『悪役公爵令息レオンハルト』

第六章 神聖アルカディア皇国編 ――黒星と黄金の獅子――

第323話 皇后の優しさと、小さな一歩

第323話　皇后の優しさと、小さな一歩

　皇都の朝は、昨日より少しだけ賑やかだった。

　窓を開けると、遠くから槌を打つ音が聞こえてくる。

　崩れた建物の修復が始まり、荷車が石畳の上を行き交っていた。

　まだ傷跡は残っている。

　それでも、街は確かに前へ進んでいた。

「……いい天気だな」

『……おひさま』

　俺の肩の近くで、白銀の光がふわりと揺れた。

　ルナだ。

　昨夜も保護循環の調整を続けていたが、今朝は比較的安定している。

　もちろん、俺の神力による維持が必要なことに変わりはない。

　それでも、昨日より少しだけ、外の世界に興味を示すようになっていた。

「太陽、好きか？」

『……あったかい』

「そうだな」

『……レオンも、あったかい』

　思わず笑ってしまった。

「そっか。ありがとう」

『……うん』

　ルナは嬉しそうに瞬いた。

　その光を見つめながら、俺は昨夜のセレスとの会話を思い出した。

　会いたい。

　そう言ってくれた彼女の声。

　俺も同じ気持ちだった。

　けれど、今はまだ皇国でやるべきことがある。

　焦らず、一つずつ片づけていこう。

　そう考えていると、扉がノックされた。

「レオンハルト様」

「どうぞ」

　入ってきたのは、皇城の侍女だった。

「皇后陛下がお呼びです。もしお時間がございましたら、医療施設へのご訪問にご同行いただけないかと」

「医療施設？」

「はい。救出された方々の容体を確認されるそうです」

　俺はすぐに頷いた。

「分かった。俺も行くよ」

　　　　　◇

　皇都中央医療施設。

　入口に到着すると、すでに皇后陛下が待っていた。

　今日は華美な装飾の少ない、落ち着いた色合いの衣装を身にまとっている。

　その周囲には数人の侍女と護衛が控えていた。

「レオンハルト様」

　皇后は俺を見つけると、柔らかく微笑んだ。

「お忙しいところ、ありがとうございます」

「いえ。俺もちょうど、皆さんの様子を見に行こうと思っていましたから」

「まあ。それならよかった」

　皇后の視線が、俺の肩の近くに浮かぶ白銀の光へ向けられた。

「ルナも一緒なのですね」

『……こんにちは』

「こんにちは、ルナ」

『……きょうも、いる？』

「ええ。今日は少し、一緒にお話ししましょうね」

『……うん』

　ルナが嬉しそうに揺れた。

　その様子を見て、皇后は目を細める。

「昨日より、少し元気になったようですね」

「はい。まだ不安定な部分はありますが、少しずつ落ち着いてきています」

「それは何よりです」

　皇后は静かに頷いた。

「では、参りましょうか」

　　　　　◇

　医療施設の中は、相変わらず慌ただしかった。

　治癒術師たちが病室を行き来し、看護師たちが薬や食事を運んでいる。

　皇后が姿を見せると、職員たちは一斉に頭を下げた。

「皆さん、どうかそのままで」

　皇后は穏やかに声をかけた。

「今日は皆さんのお仕事を邪魔しに来たわけではありません。必要なことがあれば、遠慮なく教えてくださいね」

　その言葉に、職員たちの表情が少し和らいだ。

　俺は隣を歩きながら、皇后の様子を見ていた。

　彼女は決して大きな声を出さない。

　誰かを急かすこともない。

　けれど、不思議と周囲の人々が安心しているように見えた。

　最初に訪れたのは、昨日の襲撃で負傷した住民たちが療養する病棟だった。

　そこには、腕に包帯を巻いた男性や、足を負傷した女性たちがいた。

　皇后は一人ひとりに声をかけ、容体を尋ねていく。

「お痛みは、少し落ち着きましたか？」

「は、はい……皇后陛下。おかげさまで」

「それはよかった。ですが、無理はなさらないでくださいね」

　男性は何度も頭を下げた。

「皇帝陛下と騎士の皆様が守ってくださったおかげです。本当に……」

　声が震える。

　皇后は静かに首を振った。

「皆さんが無事でいてくださったことが、何よりです」

　その言葉に、男性の目から涙がこぼれた。

　俺は少し離れた場所で、その光景を見つめていた。

　強い剣や魔法だけでは、人の心までは救えない。

　こうして寄り添うことも、きっと同じくらい大切なのだろう。

　　　　　◇

　次に向かったのは、地下聖堂から救出された十二人が療養する病棟だった。

　エリシアが出迎えてくれる。

「レオンハルト様、皇后陛下」

「エリシア。皆の様子はどうだ？」

「少しずつですが、回復しています。ただ、まだ長時間起きているのは難しい方も多くて……」

「そうか」

　俺は頷いた。

　皇后も真剣な表情で話を聞いている。

「必要な薬や治癒術師は足りていますか？」

「今のところは。ただ、回復には時間がかかると思います」

「分かりました。長期的な支援も含めて、手配を進めましょう」

　皇后は侍女に指示を出した。

　その言葉は簡潔だったが、迷いがなかった。

　やがて、一人の女性がベッドの上で身を起こした。

　地下聖堂から救出された被験者の一人だ。

「……レオンハルト、様」

　かすれた声。

　俺はすぐに近づいた。

「無理に起きなくていい。まだ休んでいてくれ」

　女性は首を振った。

「……お礼を、言いたくて」

「お礼？」

「……助けて、くださって……」

　その目に涙が浮かぶ。

「もう、外には出られないと……思っていました」

　俺は言葉を失った。

　彼女がどれほどの恐怖を味わってきたのか。

　俺には、すべてを理解することはできない。

　だからこそ、軽々しく分かるとは言いたくなかった。

「……これからは、ゆっくり休んでくれ」

　俺は静かに答えた。

「取り戻せるものは、少しずつ取り戻していこう」

　女性は何度も頷いた。

「……はい」

　その隣で、皇后が優しく声をかけた。

「あなたが安心して暮らせるよう、私たちも力を尽くします」

　女性は皇后を見つめ、また涙を流した。

　今度は、少しだけ安堵したような表情だった。

　　　　　◇

　病棟を出たあと、俺たちはフィーナの部屋へ向かった。

　扉を開けると、フィーナはベッドの上で本を読んでいた。

「フィーナ」

「……レオン！」

　顔を上げた途端、嬉しそうに笑う。

「今日は、皇后陛下も一緒なんだ」

　俺が紹介すると、フィーナは慌てて姿勢を正そうとした。

「こ、皇后様……！」

「そのままでいいのですよ」

　皇后は優しく微笑んだ。

「今日は、あなたのお顔を見に来ただけですから」

　フィーナは少し戸惑ったように頷いた。

「……はい」

　皇后はベッドの横に腰を下ろした。

「お身体の具合はいかがですか？」

「……昨日より、いいです」

「それはよかった」

　フィーナは少しだけ緊張しているようだった。

　けれど、皇后が穏やかに話しかけるうちに、少しずつ表情が和らいでいく。

　やがて、胸元の白銀の光が動いた。

『……フィーナ』

「あっ、ルナ！」

　フィーナの顔がぱっと明るくなる。

「また来てくれたんだね」

『……うん』

「嬉しい」

『……ルナも』

　二人のやり取りを見て、皇后が微笑んだ。

「仲良しになったのですね」

「……はい」

　フィーナは少し照れたように頷いた。

「ルナと話してると、なんだか安心するんです」

『……ルナも、フィーナすき』

「……えへへ」

　フィーナが嬉しそうに笑う。

　その笑顔を見て、俺も自然と頬が緩んだ。

　ほんの数日前まで、彼女は怯えた表情を浮かべていた。

　今も悪夢は続いているし、母親の行方も分からない。

　それでも、こうして笑える時間が増えてきた。

　それが嬉しかった。

　すると、ルナが小さく声を上げた。

『……レオン』

「ん？」

『……ルナも、ほん……よみたい』

　俺は少し驚いた。

「本を？」

『……うん』

　白銀の光が、フィーナの手元へ向けられる。

『……フィーナ、たのしそう』

　フィーナが本を持ち上げた。

「これ？」

『……うん』

「じゃあ、一緒に読む？」

　その言葉に、ルナの光がぱっと明るくなった。

『……いいの？』

「もちろん！」

　フィーナは嬉しそうに笑った。

　俺は思わず皇后と顔を見合わせる。

　皇后も、優しく微笑んでいた。

「……素敵ですね」

「はい」

　俺は静かに頷いた。

　ルナが、自分から何かをしたいと言った。

　それは、ほんの小さな願いだった。

　けれど、俺にはとても大きな一歩に思えた。

　　　　　◇

　フィーナが本を開く。

　そこには、色鮮やかな挿絵が描かれていた。

　森の中を歩く小さな兎。

　その先には、花畑と大きな木がある。

「これはね、森に住む兎のお話なの」

『……うさぎ？』

「うん。耳が長くて、ぴょんぴょん跳ねる動物だよ」

『……ぴょんぴょん』

　ルナが楽しそうに繰り返した。

　フィーナは笑いながら、次のページをめくる。

　俺はその様子を見守っていた。

　ルナは今、俺の神力による保護循環の中にいる。

　だから、長い時間離れた場所で過ごすことはできない。

　けれど、こうして本を見たり、誰かと話したりすることはできる。

　今すぐ身体を用意できなくても、できることはある。

　そのことに、改めて気づかされた。

　やがて、物語の中で兎が迷子になった。

『……ひとり？』

　ルナの声が、少し不安そうになる。

　フィーナは頷いた。

「うん。でもね、最後にはお母さんに会えるんだよ」

『……おかあさん』

　白銀の光が、静かに揺れた。

　フィーナも、少しだけ表情を曇らせる。

　俺は何も言わず、二人を見守った。

　やがて、フィーナが小さく笑った。

「……わたしも、いつか会えるといいな」

　その声には、寂しさと希望が混ざっていた。

　俺は静かに頷いた。

「……ああ」

　簡単に約束できることではない。

　けれど、探すことを諦めるつもりもなかった。

『……フィーナ』

「ん？」

『……ルナも、さがす』

　フィーナが驚いたように目を丸くする。

「……一緒に？」

『……うん』

　白銀の光が、力強く瞬いた。

『……いっしょ』

　フィーナはしばらく黙っていた。

　そして、ゆっくりと笑った。

「……ありがとう」

　その目には、うっすらと涙が浮かんでいた。

　俺は二人の姿を見つめながら、胸の奥が温かくなるのを感じた。

　傷ついた者同士だからこそ、分かり合えることがあるのかもしれない。

　もちろん、それだけで過去の傷が消えるわけじゃない。

　それでも。

　誰かと一緒に前を向けることは、きっと大きな力になる。

　　　　　◇

　医療施設を出たあと、皇后は俺に声をかけた。

「レオンハルト様」

「はい？」

「今日は、ありがとうございました」

「いえ。俺の方こそ、いろいろ勉強になりました」

　皇后は微笑んだ。

「ルナもフィーナも、少しずつ前へ進んでいますね」

「はい」

「ですが、焦らせてはいけません」

　その言葉に、俺は静かに頷いた。

「……分かっています」

「ふふ。そうですね。あなたなら、きっと大丈夫でしょう」

　皇后は少しだけ空を見上げた。

「子供たちが安心して笑える場所を守ること。それは、私たち大人の役目でもあります」

　その声には、静かな強さがあった。

　俺は改めて、この人が皇后である理由を感じた気がした。

　アウグスト陛下が剣で皇国を守るなら。

　皇后陛下は、人々の心を支えている。

　そのどちらも、この国には必要なのだろう。

　　　　　◇

　皇城へ戻ると、ユリウスが待っていた。

「レオンハルト。少しいいか？」

「ああ。どうした？」

「地下聖堂の調査について、リゼットから報告があった」

　俺は表情を引き締めた。

「何か分かったのか？」

「まだ断定はできないが、興味深いことが見つかったらしい」

　ユリウスは一枚の紙を差し出した。

　そこには、地下聖堂の魔力経路を示す図が描かれていた。

「昨日、外部へ魔力を送る経路が存在した可能性があると聞いただろう？」

「ああ」

「その経路の一部が、皇都の外へ向かっていたことが確認された」

　俺は図を見つめた。

「……送り先は？」

「まだ分からない。ただ、皇都の地下聖堂だけで完結する仕組みではなかった可能性が高い」

　俺は静かに頷いた。

　旧グレイヴ砦。

　北方の鉱山。

　皇都地下聖堂。

　それぞれの場所で奪われた魔力。

　その一部が、別の場所へ送られていたのだとしたら。

「……まだ、終わってないな」

「ああ」

　ユリウスも頷いた。

「だが、焦る必要はない。今は証拠を集めることが先だ」

「そうだな」

　俺は紙を返した。

「俺も協力するよ」

「頼りにしている」

　ユリウスは微笑んだ。

　その表情には、友人としての信頼があった。

　　　　　◇

　その夜。

　俺は自室で、机の上に広げた資料を見つめていた。

　深紅計画。

　神核形成。

　そして、外部へ送られた魔力。

　まだ分からないことばかりだ。

　けれど、少しずつ輪郭は見えてきている。

『……レオン』

「ん？」

『……きょう、たのしかった』

　ルナの声が聞こえた。

　俺は資料から顔を上げる。

「そうか。よかったな」

『……ほん、よんだ』

「ああ。フィーナと一緒にな」

『……うん』

　白銀の光が、嬉しそうに揺れる。

『……また、よみたい』

「もちろん。明日も時間を作ろう」

『……やくそく？』

「ああ。約束だ」

　その言葉に、ルナの光がぱっと明るくなった。

　俺は思わず微笑んだ。

　大きな事件の真相を追うことも大切だ。

　けれど、それと同じくらい。

　こうした小さな約束を守ることも、大切にしたかった。

　窓の外では、皇都の夜景が静かに広がっている。

　街の灯りが、一つ、また一つと増えていく。

　その光景を見つめながら、俺は小さく息を吐いた。

「……明日も、いい日になるといいな」

『……うん』

　ルナの声が、静かな部屋に響いた。

　その小さな願いが、いつか当たり前になる日を。

　俺は心から願っていた。