第320話 白銀の小さな願い
皇都を襲った騒乱から、一夜が明けた。
窓の向こうには、穏やかな朝日が差し込んでいる。
昨日、あれほど激しい戦いが繰り広げられたことが嘘のような青空だった。
もっとも、窓の下に広がる街並みには、まだ戦いの爪痕が残っている。
崩れた建物の屋根。
石畳に刻まれた亀裂。
そして、朝早くから瓦礫を運び出す兵士たちの姿。
それでも、街は動き始めていた。
「……よかった」
俺は小さく息を吐いた。
昨日の襲撃で、現時点では死者が確認されていない。
もちろん、それですべてが解決したわけじゃない。重傷を負った人もいるし、住む場所を失った人だっている。
それでも、守れた命がある。
その事実だけは、素直に喜びたかった。
『……レオン？』
不意に、胸元から小さな声が聞こえた。
「ああ。起きたのか、ルナ」
俺が右手を差し出すと、手のひらの上に白銀の光が浮かび上がった。
淡く輝く、小さな光。
昨日、地下聖堂の神核から救い出した少女の意識だ。
彼女には、まだ身体がない。
正確には、もともと身体があったのかどうかさえ分かっていなかった。
今は俺の《無限神力》から供給される神力を、《万有引力》で調整した保護循環の中に留めることで、ようやく安定した状態を保っている。
『……あさ？』
「ああ。朝だよ」
『……きょうも、いる？』
その問いかけに、俺は思わず目を細めた。
昨日も、何度か同じことを聞かれた。
どうやらルナにとって、眠りに似た静かな状態になることは、再び誰もいない暗闇へ戻ることと同じらしい。
「いるよ。ちゃんとここにいる」
『……よかった』
白銀の光が、ほっとしたように揺れる。
『……レオンのこえ、きこえなくなったら……こわい』
「そうだよな」
俺は指先で光の輪郭に触れた。
もちろん、本当に触れているわけじゃない。
今のルナには、物理的な身体がないからだ。
それでも、神力の流れを通じて、こちらの存在を伝えることはできる。
『……あったかい』
「そうか」
『……うん』
少しだけ、光が明るくなった。
昨日、ルナは俺に言った。
いつか抱っこしてほしい、と。
あの小さな願いが、頭から離れなかった。
世界を揺るがすほどの魔力を持つ神核の中にいた少女が望んだもの。
それは力でも、自由に使える魔法でもない。
誰かに抱きしめてもらうことだった。
「ルナ」
『……なあに？』
「今日は、ちょっと調べたいことがあるんだ」
『……しらべる？』
「ああ。お前がもっと安心して暮らせる方法を探したい」
白銀の光が、ゆっくりと揺れた。
『……レオンと、いっしょ？』
「もちろん」
『……じゃあ、いい』
思わず笑ってしまった。
「そんなに俺がいいのか？」
『……うん』
迷いのない返事だった。
『……レオン、やさしいから』
「……そっか」
なんだか、少し照れくさい。
俺は窓から視線を戻し、ルナを包む保護循環の状態を確認した。
昨夜から大きな乱れはない。
ただし、これはあくまで俺が調整を続けているからだ。
神力の供給量が多ければいいというものでもない。わずかな変化でさえ、ルナの意識にどんな影響を与えるか分からない。
だからこそ、慎重に進める必要がある。
俺の力で無理やり身体を作る。
そんな単純な話ではなかった。
仮に形だけの身体を用意できたとしても、意識が安全に定着する保証はない。
何より、ルナ自身がどうしたいのか。
それを置き去りにするわけにはいかなかった。
◇
皇都中央医療施設。
昨日の襲撃で負傷した人々が運び込まれたこの施設は、朝になっても慌ただしかった。
廊下を行き交う医師や治癒術師たち。
薬品を運ぶ職員。
家族の無事を確かめようと訪れた人々。
その間を通り抜けながら、俺は地下聖堂から救出した十二人の容体を確認するため、奥の病棟へ向かっていた。
「レオンハルト様」
声をかけてきたのは、エリシアだった。
「エリシア。昨日はありがとう。ずっと治療に当たってくれていたんだろ？」
「私だけではありません。皇都の治癒術師の方々も、交代で対応してくださいました」
そう言って微笑むエリシアだったが、目元には疲れが見える。
「ちゃんと休んだのか？」
「少しは休みましたよ」
「……本当に？」
「レオンハルト様こそ、人のことを言えません」
即座に返されてしまった。
確かに、その通りだ。
「はは……気をつけるよ」
「ぜひ、そうしてください」
エリシアは小さく笑ったあと、表情を引き締めた。
「地下聖堂から救出された十二名ですが、全員の生命活動は安定しています。ただ、長期間にわたって魔力と生命力を奪われていたようで……」
「すぐに回復するのは難しいか」
「はい。身体への負担も大きいですし、精神的な影響も心配です」
俺は静かに頷いた。
装置から切り離せば、すべて元通りになるわけじゃない。
失われた時間も、受けた恐怖も、簡単には消せないのだから。
「必要なものがあれば、遠慮なく言ってくれ。俺にできることなら協力する」
「ありがとうございます。ただ、レオンハルト様にもお願いがあります」
「なんだ？」
「治療を、私たちにも任せてください」
その言葉に、俺は少し驚いた。
エリシアは穏やかな表情のまま続ける。
「レオンハルト様が皆さんを助けてくださったことは分かっています。でも、これからの回復には時間が必要です。私たちにも、その時間を支えさせてください」
「……ああ」
俺は頷いた。
「頼りにしてる」
「はい！」
嬉しそうに笑うエリシアを見て、少し肩の力が抜けた。
何でも自分一人で抱え込む必要はない。
そんな当たり前のことを、また教えられた気がした。
◇
病棟の奥にある個室。
そこでは、フィーナがベッドの上で上体を起こしていた。
銀色の髪が朝日に照らされ、紫色の瞳がこちらを向く。
「……レオン！」
俺の姿を見つけた途端、ぱっと表情が明るくなった。
「おはよう、フィーナ。具合はどうだ？」
「うん。昨日より、ずっといいよ」
「それならよかった」
ベッドの横に椅子を引き寄せ、腰を下ろす。
胸に埋め込まれていた結晶は、すでに除去してある。
ただ、長い間受けてきた影響はまだ残っていた。
顔色も完全に戻ったわけじゃない。
「昨日は眠れたか？」
そう尋ねると、フィーナは少しだけ視線を落とした。
「……途中で、起きちゃった」
「怖い夢か？」
「……うん」
小さな返事。
俺は急かさず、続きを待った。
「また、赤い部屋にいる夢だったの。誰かが泣いてて……でも、どこにいるのか分からなくて……」
膝の上に置かれた手が、ぎゅっと握られる。
「目が覚めたとき、ここがどこなのか分からなくなっちゃった」
「……そっか」
「でもね、看護師さんが来てくれたの。大丈夫だよって言ってくれて……それで、また眠れた」
「優しい人でよかったな」
「うん」
フィーナは小さく頷いた。
そして、少し迷うように俺を見る。
「……レオン」
「ん？」
「お母さんのこと……」
その先は、言わなくても分かった。
俺は彼女の目をまっすぐに見つめた。
「忘れてないよ。ちゃんと探してる」
「……ほんと？」
「ああ。ただ、まだ手がかりは少ない。だから、すぐに見つかるとは約束できないけど……諦めるつもりはない」
フィーナの瞳が、少し潤んだ。
「……ありがとう」
俺はそっと、その頭を撫でた。
すると。
『……レオン？』
胸元から、小さな声が聞こえた。
フィーナが驚いて顔を上げる。
「……え？」
「ああ、そうだった。紹介したい子がいるんだ」
俺は右手を差し出した。
手のひらの上に、白銀の光がふわりと浮かび上がる。
「この子はルナ。昨日、地下聖堂で助けたんだ」
『……こんにちは』
小さな声。
フィーナは目を丸くした。
「……光が、喋ってる？」
「今はこういう姿なんだ。事情があって、身体がない状態でね」
フィーナはしばらく光を見つめていた。
やがて、恐る恐る手を伸ばす。
「……ルナ？」
『……うん』
「わたし、フィーナ」
『……フィーナ』
ルナが、その名前を確かめるように繰り返した。
フィーナは少しだけ笑った。
「……綺麗だね」
『……きれい？』
「うん。お星様みたい」
その瞬間、白銀の光がふわりと明るくなった。
『……うれしい』
フィーナも嬉しそうに笑う。
けれど、その笑顔はすぐに少し寂しげなものへ変わった。
「……ルナも、怖いところにいたの？」
『……うん』
「……そっか」
フィーナはそれ以上、無理に聞こうとしなかった。
ただ、伸ばしかけた手をゆっくりと引っ込める。
「……もう、怖くないといいね」
『……フィーナも』
二人の声は、どちらも小さかった。
けれど、不思議と温かかった。
俺はその様子を黙って見守った。
この二人が以前から知り合いだったのか。
あるいは、まったく別の場所で同じような苦しみを受けていたのか。
今はまだ分からない。
だからこそ、焦って答えを求めるつもりはなかった。
今、この瞬間だけでも。
二人が安心して笑えるなら、それでいい。
◇
医療施設を出る頃には、太陽が少し高く昇っていた。
俺はルナを保護したまま、皇城へ向かった。
地下聖堂の調査について、ユリウスたちと話し合う約束があったからだ。
城門を抜け、長い廊下を進んでいると、向こうから見覚えのある人物が歩いてきた。
「レオンハルト殿」
「リュシエンヌ」
黒髪を揺らしながら近づいてきたリュシエンヌは、いつものように背筋を伸ばしていた。
ただし、左腕は固定具で支えられている。
「身体は大丈夫なのか？」
「はい。医師の診察も受けてまいりました」
「剣は？」
「……しばらくは禁止だそうです」
少しだけ不満そうな顔をする。
思わず苦笑した。
「昨日も無理したんだから、今度こそちゃんと休めよ」
「分かっております。ですが、何もできないというのは、どうにも落ち着かなくて……」
「何もできないわけじゃないだろ」
「え？」
「昨日だって、リュシエンヌが守ってくれた人たちがいる。今は自分の身体を治すことも大事な仕事だよ」
リュシエンヌは少し驚いたように俺を見つめた。
それから、ふっと微笑む。
「……レオンハルト殿は、本当に不思議な方ですね」
「そうか？」
「はい。そういうことを、何でもないようにおっしゃるのですから」
頬がほんの少し赤くなったように見えた。
気のせいだろうか。
そのとき、背後から声がした。
「リュシエンヌ。医師から休養を命じられたと聞いたが？」
「……お兄様」
振り返ると、ユリウスが立っていた。
穏やかな表情ではあるものの、妹を見る目は少し厳しい。
「まさか、もう訓練場へ向かうつもりではないだろうな？」
「そ、そのようなことは……」
「本当か？」
「……少し、見学くらいならと」
「リュシエンヌ」
「……申し訳ありません」
俺は思わず吹き出してしまった。
「ははっ。ユリウスも大変だな」
「笑い事ではないぞ、レオンハルト。昨日の傷が悪化したらどうするつもりなんだ」
「それは本当にそう思う」
「レオンハルト殿まで……」
リュシエンヌが困ったように眉を下げる。
その姿が、なんだか年相応の少女らしく見えた。
普段は凛々しい姫騎士でも、兄の前では普通の妹なんだな。
そんなことを考えていると、廊下の奥から落ち着いた女性の声が響いた。
「まあ。朝から随分と賑やかですね」
その声に、ユリウスとリュシエンヌが同時に振り返った。
「母上」
「お母様！」
俺も視線を向ける。
そこに立っていたのは、気品ある装いの女性だった。
柔らかな微笑み。
穏やかでありながら、自然と周囲の空気を引き締める佇まい。
付き従う侍女たちの様子からも、その人物が高い地位にあることは明らかだった。
神聖アルカディア皇国の皇后。
アウグストの妻であり、ユリウスとリュシエンヌの母親。
俺はすぐに姿勢を正した。
「お初にお目にかかります。レオンハルト・ヴァルディスと申します」
皇后は俺を見つめた。
そして、どこか懐かしむように目を細める。
「あなたが、アルフォンス様とエレオノーラ様のご子息なのですね」
「はい」
「まあ……」
皇后は嬉しそうに微笑んだ。
「お父様によく似ていらっしゃるところもありますけれど、目元はお母様にそっくり」
その言葉に、俺は少し驚いた。
「母をご存じなのですか？」
「ええ。もちろん」
皇后は穏やかに頷いた。
「昔、お父様と陛下が顔を合わせるたびに、どれほど騒がしかったことか。エレオノーラ様とは、何度も苦笑いしたものです」
「……なんとなく想像できます」
父上とアウグスト陛下。
あの二人なら、確かにそうなりそうだ。
すると、皇后は小さく笑った。
「ふふ。やはり、アルフォンス様のお子様ですね」
そして、その視線が俺の右手へ向けられた。
そこには、白銀の光が静かに浮かんでいる。
「……その子が、昨日救い出された少女なのですね？」
俺は頷いた。
「はい。ルナといいます」
『……こんにちは』
小さな声が響いた。
皇后は驚いた様子を見せなかった。
ただ、ゆっくりと腰をかがめ、光と目線を合わせるように顔を近づけた。
「こんにちは、ルナ」
『……こんにちは』
「怖い思いをしたのですね」
その言葉に、ルナの光が小さく揺れた。
『……うん』
「もう、頑張りすぎなくてもいいのですよ」
『……え？』
皇后は優しく微笑んだ。
「ここには、あなたを傷つけようとする人ばかりがいるわけではありません。安心できる場所を、これから一緒に探していきましょうね」
ルナはしばらく黙っていた。
やがて。
『……おかあさん、みたい』
ぽつりと、そう呟いた。
皇后の表情が、ほんの少しだけ変わった。
驚きと、慈しみ。
その両方が混ざったような眼差しだった。
「……そう」
皇后は静かに微笑む。
「それなら、嬉しいわ」
その声は、驚くほど温かかった。
俺はふと思った。
父上やアウグスト陛下のように、剣を振るって敵を倒すことだけが、人を守る方法じゃない。
たった一言で、誰かの心を救える人もいる。
目の前の皇后は、きっとそういう人なのだろう。
「レオンハルト様」
皇后が、改めて俺を見る。
「昨日は皇都の民を守ってくださり、本当にありがとうございました」
「いえ。俺一人の力ではありません。陛下やユリウス、リュシエンヌ、それに多くの人たちが協力してくれましたから」
「……ええ。そうなのでしょうね」
皇后は嬉しそうに二人の子供へ視線を向けた。
「あなたたちも、よく頑張りました」
「母上……」
「お母様……」
「ですが」
穏やかな声が、少しだけ強くなる。
「リュシエンヌ。左肩の傷が治るまで、剣を握ってはいけませんよ」
「……はい」
「ユリウス。あなたも昨夜はほとんど眠っていないのでしょう？」
「いえ、私は……」
「ユリウス？」
「……少し、休ませていただきます」
俺は口元を押さえた。
どうやら、この皇国で一番強いのはアウグスト陛下ではないのかもしれない。
そんなことを考えていると、皇后の視線が再びこちらへ向いた。
「それから、レオンハルト様」
「はい？」
「あなたもですよ」
「……え？」
「ご自身のお身体を、もっと大切になさってくださいね」
優しい微笑み。
けれど、なぜだろう。
逆らってはいけない気がする。
「……はい」
俺が素直に頷くと、ユリウスが小さく笑った。
「レオンハルト。母上には誰も勝てないんだ」
「……覚えておくよ」
リュシエンヌも、くすくすと笑っていた。
その笑顔を見て、俺も自然と笑みを浮かべる。
昨日まで、命を懸けて戦っていた俺たち。
そんな俺たちが、今はこうして他愛のない会話をしている。
それが、妙に嬉しかった。
◇
その日の午後。
皇城の一室では、地下聖堂から運び出された資料の整理が進められていた。
机の上に並ぶ、古びた設計図。
魔力の流れを記録した紙片。
そして、破損した装置の部品。
その一つを手に取ったリゼットが、難しい顔をしていた。
「……妙ですね」
「何か分かったのか？」
俺が尋ねると、リゼットは設計図を指差した。
「地下聖堂の神核形成装置ですが、昨日停止した部分だけで、すべてが完結する構造ではありません」
「……どういうことだ？」
「魔力を受け取る経路とは別に、外部へ送るための経路が設けられていた可能性があります」
俺は設計図を覗き込んだ。
確かに、装置の中心から伸びる経路の一部が、地下聖堂の外へ向かっている。
「送り先は？」
「まだ分かりません。記録が意図的に欠落しているようです」
リゼットは静かに続けた。
「ただ、一つだけ確かなことがあります」
「……なんだ？」
「この装置を停止させても、すでに外部へ送られた魔力までは消えません」
俺は黙って設計図を見つめた。
旧グレイヴ砦。
北方の鉱山。
そして、皇都地下聖堂。
各地で奪われた魔力や生命力。
そのすべてが、昨日の戦いで終わったとは限らない。
「……まだ、続いているんだな」
「はい。少なくとも、そう考えて調査を進めるべきです」
俺はゆっくりと頷いた。
手のひらでは、ルナの白銀の光が静かに揺れている。
この子のような犠牲者を、二度と生み出さないためにも。
俺たちは、まだ立ち止まるわけにはいかない。
けれど、焦ってはいけない。
守るべきものを見失ってしまえば、何のために戦っているのか分からなくなる。
「……一つずつ、調べていこう」
俺はそう告げた。
窓の外には、夕暮れに染まり始めた皇都が広がっている。
壊された街を、人々が少しずつ直している。
傷ついた人々が、再び日常を取り戻そうとしている。
その光景を、俺はしっかりと目に焼き付けた。
俺が守りたいのは、こういう何気ない日々なのだ。
そして。
『……レオン』
「ん？」
『……きょう、たのしかった』
小さな声が聞こえた。
俺は思わず微笑んだ。
「そっか。それならよかった」
『……フィーナと、おはなしした』
「ああ。仲良くなれそうだな」
『……うん』
白銀の光が、嬉しそうに瞬いた。
『……また、あしたも……たのしい？』
俺は少し考えてから答えた。
「そうだな。明日も、楽しいことを探そうか」
『……うん！』
その返事は、昨日よりもずっと明るかった。
まだ解決していない問題は山ほどある。
それでも。
小さな少女が、明日を楽しみにできるようになった。
今は、そのことが何より嬉しかった。
――皇都を覆った赤い光は消えた。
けれど、その裏に隠された闇は、まだ深い。
俺たちはこれから、その正体を追うことになる。
ただ、少なくとも今日だけは。
守り抜いた日常の温かさを、噛み締めていたかった。
