『悪役公爵令息レオンハルト』

第六章 神聖アルカディア皇国編 ――黒星と黄金の獅子――

第321話 黄金の獅子を支える人

第321話　黄金の獅子を支える人

　神聖アルカディア皇国の皇城には、いくつもの庭園がある。

　その中でも、皇族の私的な居住区に隣接する庭園は、特に美しい場所だった。

　白い石畳に沿って色とりどりの花が咲き、中央には小さな噴水が設けられている。

　昨日まで皇都が戦場だったとは思えないほど、穏やかな光景だ。

「……いい場所だな」

　俺がそう呟くと、隣を歩いていたユリウスが微笑んだ。

「母上のお気に入りの庭園なんだ。幼い頃から、よくここへ連れてこられた」

「へえ。ユリウスもここで遊んでたのか？」

「ああ。もっとも、私よりリュシエンヌの方がよく走り回っていたがな」

「……お兄様」

　後ろから、少し不満そうな声が聞こえた。

　振り返ると、リュシエンヌが頬をわずかに膨らませている。

　左腕は、今日も固定具で支えられていた。

「そのような昔の話を、レオンハルト殿になさらなくても……」

「事実だろう？　池に落ちかけたこともあったじゃないか」

「それは幼い頃の話です！」

「ははっ」

　思わず笑ってしまった。

　普段は凛々しい姫騎士として振る舞うリュシエンヌにも、そんな時代があったらしい。

「意外だな。リュシエンヌは昔から真面目だったのかと思ってた」

「わ、私だって子供の頃くらいは……」

　そこまで言って、彼女は口を閉じた。

　そして、小さく咳払いをする。

「……少々、活発だっただけです」

「少々、か」

　ユリウスが楽しそうに笑う。

「兄上！」

　今度は少し強い声が飛んだ。

　俺たちは顔を見合わせ、また笑った。

　こうしていると、二人が皇太子と皇女であることを忘れそうになる。

　ただの仲の良い兄妹。

　そんな姿を見られるのが、俺は嬉しかった。

　　　　　◇

　庭園の奥に設けられた東屋には、すでに二人の人物が座っていた。

　一人は、黄金の髪を持つ大柄な男。

　神聖アルカディア皇国皇帝、アウグスト・アルカディア。

　そして、もう一人。

　昨日、俺たちに優しい言葉をかけてくれた皇后だった。

「おお、来たか！」

　俺たちの姿を見つけるなり、アウグスト陛下が豪快に笑った。

「レオンハルト！　よく眠れたか！」

「はい。昨日よりは、ゆっくり休めました」

「そうかそうか！　それは何よりだ！」

「あなた」

　隣から、静かな声が響いた。

　皇后が微笑んでいる。

「朝からそんな大きな声を出されては、せっかくの庭園の静けさが台無しですよ」

「む……そうか？」

「ええ」

「……うむ。気をつけよう」

　あのアウグスト陛下が、素直に頷いた。

　俺は思わず目を瞬かせる。

　昨日も思ったが、どうやら皇后の前では皇帝も普通の夫らしい。

「何だ、レオンハルト。その顔は」

「い、いえ。何でもありません」

「ふむ？」

　陛下が不思議そうに首を傾げる。

　すると皇后が小さく笑った。

「ふふ。きっと、あなたが私の言うことを素直に聞くのが珍しいのでしょう」

「なっ！？　余はいつも聞いておるではないか！」

「そうでしたかしら？」

「……むう」

　ユリウスが口元を押さえている。

　リュシエンヌも笑いを堪えていた。

　なるほど。

　この家族の力関係が、少し分かってきた気がする。

「さあ、皆さん。お座りになって」

　皇后に促され、俺たちは席についた。

　侍女たちが温かい紅茶と焼き菓子を運んでくる。

　白い陶器のカップから、柔らかな香りが立ち上った。

「今日は少し、ゆっくりお話をしたかったのです」

　皇后がそう言って、俺に微笑みかけた。

「特に、レオンハルト様とは」

「俺と、ですか？」

「ええ。アルフォンス様とエレオノーラ様のお子様ですもの」

　その言葉に、アウグスト陛下が懐かしそうに目を細めた。

「そういえば、あやつらと最後にゆっくり酒を酌み交わしたのは、いつだったか」

「あなたがアルフォンス様と剣を交えたあと、二人揃ってエレオノーラ様に叱られたときではありませんか？」

「……おお」

　陛下の表情が、わずかに固まった。

「その話はせんでもよかろう」

「まあ。とても面白いお話ですのに」

　皇后が楽しそうに笑う。

　俺は思わず身を乗り出した。

「父上と母上の話ですか？」

「ええ。お聞きになります？」

「ぜひ！」

「レオンハルト！？」

　アウグスト陛下が慌てたような声を上げた。

　しかし、皇后は気にした様子もなく話し始めた。

　　　　　◇

「昔から、アルフォンス様と陛下は顔を合わせるたびに競い合っておられました」

　皇后は紅茶を一口飲み、懐かしそうに微笑んだ。

「剣術はもちろん、馬術、狩猟、時にはお酒の強さまで」

「……父上らしいですね」

「ふふ。本当に」

　想像するのは難しくない。

　父上なら、きっとどんな勝負でも本気になっただろう。

「あるとき、お二人が城の訓練場で手合わせをなさったことがありました」

　アウグスト陛下が腕を組む。

「うむ。あれはよい勝負だった」

「ええ。とても素晴らしい勝負でしたわ」

　皇后が頷く。

「訓練場の半分が壊れるまでは」

「……半分？」

　俺は思わず聞き返した。

「はい。石壁は崩れ、地面には大きな亀裂が走り、見学していた騎士たちは慌てて避難することになりました」

「……」

　俺は額に手を当てた。

　父上。

　いったい何をしているんですか。

「いや、あれはアルフォンスが本気を出したからでな！」

「陛下も同じくらい楽しそうに剣を振るっておられましたよ」

「……むう」

「そして、駆けつけたエレオノーラ様が……」

　皇后はそこで言葉を切った。

　その表情に、どこか悪戯っぽい笑みが浮かぶ。

「お二人を、まとめて叱りつけたのです」

「……母上が？」

「ええ」

　アウグスト陛下が、深いため息を吐いた。

「あれは恐ろしかった……」

　俺は驚いて陛下を見た。

　《黄金の獅子》と呼ばれる、この皇国最強の剣士が。

　母上を恐ろしかったと言ったのだ。

「エレオノーラ殿は普段こそ穏やかだが、怒らせると……な」

　陛下は遠い目をした。

「アルフォンスが一言も言い返せんかった」

「……でしょうね」

　それは分かる。

　ものすごく分かる。

　母上は優しい。

　けれど、家族が無茶をしたときは容赦がない。

　俺だって、何度叱られたことか。

「ですがね、レオンハルト様」

　皇后の声が、少し柔らかくなった。

「エレオノーラ様があれほどお怒りになったのは、お二人が大切だったからなのですよ」

「……大切だったから？」

「ええ」

　皇后は静かに頷いた。

「強い方ほど、ご自分が傷つくことを軽く考えてしまうことがあります。ですが、その方を愛する人にとっては、決して軽いことではありません」

　その言葉に、俺は黙った。

　昨日、セレスと交わした通信を思い出す。

　会いたい。

　帰ってきたら、ゆっくり話したい。

　そう言ってくれた彼女の声。

　俺が無茶をすれば、きっとセレスも心配するだろう。

　母上だって、父上だって。

　俺を大切に思ってくれる人たちがいる。

「……そうですね」

　俺は静かに頷いた。

「俺も、気をつけないといけませんね」

　皇后は嬉しそうに微笑んだ。

「ええ。ぜひ、そうしてください」

　その隣で、アウグスト陛下が腕を組んだまま頷く。

「うむ。まったくだ」

「あなたもですよ」

「……余もか？」

「当然です」

「……うむ」

　またしても、皇帝が素直に頷いた。

　ユリウスがとうとう吹き出した。

「父上。母上には勝てませんね」

「ユリウス。お前まで……」

　そのやり取りに、俺たちは声を上げて笑った。

　　　　　◇

　しばらくして、話題は昨日の襲撃へと移った。

「……陛下」

　俺はカップを置き、アウグスト陛下を見た。

「皇都の復旧は、どのくらい進んでいるのでしょうか」

　陛下の表情が引き締まる。

「まだ始まったばかりだ。だが、住む場所を失った者には仮住まいを用意している。食料や医薬品の配給も進めておる」

「そうですか」

「もっとも、余が命じるだけでは何も進まん。現場で動いてくれる者たちのおかげだ」

　その言葉に、皇后が静かに頷いた。

「医療施設にも、まだ多くの方がいらっしゃいます。私も昨日から、必要な物資の確認を進めております」

「皇后陛下も？」

「ええ。私にできることは、限られていますけれど」

　皇后は穏やかに微笑んだ。

「それでも、怪我をした方や家族を失いかけた方々に、少しでも安心していただければと思っています」

　俺は改めて皇后を見た。

　優しいだけの人ではない。

　この人もまた、自分の立場で皇国の民を守ろうとしている。

　剣を振るうことだけが強さではない。

　そのことを、改めて感じた。

「それから、レオンハルト様」

「はい？」

「昨日お会いしたルナという子ですが……」

　胸元の白銀の光が、ぴくりと揺れた。

『……ルナ？』

　皇后は優しく微笑んだ。

「ええ。あなたのお話ですよ」

『……こんにちは』

「こんにちは。今日も元気そうですね」

『……うん』

　ルナの光が、嬉しそうに瞬く。

　皇后はその様子を見つめながら、静かに言った。

「もしよろしければ、あの子の今後についても、私に協力させていただけませんか？」

「……協力、ですか？」

「ええ。もちろん、あなたの力が必要なことは理解しています。ですが、あの子が安心して暮らせる環境を整えることなら、私にもお手伝いできると思うのです」

　俺は少し驚いた。

　ルナの意識を安定させることばかり考えていた。

　けれど、彼女がこれからどう暮らすのか。

　誰と話し、何を見て、どんな時間を過ごすのか。

　それも同じくらい大切なことだ。

「……ありがとうございます」

　俺は深く頭を下げた。

「ぜひ、お願いします」

　皇后は嬉しそうに頷いた。

「ええ。任せてください」

『……レオン』

「ん？」

『……あのひと、すき』

　小さな声が聞こえた。

　俺は思わず笑った。

「そうか。よかったな」

『……うん』

　皇后も、その声が聞こえたのだろう。

　目元を柔らかく緩めていた。

　　　　　◇

　同じ頃。

　王国、ヴァルディス公爵家。

　陽光が差し込む執務室で、エレオノーラ・ヴァルディスは一通の報告書に目を通していた。

　そこには、神聖アルカディア皇国で発生した事件の概要が記されている。

　旧グレイヴ砦での被験者救出。

　皇都地下聖堂の発見。

　神核形成装置の停止。

　そして、レオンハルトたちの活躍。

「……まったく、あの子ったら」

　エレオノーラは小さく息を吐いた。

　その声には、呆れと安堵が混ざっていた。

「無事でよかったけれど……」

　報告書に記された戦闘の内容を読み返す。

　息子が危険な場所へ踏み込み、多くの人々を救ったこと。

　そのことは誇らしい。

　けれど、母親としては複雑だった。

　どれほど強くなっても。

　どれほど多くの人に頼られるようになっても。

　レオンハルトは、彼女にとって大切な息子なのだから。

　そのとき、扉がノックされた。

「エレオノーラ様。お客様がお見えです」

「どなたかしら？」

「イザベラ様と、レオナード様です」

　エレオノーラは少し驚いたあと、微笑んだ。

「まあ。お二人とも？」

　ほどなくして、扉が開かれる。

　先に姿を現したのは、銀色の髪を持つ気品ある女性だった。

　《白銀の女帝》イザベラ・シルヴェイン。

　エレオノーラの実の姉であり、レオンハルトの伯母。

　その後ろには、落ち着いた雰囲気の男性が続いている。

　《黒狼》レオナード・ヴァルディス。

　レオンハルトの叔父だ。

「エレオノーラ」

　イザベラが妹の名を呼んだ。

「皇国からの報告は届いているわね？」

「ええ。ちょうど読んでいたところよ、お姉様」

　レオナードが腕を組む。

「レオンは無事らしいな」

「はい。アルフォンスも一緒ですし、今のところ大きな怪我はないようです」

「それならいい」

　レオナードは短く頷いた。

　けれど、その表情にはどこか考え込むようなものがあった。

「……ただな」

「どうかなさいました？」

「今回の事件、どうにも引っかかる」

　エレオノーラが顔を上げる。

　イザベラも静かに頷いた。

「私も同じことを考えていたわ」

　二人の視線が、机の上の報告書へ向けられる。

「旧砦、鉱山、皇都地下……これだけの規模の計画を、限られた人数だけで進められるとは思えない」

　イザベラの声は落ち着いていた。

「資金も、人員も、物資も必要だったはずよ」

「ええ」

　エレオノーラは頷いた。

「レオンたちも、その点を調べているようです」

「ならば、こちらでも動くべきだろうな」

　レオナードが言った。

「皇国だけの問題とは限らん。あの紋章が、以前の帝国関連の事件にも現れている以上、王国側でも調べる必要がある」

　エレオノーラはしばらく考え込んだ。

　そして、静かに口を開く。

「……そうですね」

　窓の向こうには、穏やかな王都の景色が広がっていた。

　今はまだ、平和な日常が続いている。

　けれど、息子たちが追っている事件の影響が、いつどこへ及ぶかは分からない。

「私も、できることを始めます」

　エレオノーラの瞳に、静かな決意が宿った。

「レオンたちだけに、すべてを背負わせるわけにはいきませんもの」

　イザベラが微笑む。

「ええ。その通りよ」

　レオナードも、口元に小さな笑みを浮かべた。

「久しぶりに、俺たちも働くとするか」

　その言葉に、エレオノーラはくすりと笑った。

「ふふ。レオンが聞いたら、きっと喜びますね」

　すると、廊下の向こうから足音が近づいてきた。

「エレオノーラ叔母様！」

　明るい声とともに、シャルロットが姿を現した。

　《蒼風の剣姫》シャルロット・ヴァルディス。

　レオンハルトと同じ十六歳の従姉妹だ。

「レオンのこと、何か分かったの？」

　その声には、隠しきれない心配が滲んでいた。

　エレオノーラは優しく微笑んだ。

「ええ。無事よ、シャルロット」

「……本当？」

「もちろん」

　シャルロットは胸に手を当て、大きく息を吐いた。

「……よかった」

　その表情を、イザベラが静かに見つめていた。

　そして、少しだけ楽しそうに目を細める。

「随分と心配していたのね」

「そ、それは……！」

　シャルロットの頬が赤くなった。

「レオンは大切な家族ですから！」

「ええ。そうね」

　イザベラはそれ以上、追及しなかった。

　ただ、どこか意味ありげに微笑んでいる。

　エレオノーラも、そんな姪の姿を温かく見守っていた。

　やがて、シャルロットは真剣な表情で口を開いた。

「……ねえ。私にも、何かできることはない？」

　その問いかけに、レオナードが顔を上げる。

「シャルロット」

「分かってる。今すぐ皇国へ飛び出していくつもりはないわ」

　シャルロットはまっすぐに言った。

「でも、レオンがあんなに頑張ってるのに、私だけ何もしないで待っているのは嫌なの」

　部屋に、短い沈黙が落ちた。

　エレオノーラはその言葉を聞き、ゆっくりと頷いた。

「……そうね」

　そして、机の上の報告書を見つめる。

「まずは、こちらで調べられることから始めましょう」

「……うん！」

　シャルロットの顔が明るくなった。

　イザベラは妹を見つめ、静かに微笑んだ。

「どうやら、私たちも忙しくなりそうね」

「ええ、お姉様」

　エレオノーラは頷いた。

「でも、その前に……」

　彼女は少しだけ表情を和らげた。

「久しぶりに、レオンの顔が見たいわ」

　その言葉に、シャルロットが大きく頷く。

「私も！」

　レオナードが小さく笑った。

「なら、近いうちに会いに行くか」

　イザベラも頷く。

「ええ。皇国との調整は必要でしょうけれど、直接会って話す方が早いこともあるわ」

　エレオノーラは窓の外へ目を向けた。

　遠く離れた皇国にいる、大切な息子。

　きっと今も、誰かのために動いているのだろう。

「……レオン」

　その名を、そっと口にする。

「どうか、無茶だけはしないでね」

　柔らかな風が、窓辺のカーテンを揺らした。

　まだ誰も知らない。

　この穏やかな日々の先に、どれほど大きな戦いが待っているのかを。

　けれど、少なくとも。

　レオンハルトは一人ではない。

　彼を想い、支え、共に歩もうとする人々がいる。

　そして今、その人々もまた、少しずつ動き始めていた。