だからこそ、連れていくしかない場合もある。
けれど、怖い記憶を呼び起こす場所へ、無理に近づけることもしたくなかった。
「……分かった」
俺は静かに頷いた。
「でも、少しでも嫌だと思ったら、すぐに教えてくれ。調査を中断してでも戻るから」
『……うん』
白銀の光が、少しだけ明るくなった。
◇
皇城の会議室には、すでにユリウスとリゼットが集まっていた。
机の上には、地下聖堂から回収された資料が並べられている。
「おはよう、ユリウス」
「ああ、レオンハルト。来てくれたか」
ユリウスは立ち上がり、軽く手を上げた。
「ルナも一緒だな」
『……おはよう』
「おはよう、ルナ」
ユリウスが穏やかに微笑む。
その隣で、リゼットが資料を広げた。
「早速ですが、昨日の調査結果を説明します」
「頼む」
リゼットは設計図の一部を指差した。
「神核形成装置の中心部から伸びる魔力経路ですが、外部へ接続されていた痕跡が確認されました」
「……送り先は？」
「まだ特定できていません。ただ、装置の停止直前まで、一定量の魔力が流れていた形跡があります」
俺は眉を寄せた。
「つまり、昨日までどこかへ魔力を送り続けていた可能性があるのか」
「はい。ただし、実際にどれだけ送られたのかは不明です」
リゼットは慎重に答えた。
「また、その魔力がどのような用途に使われたのかも分かっていません」
ユリウスが腕を組む。
「……やはり、計画は皇都地下だけで完結していなかったか」
「ああ」
俺は頷いた。
深紅計画。
神を作るという、あまりにも異常な目的。
そのために、多くの人々が犠牲にされてきた。
そして今も、どこかに残された魔力が存在しているかもしれない。
「……現場を確認したい」
俺がそう言うと、リゼットが頷いた。
「私もそのつもりでした。設計図だけでは判断できない部分がありますから」
ユリウスも立ち上がった。
「では、行こう。護衛と調査員の準備はできている」
◇
皇都地下聖堂。
数日前まで、赤い魔力が渦巻いていた場所。
今は装置が停止し、静寂が広がっている。
ただ、壁や床には、まだ不気味な紋様が残されていた。
俺はゆっくりと周囲を見渡した。
「……ずいぶん静かになったな」
「そうだな」
ユリウスが頷く。
「昨日まで、ここで多くの人々が苦しめられていたとは思えないほどだ」
俺は何も言わず、装置の残骸へ視線を向けた。
神核形成装置。
その中心部は、すでに機能を失っている。
ルナの意識を分離したあと、俺が魔力の流れを制御し、安全に停止させた。
けれど、装置の外側には、まだ調べるべき部分が残っていた。
『……レオン』
小さな声が聞こえた。
「どうした？」
『……ここ、いや』
ルナの光が、わずかに震えている。
俺はすぐに足を止めた。
「……分かった」
周囲を見渡し、少し離れた通路へ移動する。
そこで、保護循環の状態を確認した。
神力の流れに大きな乱れはない。
ただ、ルナの意識が不安定になり始めている。
「……無理しなくていい」
『……でも』
「大丈夫。調査は俺だけじゃない」
俺はユリウスへ視線を向けた。
「悪い。少し外で待たせてもらっていいか？」
「もちろんだ」
ユリウスはすぐに頷いた。
「こちらは私たちで進める。必要があれば呼ぶから、ルナのそばにいてやってくれ」
「……ありがとう」
俺は静かに頭を下げた。
こういうとき、ユリウスの存在は本当にありがたい。
彼は俺の力を頼りにしてくれる。
けれど、俺だけにすべてを任せようとはしない。
友人として、同じ立場で支えてくれる。
そのことが、嬉しかった。
◇
地下聖堂の入口付近。
俺は石段に腰を下ろし、ルナを包む白銀の光を見つめていた。
「……少し落ち着いたか？」
『……うん』
「よかった」
『……ごめんなさい』
その言葉に、俺は眉を寄せた。
「どうして謝るんだ？」
『……レオン、しらべもの……できなくなった』
「そんなこと、気にしなくていい」
『……でも』
俺は小さく首を振った。
「ルナが怖い思いをするくらいなら、調査なんて後回しでいいんだ」
『……ほんと？』
「ああ」
俺は微笑んだ。
「それに、ユリウスたちが頑張ってくれてる。俺がいなくても、ちゃんと進むさ」
ルナはしばらく黙っていた。
やがて。
『……レオン、すき』
小さな声が聞こえた。
俺は思わず笑った。
「ありがとう」
『……うん』
白銀の光が、少しだけ明るくなった。
そのとき、階段の上から足音が聞こえた。
「レオンハルト殿？」
振り返ると、リュシエンヌが立っていた。
左腕は固定具で支えられたままだ。
「リュシエンヌ？」
「ここにいらしたのですね」
彼女は少し安心したように微笑んだ。
「ユリウス兄様から、ルナが不安になっていると聞きまして」
「……ああ。少し怖い記憶を思い出したみたいだ」
リュシエンヌは白銀の光を見つめた。
「……そうでしたか」
そして、ゆっくりと腰を下ろす。
「ルナ。私もここにいてよろしいですか？」
『……うん』
「ありがとうございます」
リュシエンヌは微笑んだ。
その表情は、普段の凛々しい姫騎士とは少し違っていた。
柔らかく、穏やかなものだった。
「……レオンハルト殿」
「ん？」
「私は、少し悔しかったのです」
突然の言葉に、俺は彼女を見た。
「悔しい？」
「はい。剣を握れないことが」
リュシエンヌは固定された左腕へ視線を落とした。
「皆が動いているのに、私だけ何もできないような気がして……」
「……」
「ですが、母上に言われました」
彼女は小さく微笑んだ。
「剣を振るうことだけが、人を守る方法ではない、と」
俺は静かに頷いた。
「……皇后陛下らしいな」
「はい」
リュシエンヌは白銀の光へ視線を向けた。
「だから、今の私にできることを探そうと思います」
『……リュシエンヌ』
「はい？」
『……いっしょ、いて』
その言葉に、リュシエンヌは目を丸くした。
そして、ゆっくりと微笑む。
「……ええ。もちろんです」
その声は、とても優しかった。
◇
しばらくして、ユリウスとリゼットが戻ってきた。
「レオンハルト」
「ユリウス。どうだった？」
「一つ、興味深いものが見つかった」
リゼットが小さな金属板を差し出した。
そこには、複雑な紋様が刻まれている。
円。
剣。
そして、翼。
「……この紋章」
俺は思わず呟いた。
「はい」
リゼットが頷く。
「地下聖堂の装置内部に組み込まれていました。単なる装飾ではなく、魔力経路の識別に使われていた可能性があります」
ユリウスが腕を組む。
「以前の事件でも確認された紋章だな」
「ああ」
俺は静かに頷いた。
ヴァルガルド帝国に関わる陰謀。
灰色外套の人物たち。
そして、フィーナが記憶していた赤い部屋。
同じ紋章が、また現れた。
「……繋がっているのかもしれないな」
「可能性はある」
ユリウスが答えた。
「だが、まだ断定はできない」
「分かってる」
俺は金属板を見つめた。
証拠を積み重ねる必要がある。
焦って結論を出せば、見落とすものがあるかもしれない。
「……これ、詳しく調べられるか？」
リゼットは頷いた。
「もちろんです。ただ、解析には少し時間が必要ですね」
「頼む」
俺は静かに答えた。
そのとき、リュシエンヌが口を開いた。
「……兄上」
「どうした？」
「その紋章について、皇国の古い記録を調べてみてはいかがでしょうか」
ユリウスが彼女を見る。
「古い記録？」
「はい。皇国には、過去の軍事組織や魔導研究機関の記録が残されています。現在の組織とは無関係でも、似た紋章が使われていた可能性はあります」
俺は思わず頷いた。
「それはいい考えだな」
リュシエンヌが少し驚いたように俺を見る。
「……そうでしょうか？」
「ああ。俺たちは今の事件ばかり見ていたけど、昔の記録に手がかりがあるかもしれない」
ユリウスも頷いた。
「確かに。調べる価値はある」
リュシエンヌの表情が、ぱっと明るくなった。
「では、私が担当してもよろしいでしょうか？」
ユリウスは少し考えた。
「……医師の指示を守るならな」
「もちろんです！」
「重い資料を運ぶことも禁止だ」
「……はい」
「長時間の作業も避けること」
「……分かりました」
俺は思わず笑った。
「ユリウス、心配性だな」
「当然だ。妹だからな」
その言葉に、リュシエンヌが少し照れたように微笑んだ。
◇
夕方。
皇城の書庫では、リュシエンヌが古い記録を調べ始めていた。
もちろん、左腕に負担がかからないよう、侍女たちが資料の運搬を手伝っている。
俺も少しだけ顔を出した。
「調子はどうだ？」
「レオンハルト殿」
リュシエンヌは顔を上げた。
「まだ始めたばかりですが、いくつか興味深い記録があります」
「へえ」
俺は机の上に広げられた古い書物を覗き込んだ。
そこには、過去の軍事組織や研究機関の紋章が描かれていた。
「……ずいぶん種類があるんだな」
「はい。皇国の歴史は長いですから」
リュシエンヌは静かに微笑んだ。
「ですが、こうして調べていると、少し楽しいのです」
「楽しい？」
「はい。剣を握れない間も、誰かの役に立てるのだと思うと……」
彼女は少し照れたように笑った。
「……嬉しくて」
俺は自然と微笑んだ。
「いいじゃないか」
「……ありがとうございます」
リュシエンヌは小さく頭を下げた。
そのとき、書庫の扉が開いた。
「リュシエンヌ」
現れたのは、皇后陛下だった。
「お母様」
リュシエンヌが顔を上げる。
皇后は机の上の資料を見つめ、柔らかく微笑んだ。
「頑張っているようですね」
「はい。少しでも、お役に立てればと思いまして」
「それは素晴らしいことです」
皇后は頷いた。
「ですが、休憩も忘れてはいけませんよ」
「……はい」
その返事に、俺は思わず笑った。
リュシエンヌは少しだけ頬を膨らませる。
「レオンハルト殿まで……」
「いや、ごめん」
俺は笑いながら首を振った。
「でも、皇后陛下の言う通りだと思うよ」
「……分かっています」
その声は、少しだけ拗ねていた。
皇后はそんな娘の姿を見つめ、嬉しそうに微笑んでいた。
◇
夜。
俺は自室へ戻り、窓の外を眺めていた。
皇都の灯りが、静かに瞬いている。
今日も、大きな戦いはなかった。
誰かが襲ってくることもなかった。
ただ、少しずつ調査が進み、人々が日常を取り戻している。
それだけの一日だった。
けれど、俺はこういう時間が嫌いじゃない。
むしろ、大切にしたいと思っている。
『……レオン』
「ん？」
『……きょう、こわかった』
ルナの声が聞こえた。
俺は静かに頷いた。
「……そうだな」
『……でも』
「ん？」
『……リュシエンヌ、やさしかった』
俺は微笑んだ。
「ああ。そうだな」
『……ユリウスも』
「うん」
『……みんな、やさしい』
その言葉に、胸が温かくなった。
「……そうだな」
俺は小さく笑った。
「優しい人、たくさんいるだろ？」
『……うん』
白銀の光が、嬉しそうに瞬いた。
その輝きを見つめながら、俺は思った。
ルナが、少しずつ世界を知っていく。
怖いものだけじゃない。
温かいものも、楽しいものも、優しい人もいる。
そのことを、一つずつ知ってほしい。
そして、いつか。
この子が自分の足で歩き、自分の目で世界を見られる日が来るなら。
それは、どれほど素晴らしいことだろう。
もちろん、今はまだ遠い夢だ。
けれど。
夢を見ることくらいは、許されてもいいはずだ。
「……ルナ」
『……なあに？』
「明日は、フィーナに会いに行こうか」
『……ほんと？』
「ああ。約束してたからな」
『……うん！』
白銀の光が、ぱっと明るくなった。
俺は思わず笑った。
こうして、小さな約束を一つずつ守っていく。
それが今の俺にできる、一番大切なことなのかもしれない。
窓の外では、夜風が静かに街を吹き抜けていた。
そして、皇城の書庫では。
リュシエンヌが見つけた古い記録の中に、まだ誰も気づいていない小さな手がかりが眠っていた。
それが、やがて大きな真実へ繋がることになるとは。
このときの俺たちは、まだ知らなかった。
