第319話 守り抜いた皇都、白銀の少女が求めた温もり
第319話 守り抜いた皇都、白銀の少女が求めた温もり
赤い神核が機能を停止した地下聖堂には、静寂が戻っていた。
先ほどまで壁を照らしていた不気味な赤い光は消え、古びた石柱の間に、俺の《黒星神域》が放つ淡い輝きだけが残っている。
俺は右手の上に浮かぶ小さな白銀の光を見つめた。
「……ルナ。気分はどう？」
『……へんなかんじ……』
「変な感じ？」
『……うん。くるしくないの……』
その言葉に、胸の奥が締めつけられた。
苦しくないことが、不思議なのか。
この子にとっては、それほど長い間、苦痛が当たり前だったのだろう。
「……そっか」
俺は、できるだけ穏やかな声で答えた。
「それなら、よかった」
『……レオン』
「うん？」
『……また、あかいところに……もどされる……？』
白銀の光が、不安そうに揺れた。
俺は首を横に振った。
「俺から戻したりはしないよ」
『……ほんとう……？』
「ああ。ただ、君の身体がどこにあるのか、まだ分からない。だから、これから安全に過ごせる方法を一緒に探そう」
ルナは少し黙っていた。
やがて、小さな声が返ってきた。
『……いっしょ……』
「うん。一緒に考えよう」
その返事に安心したのか、白銀の光がゆっくりと落ち着いた。
俺は神核の残骸へ目を向けた。
巨大な結晶は、今では透明に近い色へ変わっている。
内部に蓄積されていた魔力は、暴走しないよう性質ごとに分離し、安定した状態へ移した。
だが、問題はまだ残っていた。
ルナを支えている神力の循環だ。
俺が《万有引力》で維持している限り、彼女の意識は安定している。
しかし、このままでは俺が常に制御を続けなければならない。
戦闘中も、睡眠中も。
それでは、ルナ自身が安心して暮らせない。
「……何か、別の方法が必要だな」
俺は小さく呟いた。
そして、聖堂の入口へ視線を向けた。
まずは十二人を救護しなければならない。
俺は通信魔法を起動した。
「ユリウス、聞こえるか？」
少しの雑音の後、返事があった。
『レオンハルト！ 無事か！？』
「ああ。こっちは全員生きてる。装置も止めた」
『……本当か！』
声の向こうで、ユリウスが大きく息を吐いた。
『よかった……！』
「そっちは？」
『西区画の住民は救出できた。父上の一撃で魔法陣も弱まっている。各区画の鎮圧が進んでいるところだ』
「そうか……」
俺も、ようやく少しだけ肩の力を抜いた。
「地下聖堂に十二人の衰弱した人がいる。医療班を手配してもらえるか？」
『もちろんだ。すぐに向かわせる』
「ありがとう」
『礼を言うのはこっちだよ』
ユリウスは少し笑った。
『君も、無理はするな』
「……分かった」
通信を終えた俺は、再び十二人へ目を向けた。
全員の呼吸は安定している。
だが、長期間にわたって生命力を奪われていた可能性が高い。
装置から解放しただけで、すぐに回復するわけではない。
俺は、彼らの生命力の流れを一人ずつ確かめた。
そして、身体への負担が大きい三人を中心に、循環を穏やかに整えていった。
急激に力を注ぎ込むことはしない。
弱った身体には、弱った身体に合った回復の速度がある。
「……よし」
全員の状態が落ち着いたことを確認し、俺は小さく息を吐いた。
そのとき。
『……レオン』
「うん？」
『……あのひとたち……ねてるの……？』
ルナが尋ねた。
「今はね。すごく疲れてるんだ」
『……いたく……ない……？』
俺は、十二人へ視線を向けた。
「まだ苦しいところはあると思う。でも、もう装置に力を奪われることはないよ」
白銀の光が、小さく揺れた。
『……よかった……』
その声を聞いて、俺は思った。
この子は、自分が何者なのかも分からない。
それでも、他人の痛みを心配できる。
そんな子を、道具として扱っていた連中がいる。
その事実が、どうしようもなく腹立たしかった。
◇
皇都アルカディア。
北東区画の商業通りでは、ようやく騒ぎが収まり始めていた。
倒れた露店。
割れた窓ガラス。
石畳に残る戦闘の痕跡。
街には確かに被害が出ていた。
だが、赤い兵士たちはすでに姿を消している。
アルフォンス・ヴァルディスは、騎士たちが負傷者を運ぶ様子を見守っていた。
「……おい、そっちの荷車は動かせるか？」
「はっ！ 車輪が破損していますが、修理すれば使用できます！」
「だったら、先に通りを空けろ。怪我人を運ぶ馬車が通れねえだろ」
「承知しました！」
騎士たちが慌ただしく動き始める。
アルフォンスは、周囲を見渡した。
戦いに勝つことと、人々を守ることは、必ずしも同じではない。
敵を倒しても、負傷者を放置してしまえば意味がない。
街の復旧も、これからが本番だ。
「……やれやれ」
アルフォンスは、小さく息を吐いた。
そのとき。
「……あの！」
背後から声がした。
振り返ると、一人の女性が立っていた。
その隣には、小さな少女がいる。
先ほど、赤い兵士に襲われかけていた子供だった。
「……娘を助けてくださって、ありがとうございました」
女性は、深く頭を下げた。
少女も、母親の真似をするように頭を下げる。
「……ありがとう、おじちゃん」
アルフォンスは、一瞬きょとんとした。
そして、豪快に笑った。
「はっはっは！ 気にすんな！」
少女は、少し驚いたように顔を上げた。
アルフォンスは、膝を折って目線を合わせた。
「怪我はないか？」
「……うん！」
「そうか！ そりゃよかった！」
少女は、少しだけ迷った後、尋ねた。
「……おじちゃん、つよいね」
アルフォンスは胸を張った。
「おう！ 強いぞ！」
その答えに、少女が笑った。
「……すごい！」
アルフォンスも、つられて笑う。
そして、ふと思った。
自分が剣を振るう理由。
それは、名誉のためだけではない。
こうして、子供が安心して笑える場所を守るためでもある。
「……さて」
アルフォンスは立ち上がった。
「俺は、もう少し働いてくるか！」
女性が驚いたように尋ねる。
「まだ、どこかへ行かれるのですか？」
「ああ」
アルフォンスは、大剣を肩へ担いだ。
「息子が、地下で頑張ってるんでな」
その口元に、誇らしげな笑みが浮かぶ。
「親父が先に休んでちゃ、格好つかねえだろ？」
◇
皇城の執務室。
アウグスト・アルカディアは、各区画から届く報告に目を通していた。
赤い魔法陣は、すべて停止した。
異形の兵士も、確認された個体は討伐されている。
だが、被害がなかったわけではない。
建物の損壊。
負傷者。
魔力を奪われた市民。
さらに、避難中に家族とはぐれた者もいる。
アウグストは、報告書を机へ置いた。
「……死者の確認は？」
近衛隊長が答えた。
「現時点では、今回の襲撃による死亡者は確認されておりません。ただし、重傷者が複数名おります」
アウグストは、静かに頷いた。
「……そうか」
安堵はある。
だが、これで終わったと考えるわけにはいかない。
「重傷者の治療を最優先とせよ。費用は皇室が負担する」
「はっ！」
「被害を受けた商店や住宅についても、早急に調査を進めろ」
「承知しました！」
アウグストは続けた。
「そして、避難所には十分な食料と寝具を届けよ。今夜、帰る家がない者もいるだろう」
近衛隊長が深く頭を下げた。
「……陛下」
「何だ？」
「市民たちは、陛下の御言葉に勇気づけられたと申しております」
アウグストは、少しだけ目を細めた。
「……そうか」
そして、静かに言った。
「ならば、その期待を裏切るわけにはいかんな」
彼は窓の外へ視線を向けた。
皇都には、まだ煙が上がっている場所がある。
それでも、人々は互いに助け合い、負傷者を運び、倒れた荷車を起こしていた。
アウグストは、静かに拳を握った。
「……我が国の民は、強い」
そして、低く呟いた。
「だからこそ、余は守らねばならん」
◇
地下聖堂へ医療班が到着したのは、それからしばらく後のことだった。
ユリウスも、数名の騎士を連れて戻ってきた。
「レオンハルト！」
「ユリウス」
俺は顔を上げた。
ユリウスは、周囲の光景を見て言葉を失った。
十二本の石柱。
透明な容器。
そして、中央に残された巨大な結晶。
「……これが、神核形成の施設か」
「ああ」
俺は頷いた。
「十二人は全員生きてる。だけど、かなり衰弱してるから、慎重に運んでほしい」
「分かった」
ユリウスは、すぐに医療班へ指示を出した。
容器を開く際も、俺が残留魔力を確認する。
不用意に触れて、何かの術式が再起動する可能性を避けるためだ。
最初の一人。
次の一人。
救護担当者たちは、手際よく患者を担架へ移していく。
その様子を見守っていると、ユリウスが俺の右手へ視線を向けた。
「……レオンハルト」
「ん？」
「その光は……？」
俺は、手の上に浮かぶ白銀の光を見つめた。
「ああ。紹介するよ」
そして、優しく声をかけた。
「ルナ。少しだけ話せる？」
白銀の光が、ゆっくりと揺れた。
『……レオン……？』
「うん。俺の友達がいるんだ」
『……ともだち……？』
「ああ。怖い人じゃないよ」
ユリウスは、少し驚いたように目を見開いた。
「……声が？」
俺は頷いた。
「神核の中心に閉じ込められていた子なんだ」
そして、ルナについて分かっていることを簡単に説明した。
肉体との接続が確認できないこと。
神核を維持するために、意識を利用されていたこと。
そして、今は俺の神力によって保護していること。
ユリウスは、黙って話を聞いていた。
やがて、静かに口を開いた。
「……そんなことが」
その声には、怒りと悲しみが滲んでいた。
ユリウスは、白銀の光へ視線を向けた。
「……初めまして、ルナ」
ルナは、少し戸惑ったようだった。
『……だれ……？』
「僕はユリウス。レオンハルトの友人だよ」
『……レオンの……ともだち……』
「そう」
ユリウスは、優しく微笑んだ。
「君を怖がらせるつもりはないから、安心して」
白銀の光が、小さく揺れた。
『……うん……』
その返事に、ユリウスは少しだけ表情を和らげた。
そして、俺へ視線を戻した。
「……レオンハルト」
「うん？」
「この子のことも、父上へ報告しよう」
「ああ。俺もそう考えてた」
俺は頷いた。
「ただ、研究対象として扱わせるつもりはない」
ユリウスは、少し驚いたように俺を見た。
俺は続けた。
「ルナは、もう十分苦しんだ。調べる必要はあるけど、本人の気持ちを無視するようなことはしたくない」
ユリウスは、静かに微笑んだ。
「……もちろんだ」
そして、力強く頷いた。
「皇国の名にかけて、無理な研究はさせない」
俺は、ようやく少し安心した。
「……ありがとう」
◇
夕方。
地下聖堂から救出された十二人は、皇都の医療施設へ搬送された。
全員が衰弱しているため、しばらくは慎重な経過観察が必要になる。
俺は、神核の残骸に残された術式を記録し、危険な魔力経路が完全に停止していることを確認した。
その後、ユリウスとともに皇城へ戻った。
城門をくぐる頃には、空が茜色に染まっていた。
「……長い一日だったな」
俺が呟くと、ユリウスが苦笑した。
「本当にね」
そして、少しだけ表情を引き締めた。
「でも、レオンハルト」
「ん？」
「今日のことは、まだ始まりなのかもしれない」
俺は頷いた。
「……そうだな」
神核形成。
その一端は止めることができた。
だが、敵の計画全体を阻止したわけではない。
転送された魔力の行方。
円と剣と翼の紋章。
そして、ルナの正体。
分からないことは、まだ多い。
「……まずは、皆が無事か確認したい」
俺が言うと、ユリウスは頷いた。
「父上も、アルフォンス公爵も無事だ。リュシエンヌも避難誘導を終えて戻っている」
「……そうか」
俺は、ほっと息を吐いた。
そのときだった。
城の廊下の向こうから、聞き覚えのある声が響いた。
「……レオンハルト殿！」
振り返ると、リュシエンヌがこちらへ歩いてきていた。
左肩には、まだ包帯が巻かれている。
だが、その表情には安堵が浮かんでいた。
「……ご無事だったのですね」
「はい。殿下も」
俺が答えると、彼女は小さく微笑んだ。
「……ええ」
そして、少しだけ視線を落とした。
「……ですが、少し無理をしてしまいました」
俺は、彼女の左肩へ視線を向けた。
「……痛みますか？」
「……少しだけ」
リュシエンヌは、苦笑した。
「医師には、しばらく剣を握るなと言われてしまいました」
「……それは、守った方がいいですよ」
俺が真剣に言うと、彼女は少し驚いたように目を見開いた。
そして、柔らかく笑った。
「……はい。そうします」
その様子を見て、俺も微笑んだ。
「……それなら、安心です」
リュシエンヌは、俺の右手へ視線を向けた。
「……ところで」
「はい？」
「その白い光は……？」
俺は、少し笑った。
「……新しい友達です」
白銀の光が、静かに揺れた。
『……ともだち……』
リュシエンヌは、目を丸くした。
「……声が？」
俺は頷いた。
「はい。名前はルナです」
そして、優しく声をかけた。
「ルナ。こちらはリュシエンヌ殿下」
白銀の光が、小さく揺れた。
『……おひめさま……？』
リュシエンヌは、少し驚いた後、優しく微笑んだ。
「……初めまして、ルナ」
『……はじめまして……』
その声を聞いて、リュシエンヌの表情が柔らかくなった。
「……可愛らしい声ですね」
ルナは、少し照れたようだった。
『……ありがとう……』
俺は、そのやり取りを見て思わず笑った。
地下聖堂の暗闇に閉じ込められていた少女。
その子が、こうして誰かと挨拶を交わしている。
それだけのことが、今はとても嬉しかった。
◇
夜。
皇城の客室へ戻った俺は、ようやく椅子へ腰を下ろした。
窓の外には、皇都の夜景が広がっている。
昼間の騒ぎが嘘のように、街には静けさが戻りつつあった。
もちろん、すべてが元通りになったわけではない。
怪我をした人もいる。
家を失った人もいる。
それでも、街の灯りは消えていなかった。
「……よかった」
俺は、小さく呟いた。
すると。
『……レオン……』
ルナの声が聞こえた。
「うん？」
『……あのね……』
「どうした？」
白銀の光が、少しだけ揺れた。
『……きょう……たくさん……ひとに……あった……』
「そうだね」
『……みんな……やさしかった……』
俺は、静かに微笑んだ。
「……うん」
ルナは、少しだけ考えるように黙っていた。
そして、小さく尋ねた。
『……レオン……』
「うん？」
『……わたしも……いつか……』
その声が、わずかに震えた。
『……だれかに……だっこ……してもらえる……？』
俺は、思わず言葉を失った。
抱っこ。
ただ、それだけのこと。
だが、ルナにとっては、今の自分にはできないことだった。
身体がない。
手も、足も。
誰かに触れることさえできない。
俺は、静かに白銀の光を見つめた。
「……ルナ」
『……うん……』
「今は、まだ分からない」
俺は正直に答えた。
「でも、君が安心して過ごせる身体を用意できないか、考えてみるよ」
ルナは、少し驚いたようだった。
『……からだ……？』
「ああ」
俺は頷いた。
「元の身体がどこかにあるなら、それを探す。もし別の方法が必要なら、ちゃんと調べる」
そして、優しく続けた。
「だから、焦らなくていい」
白銀の光が、ゆっくりと揺れた。
『……うん……』
しばらく沈黙が続いた。
そして。
『……レオン……』
「うん？」
『……ありがとう……』
俺は、小さく笑った。
「……どういたしまして」
そのとき、通信魔導具が淡く輝いた。
俺は、少し驚いて手を伸ばした。
「……誰だ？」
魔力を流すと、聞き慣れた声が響いた。
『……レオン？』
俺の表情が、自然と和らいだ。
「……セレス」
『……よかった。繋がった』
セレスティアの声だった。
ベルクハイムに残り、避難民の支援を続けている彼女。
俺は、思わず微笑んだ。
「……どうした？」
『……皇都で何かあったって、報告が届いたの』
その声には、心配が滲んでいた。
『……レオン、大丈夫？』
俺は、静かに頷いた。
「ああ。大丈夫だよ」
『……本当に？』
「本当」
俺は、少し笑った。
「父上も、ユリウスも、リュシエンヌ殿下も無事だ」
通信の向こうで、セレスが大きく息を吐いた。
『……よかった……』
その声を聞いて、俺の胸も温かくなった。
「……セレスは？」
『私は大丈夫。こっちの避難所も、少しずつ落ち着いてきたよ』
「……そっか」
『でもね』
「うん？」
『……やっぱり、早く会いたい』
その言葉に、俺は少しだけ目を閉じた。
ベルクハイムで別れてから、まだそれほど長い時間が経ったわけではない。
それでも。
今は、彼女の顔が見たかった。
「……俺もだよ」
素直に答える。
通信の向こうで、セレスが小さく笑った。
『……ふふ。じゃあ、帰ってきたら、いっぱい話そうね』
「ああ」
俺も笑った。
「……約束する」
そのとき。
『……レオン……？』
ルナの声が、小さく響いた。
通信の向こうで、セレスが黙った。
『……今の声、誰？』
俺は、少しだけ苦笑した。
「……実は、話したいことがあるんだ」
『……うん？』
俺は、右手の上に浮かぶ白銀の光を見つめた。
「……新しい友達ができた」
ルナが、小さく揺れた。
『……ともだち……』
セレスは、少し驚いたようだった。
『……女の子？』
「……うん」
俺が答えると、通信の向こうで小さな笑い声が聞こえた。
『……もう、レオンったら』
俺は、思わず笑った。
「……いや、そういう意味じゃないからな？」
『分かってるよ』
セレスは、優しく笑った。
『……でも、今度ちゃんと紹介してね』
「ああ。もちろん」
俺は頷いた。
そして、ルナへ視線を向けた。
「……ルナ」
『……うん？』
「今話しているのは、セレス。俺の大切な人だよ」
白銀の光が、静かに揺れた。
『……たいせつな……ひと……』
セレスが、少し照れたように笑った。
『……レオン、そういうこと急に言わないでよ』
「……本当のことだろ？」
『……もう……』
その声が、嬉しそうだった。
俺は、静かに微笑んだ。
皇都での戦いは、ひとまず終わった。
だが、深紅の計画はまだ続いている。
ルナの正体も、敵の本当の目的も、分からないままだ。
それでも。
守りたい人たちがいる。
帰りたい場所がある。
そして、これから守らなければならない命がある。
俺は、窓の外に広がる皇都の灯りを見つめた。
この平穏を、今度こそ守り抜きたい。
そう、心から思った。
