『悪役公爵令息レオンハルト』

第六章 神聖アルカディア皇国編 ――黒星と黄金の獅子――

第322話 離れていても、想いはそばに

第322話　離れていても、想いはそばに

　皇城の一室に、夕暮れの光が差し込んでいた。

　窓の向こうでは、皇都の街並みが赤く染まり始めている。

　昨日まで続いていた騒乱の影響は、まだ色濃く残っていた。

　それでも、街のあちこちから人々の声が聞こえてくる。

　壊れた建物を修復する職人たち。

　荷車で食料を運ぶ商人。

　避難所へ向かう兵士たち。

　誰もが、自分にできることをしていた。

　俺は窓辺に立ち、その光景を眺めていた。

「……少しずつ、戻ってきてるな」

『……レオン？』

　胸元から、小さな声が聞こえた。

「ああ。街のことを見てたんだ」

『……まち？』

「そう。たくさんの人が暮らしている場所だよ」

　俺が窓の外を指差すと、白銀の光がふわりと浮かび上がった。

　ルナだ。

　昨日よりも、光の揺らぎが少し落ち着いている。

　とはいえ、まだ俺の神力による保護循環が必要な状態であることに変わりはない。

『……ひと、いっぱい』

「ああ。いっぱいだな」

『……みんな、こわくない？』

　その問いかけに、俺は少し考えた。

「怖い人もいるかもしれない。でも、優しい人だってたくさんいるよ」

『……おひるの、ひと』

「皇后陛下のことか？」

『……うん。やさしかった』

「そうだな」

　俺は微笑んだ。

　皇后陛下がルナにかけた言葉を思い出す。

　もう頑張りすぎなくてもいい。

　安心できる場所を、一緒に探そう。

　あの言葉は、ルナの心に確かに届いていたらしい。

『……フィーナも、やさしい』

「ああ。フィーナもな」

『……また、あいたい』

「明日、体調がよければ会いに行こうか」

『……ほんと？』

「もちろん」

　白銀の光が、嬉しそうに瞬いた。

　そんなルナを見ていると、自然と頬が緩む。

　この子が安心して笑えるようになるまで、どれくらい時間がかかるのだろう。

　分からない。

　けれど、焦る必要はない。

　一つずつ、できることを増やしていけばいい。

　そう思っていると、机の上に置いていた通信魔道具が淡く輝き始めた。

「……ん？」

　魔道具に刻まれた紋様を確認する。

　その瞬間、思わず笑みが浮かんだ。

「セレスだ」

『……セレス？』

「ああ。昨日、声を聞いただろ？」

『……やさしい、こえ』

「そうそう」

　俺は椅子に腰を下ろし、通信魔道具へ魔力を流した。

　すると、淡い光の向こうから、聞き慣れた声が響いた。

『……レオン？』

「セレス」

　たったそれだけで、胸の奥が温かくなった。

『よかった。ちゃんと繋がった』

「何かあったのか？」

『ううん。特別な用事があるわけじゃないんだけど……』

　少しだけ、声が小さくなる。

『……声が聞きたくなっちゃって』

　俺は思わず笑った。

「そっか」

『……笑わないでよ』

「いや、嬉しくてさ」

『……もう』

　照れたような声。

　その響きが、なんだか懐かしかった。

「俺も、セレスの声が聞きたかった」

『……本当？』

「ああ。本当だよ」

　少しの沈黙。

　それから、柔らかな声が返ってきた。

『……嬉しい』

　俺は通信魔道具を見つめた。

　遠く離れたベルクハイムにいるセレス。

　今すぐ会いに行ける距離ではない。

　けれど、こうして声を聞くだけでも、少しだけ近くに感じられた。

「そっちはどうだ？　避難民の支援は順調か？」

『うん。まだ大変なことも多いけど、少しずつ落ち着いてきてるよ』

　セレスの声が、少し明るくなる。

『今日はね、小さな女の子が手紙をくれたの』

「手紙？」

『うん。ありがとうって書いてあったの。まだ字を覚えたばかりみたいで、ところどころ間違ってたんだけど……』

　そこで、セレスは小さく笑った。

『すごく嬉しかった』

「……そっか」

『その子のお母さんも、少しずつ元気になってきてるみたい。最初はほとんど笑わなかったんだけど、今日は笑ってくれたの』

　その声には、心からの喜びが滲んでいた。

　俺は目を細める。

　セレスらしい。

　王女としての責任だけじゃない。

　目の前の誰かが笑顔になることを、素直に喜べる。

　俺が彼女を大切に思う理由の一つだった。

「頑張ってるんだな、セレス」

『……うん。でも、レオンほどじゃないよ』

「そんなことないさ」

『あるよ。皇都のこと、聞いたもの』

　声が、少しだけ真剣になる。

『……本当に、無事でよかった』

「心配かけたな」

『うん。すごく心配した』

　その言葉に、俺は黙った。

『レオンが強いことは分かってる。誰よりも頼りになることも知ってる。でも……』

　セレスは一度、言葉を切った。

『強いからって、心配しなくなるわけじゃないんだよ』

「……ああ」

『レオンが傷ついたら、私だって悲しいもの』

　その声を聞いて、昼間の皇后陛下の言葉を思い出した。

　強い人ほど、自分が傷つくことを軽く考えてしまう。

　でも、その人を愛する人にとっては、決して軽いことではない。

「……セレス」

『なあに？』

「俺、もっと自分のことも大事にするよ」

　少しの沈黙。

『……本当？』

「ああ。約束する」

『……うん』

　セレスの声が、柔らかくなった。

『じゃあ、信じる』

「ありがとう」

『でも、無茶したら怒るからね？』

「ははっ。分かったよ」

『もう。笑い事じゃないんだから』

　そう言いながらも、セレスも小さく笑っていた。

　　　　　◇

『……あのね、レオン』

「ん？」

『ルナは元気？』

　その問いかけに、胸元の白銀の光がぴくりと揺れた。

『……セレス？』

「ああ。ちょうどここにいるよ」

　俺は通信魔道具を少し近づけた。

「ルナ。セレスが話したいって」

『……こんにちは』

『こんにちは、ルナ』

　セレスの声が、いつもより少し柔らかくなる。

『昨日は、ちゃんと眠れた？』

『……うん』

『そっか。よかった』

『……セレス』

『なあに？』

『……レオン、やさしい』

　その言葉に、通信の向こうから小さな笑い声が聞こえた。

『うん。知ってるよ』

『……セレスも、すき？』

　俺は思わず固まった。

「……ルナ？」

　けれど、ルナは気にした様子もなく続ける。

『……ルナ、レオンすき』

　通信魔道具の向こうが、少し静かになった。

　そして。

『……ふふ』

　セレスが笑った。

『そうだね。私も、レオンのことが大好きだよ』

「……セレス」

『何？　本当のことだもの』

　あまりにも自然に言われて、今度は俺の方が照れてしまった。

『……レオン？』

　ルナが不思議そうに呼びかける。

「……なんでもない」

『……あったかい』

「え？」

『……レオンの、ながれ。あったかくなった』

　俺は思わず額を押さえた。

　どうやら、神力を通じて俺の感情の変化まで伝わってしまったらしい。

『……ふふっ』

　通信の向こうで、セレスが楽しそうに笑っている。

『レオン、照れてる？』

「……少しな」

『もう。可愛いんだから』

「それはこっちの台詞だろ」

『……え？』

「セレスの方が、ずっと可愛いよ」

　今度は、通信の向こうが静かになった。

　やがて。

『……そういうこと、急に言わないでよ』

　小さな声が返ってきた。

　俺は思わず笑った。

「お互い様だろ？」

『……もう』

　その声が、たまらなく愛おしかった。

　　　　　◇

　しばらく他愛のない話をしたあと、セレスが少し真面目な声になった。

『そういえば、レオン』

「ん？」

『エレオノーラ様から連絡があったの』

「母上から？」

『うん。皇国の事件について、詳しい話を聞きたいって』

　俺は少し驚いた。

「母上も報告を受けてるんだな」

『もちろん。すごく心配していらっしゃったよ』

「……だろうな」

　想像するだけで、少し申し訳なくなる。

『それとね、イザベラ様やレオナード様も、何か調べ始めているみたい』

「伯母上と叔父上が？」

『うん。詳しいことまでは聞いていないけど、皇国だけの問題ではないかもしれないって』

　俺は静かに頷いた。

　深紅計画。

　円・剣・翼の紋章。

　そして、ヴァルガルド帝国に関わる事件との不気味な共通点。

　確かに、皇国だけで調査を完結させるべきではない。

「……ありがたいな」

『うん。それから……』

　セレスの声が、少し楽しそうになった。

『シャルロット様も、レオンのことをすごく心配してたみたい』

「シャルが？」

『ええ。無事だって聞いて、すごく安心してたって』

「……そっか」

　俺は自然と微笑んだ。

　シャルとは、幼い頃から一緒に過ごしてきた。

　気が強くて、負けず嫌いで。

　でも、誰よりも家族を大切にする優しい少女だ。

「帰ったら、ちゃんと顔を見せないとな」

『……うん』

　セレスは穏やかに答えた。

　その声には、変な嫉妬も不自然な遠慮もなかった。

　ただ、俺の大切な家族を同じように気遣ってくれている。

　それが嬉しかった。

『……ねえ、レオン』

「ん？」

『私も、早く会いたい』

　その言葉に、胸が少し締めつけられた。

「……俺もだよ」

『本当はね、今すぐ会いに行きたいくらいなの』

「……セレス」

『でも、まだベルクハイムには私を必要としてくれる人たちがいるから』

　その声は、少しだけ寂しそうだった。

『だから、もう少しだけ頑張るね』

「……ああ」

　俺は静かに頷いた。

「俺も、こっちでやるべきことを終わらせる」

『うん』

「それで、ちゃんと会いに行くよ」

　少しの沈黙。

『……約束だよ？』

「ああ。約束する」

『……嬉しい』

　その声は、どこまでも優しかった。

　　　　　◇

　通信を終えたあとも、俺はしばらく魔道具を見つめていた。

　セレスの声が、まだ耳に残っている。

　会いたい。

　その気持ちは、俺も同じだった。

　けれど、今はまだ皇国でやるべきことがある。

　ルナのこと。

　フィーナの母親のこと。

　深紅計画のこと。

　そして、皇都の人々のこと。

　どれも、簡単に投げ出せるものじゃない。

『……レオン』

「ん？」

『……セレス、すき？』

　俺は思わず笑った。

「……ああ」

『……いっぱい？』

「いっぱい、だな」

『……そっか』

　ルナの光が、嬉しそうに揺れる。

『……よかった』

「何が？」

『……レオン、うれしそう』

　その言葉に、俺は少し驚いた。

　そして、自然と微笑んだ。

「……そうだな」

　確かに、今の俺は嬉しかった。

　離れていても、想い合える人がいる。

　帰りを待ってくれる家族がいる。

　そして、今ここにも、守りたい人たちがいる。

　俺は窓の外を見つめた。

　夕暮れの皇都。

　少しずつ灯りがともり始めた街並み。

　その光景は、どこか温かかった。

「……よし」

　俺は小さく呟いた。

「明日も、頑張ろう」

『……ルナも？』

「ああ。一緒にな」

『……うん！』

　白銀の光が、明るく瞬いた。

　その小さな輝きを見つめながら、俺は思った。

　戦う理由は、決して難しいものじゃない。

　大切な人と笑い合える明日を守りたい。

　ただ、それだけだ。

　　　　　◇

　同じ頃。

　王国、ヴァルディス公爵家。

　エレオノーラは、机の上に広げられた地図を見つめていた。

　その周囲には、イザベラ、レオナード、そしてシャルロットが集まっている。

「……皇国への訪問、ですか？」

　シャルロットが顔を上げた。

　エレオノーラは静かに頷く。

「ええ。まだ正式に決まったわけではないけれど、直接確認したいことがあるの」

　イザベラが地図の一点を指差した。

「今回の事件で使われた物資の流れ。王国側にも、調べるべき経路があるかもしれないわ」

　レオナードも頷いた。

「それに、アルフォンスとレオンから直接話を聞いた方が早い」

　シャルロットの瞳が、ぱっと明るくなった。

「……じゃあ、レオンに会えるの？」

　その声に、エレオノーラが微笑む。

「そうなるかもしれないわね」

「……！」

　シャルロットは嬉しそうに口元を緩めた。

　けれど、すぐに表情を引き締める。

「……私も行きたい」

　レオナードが彼女を見る。

「遊びに行くわけじゃないぞ」

「分かってるわ」

　シャルロットはまっすぐに答えた。

「でも、私だって力になりたい。レオンが戦っている間、ずっと待っているだけなんて嫌なの」

　その言葉に、部屋が静かになった。

　やがて、イザベラが小さく微笑んだ。

「……いい目をするようになったわね」

　シャルロットは少し驚いたように顔を上げる。

「イザベラ様……」

「ただし、行くのであれば準備が必要よ。皇国の状況も、まだ完全には落ち着いていないのだから」

「……はい！」

　シャルロットは力強く頷いた。

　エレオノーラはそんな姪の姿を見つめながら、静かに微笑んだ。

　そして、窓の向こうへ目を向ける。

　遠く離れた皇国にいる、大切な息子。

　今頃、何をしているのだろう。

　ちゃんと食事は取っているだろうか。

　無茶をしていないだろうか。

　考え始めれば、心配は尽きない。

「……レオン」

　エレオノーラは小さく呟いた。

「もう少しだけ、待っていてね」

　その声は、誰に聞かせるでもなく、静かな部屋に溶けていった。

　やがて、彼女は机の上の書類を手に取る。

　皇国への正式な訪問には、調整すべきことがいくつもある。

　それでも。

　家族として。

　そして、ヴァルディス家の一員として。

　今、自分たちにできることを始める時が来ていた。

　遠く離れた二つの場所で、それぞれの想いが動き始めている。

　その想いが再び交わる日は、少しずつ近づいていた。