第318話 白銀の魂、神を造る者たちの誤算
第318話 白銀の魂、神を造る者たちの誤算
赤い神核の中心で、白銀の光が揺れていた。
小さく、頼りない光。
だが、その輝きは確かに、周囲を満たす深紅の魔力とは異なっている。
俺は《黒星神域》を維持したまま、神核の内部を慎重に観察していた。
十二人の被験者と装置を繋いでいた経路は、すべて遮断した。
彼らの呼吸も、少しずつ安定している。
しかし、中央の神核には依然として膨大な魔力が残されていた。
そして、その中心には、名前すら思い出せない少女の意識が閉じ込められている。
『……レオン……』
小さな声が聞こえた。
「うん。聞こえてるよ」
『……まだ……いる……？』
「いるよ。どこにも行ってない」
俺が答えると、白銀の光がわずかに揺れた。
『……よかった……』
その声を聞いて、胸の奥が痛んだ。
この子は、どれほど長い間、一人でいたのだろう。
暗闇の中で。
自分が何者なのかも分からず。
誰かが迎えに来る保証もないまま。
俺は静かに息を吐いた。
感情に任せて神核を壊したくなる。
だが、それをすれば、この子まで消えてしまうかもしれない。
今必要なのは、力任せの破壊ではない。
正確な理解と、慎重な判断だ。
「……もう少し、調べさせてくれ」
『……うん……』
俺は意識を研ぎ澄ませた。
◇
《万有引力》。
その本質は、重力を操ることではない。
あらゆる流れを支配する力。
魔力。
熱。
衝撃。
生命力。
そして、それらが互いに影響し合う経路。
俺は《無限神力》から供給される神力を、極めて細かな制御へ振り分けた。
まず、神核の外殻を流れる魔力。
次に、内部で循環する複数の属性魔力。
さらに、その中心へ向かう極細の経路。
一つずつ追っていく。
「……なるほど」
神核の外側には、十二人から奪った魔力が残っている。
だが、それだけではない。
旧グレイヴ砦から転送されたと思われる、異質な魔力も混じっていた。
その量は、決して少なくない。
すでに各地で奪われた魔力が、ここへ集められていた可能性がある。
ただし、すべてがここにあるとは限らない。
この装置へ入ってきた経路の一部は、さらに別の場所へ続いていたからだ。
「……まだ、先があるのか」
俺は眉を寄せた。
深紅の計画。
敵は、どれほど大きな仕組みを作り上げているのだろう。
だが、今はそれを追っている場合ではない。
俺は、白銀の光へ意識を戻した。
そこで、一つの違和感に気づいた。
「……ん？」
白銀の光は、神核の魔力を吸収しているわけではなかった。
むしろ逆だ。
周囲の魔力が、少女の意識を通過することで性質を変えている。
火と水。
光と闇。
本来なら強く反発する魔力が、少女の意識を経由した後には、短時間だけ共存できる状態になっていた。
「……変換している？」
俺は目を細めた。
魔力を統合しているのではない。
少女の意識が、異なる魔力の間に緩衝帯を作っている。
だからこそ、あれほど不安定な神核が形を保っていられたのだ。
だが、その代償として。
少女の意識には、絶え間なく負荷がかかっていた。
「……ふざけるなよ」
思わず、低い声が漏れた。
あの子が苦しんでいたのは、単に閉じ込められていたからではない。
神核が動いている間、ずっと魔力の反発を受け止めさせられていたのだ。
しかも、本人には何の説明もなく。
『……レオン……？』
少女の不安そうな声が響いた。
俺はすぐに表情を和らげた。
「ごめん。君に怒ったんじゃないよ」
『……うん……』
「ちょっと、ひどい仕組みだと思ってね」
白銀の光が、小さく揺れた。
『……わたし……わるいこと……した……？』
「してない」
俺は即座に答えた。
「君は何も悪くない」
少女は黙っていた。
俺は静かに続けた。
「悪いのは、君をこんな場所に閉じ込めて、苦しい思いをさせている連中だ」
『……そう……なの……？』
「ああ」
俺は頷いた。
「だから、もう自分を責めなくていい」
しばらくして、少女の声が返ってきた。
『……うん……』
その声は、ほんの少しだけ穏やかになっていた。
◇
俺は、改めて神核の構造を調べ始めた。
問題は、少女の意識をどうやって取り出すかだ。
肉体が存在するなら、そこへ戻す方法を考えられる。
だが、今のところ肉体との接続は確認できない。
だからといって、少女の肉体が失われたと決めつけるのは早い。
この施設の外にある可能性もある。
あるいは、何らかの術式によって接続が隠されているのかもしれない。
「……まずは、壊さずに保護する方法を考えよう」
俺は小さく呟いた。
白銀の光を包み込む魔力の流れ。
その外側には、複数の固定術式が存在していた。
少女の意識を神核へ縛りつけるためのものだ。
これを解除すれば、少女を神核から切り離せる可能性がある。
だが。
「……待てよ」
俺は手を止めた。
固定術式の一つが、少女の意識そのものを支えているようにも見える。
もしこれを無理に解除すれば。
神核から解放されると同時に、意識の形が崩れてしまうかもしれない。
「……危なかった」
俺は静かに息を吐いた。
敵は、意図的にこうした構造を作ったのだろうか。
それとも、実験の結果として偶然生まれたものなのか。
どちらにせよ、厄介な仕組みだ。
俺は、少し考えた。
そして、一つの方法を思いついた。
「……支えを、別に作ればいい」
固定術式を解除する前に、少女の意識を安定させるための新たな循環を作る。
神核から魔力を奪うのではない。
少女自身の意識が持つ流れを乱さないよう、外側から支えるのだ。
そのためには、極めて精密な制御が必要になる。
少しでも力を加えすぎれば、少女の意識へ負担がかかる。
だが。
「……できるはずだ」
俺は右手を持ち上げた。
漆黒の星々が、ゆっくりと回転を始める。
《無限神力》によって供給される膨大な神力。
そのほんの一部を、極限まで細く整える。
そして、白銀の光の周囲へ慎重に流し込んだ。
◇
『……あ……』
少女の声が響いた。
俺はすぐに尋ねた。
「どうした？ 痛い？」
『……ううん……』
白銀の光が、ゆっくりと揺れる。
『……あったかい……』
俺は、ほっと息を吐いた。
「……よかった」
神力が、少女の意識を包み込んでいる。
だが、まだ安心はできない。
俺は慎重に、固定術式の負担を新たな循環へ移していった。
一つ。
また一つ。
少女を縛りつけていた赤い魔力の経路が、少しずつ薄れていく。
そのたびに、白銀の光が明るさを増していった。
『……レオン……』
「うん？」
『……なんだか……』
少女は、少し不思議そうに呟いた。
『……からだが……かるい……』
「……そうか」
俺は微笑んだ。
「それなら、順調だ」
だが、その直後だった。
神核の中心に、突然赤い文字が浮かび上がった。
「……っ！」
俺は目を細めた。
古代魔法文字。
しかも、通常の術式とは違う。
何かの命令文だった。
俺は、すぐに意味を読み取ろうとした。
そこに記されていたのは。
『核体分離反応確認』
『自律防衛術式起動』
俺は息を呑んだ。
「……自律防衛？」
次の瞬間。
神核の内部から、赤い魔力が一斉に噴き上がった。
◇
轟音。
地下聖堂全体が、激しく揺れた。
俺は反射的に《黒星神域》を強化した。
漆黒の星々が、赤い魔力を包み込む。
だが、今度の攻撃は外へ向かっていなかった。
神核の中心。
白銀の光へ向かっていた。
「……っ！」
俺は歯を食いしばった。
少女を解放しようとすると、神核が自動的に彼女を攻撃する。
そんな仕組みが組み込まれていたのだ。
「……どこまで」
怒りが込み上げる。
「……どこまで、人を道具扱いすれば気が済むんだ！」
俺は右手を握り締めた。
《万有引力》によって、赤い魔力の流れを強制的に逸らす。
少女へ向かっていた攻撃が、神核の外側へ流れ始めた。
だが、その魔力を無造作に解放するわけにはいかない。
地下聖堂の周囲には、まだ救助を待つ十二人がいる。
さらに、その上には皇都の街並みが広がっている。
「……なら」
俺は静かに息を吐いた。
「全部、ここで処理する」
漆黒の星々が、神核の周囲へ密集した。
赤い魔力を細かく分離し、反発を抑えながら循環を解いていく。
暴走する魔力を、少しずつ無害な状態へ変えていく。
だが、その間も少女を支える神力の流れは維持しなければならない。
二つの作業を同時に行う。
しかも、どちらも一瞬の判断ミスが許されない。
俺は、額に汗が滲むのを感じた。
「……くっ」
魔力が足りないわけではない。
力が弱いわけでもない。
問題は、すべての流れを正確に見極め続ける集中力だった。
俺は、ゆっくりと呼吸を整えた。
「……落ち着け」
そして、意識を研ぎ澄ませた。
◇
その頃。
皇都西区画では、赤い光の壁がついに崩れ始めていた。
「――今だ！」
ユリウスの声が響く。
騎士たちが、一斉に剣を振り下ろした。
鋭い衝撃が、赤い壁の亀裂へ集中する。
次の瞬間。
甲高い音とともに、光の壁が砕け散った。
「……よし！」
ユリウスは、すぐに内側へ駆け込んだ。
「大丈夫ですか！」
老人が顔を上げた。
「……で、殿下……？」
「もう安全です」
ユリウスは、優しく微笑んだ。
「さあ、こちらへ」
二人の子供は、泣きながら老人へしがみついていた。
ユリウスは、その姿を見て胸が痛くなった。
だが、今は安心させることが先だ。
「……怖かったね」
彼は、子供たちへ静かに声をかけた。
「でも、もう大丈夫」
その言葉に、子供たちは小さく頷いた。
騎士たちが、三人を安全な場所へ誘導していく。
ユリウスは、ようやく息を吐いた。
「……よかった」
そのとき。
背後から騎士が駆け寄ってきた。
「殿下！」
「何だ？」
「皇帝陛下の《獅王断界》によって、各区画の魔法陣が弱まっています！」
ユリウスの表情が明るくなった。
「……父上が！」
「はい！」
ユリウスは、皇城の方角へ視線を向けた。
遠くには、黄金の魔力が空を照らしている。
彼は小さく笑った。
「……さすがですね」
そして、剣を握り直した。
「なら、僕たちも最後までやり遂げよう」
◇
皇都南区画。
リュシエンヌは、ルークの手を引きながら避難所へ向かっていた。
赤い兵士は倒した。
だが、まだ街の各所で混乱が続いている。
「……おひめさま」
ルークが、小さく声をかけた。
「どうしたの？」
「……かた……いたいの……？」
リュシエンヌは、少し驚いた。
少年の視線は、彼女の左肩へ向けられていた。
包帯の上からでも、痛みを庇っていることが分かったのだろう。
「……少しだけね」
彼女は、優しく微笑んだ。
「でも、大丈夫よ」
ルークは、少し心配そうに眉を寄せた。
「……ぼくのせい……？」
その言葉に、リュシエンヌは思わず足を止めた。
そして、少年の前にしゃがみ込んだ。
「……違うわ」
優しく、はっきりと答える。
「あなたのせいじゃない」
ルークは、涙を浮かべた。
「……でも……」
「……ルーク」
リュシエンヌは、少年の両手を包み込んだ。
「私は、あなたを守りたかったの」
そして、静かに微笑んだ。
「だから、あなたが無事でいてくれることが、一番嬉しいのよ」
ルークは、しばらく黙っていた。
そして、小さく頷いた。
「……うん……」
そのとき。
避難所の方から、一人の女性が駆け寄ってきた。
「……ルーク！」
少年が顔を上げる。
「……おかあさん！」
女性は、涙を流しながら少年を抱き締めた。
「よかった……！ 本当によかった……！」
ルークも、母親へしがみついた。
「……おかあさん……！」
リュシエンヌは、その光景を静かに見つめていた。
胸の奥が、温かくなる。
そして、少しだけ痛む左肩を押さえながら微笑んだ。
「……よかった」
守ることができた。
その事実が、何より嬉しかった。
◇
地下聖堂。
俺は、神核の自律防衛術式を少しずつ解除していた。
赤い魔力の攻撃は、すでにほとんど抑え込めている。
だが、少女を縛る固定術式は、まだ残っていた。
「……あと二つ」
俺は小さく呟いた。
白銀の光が、静かに揺れる。
『……レオン……』
「うん？」
『……もう……すこし……？』
「ああ」
俺は微笑んだ。
「もう少しだよ」
少女は、小さく答えた。
『……うん……』
俺は、慎重に最後の固定術式へ意識を向けた。
すると、奇妙なことに気づいた。
「……これは」
最後の術式だけ、他とは構造が違う。
少女の意識を固定するためのものではない。
むしろ、何かを隠すための術式だった。
俺は眉を寄せた。
「……隠蔽？」
慎重に解析を進める。
すると、その奥に一つの情報が浮かび上がった。
少女の意識に付けられた識別番号。
そして。
名前。
「……名前がある？」
俺は息を呑んだ。
少女自身は、名前を覚えていない。
だが、術式の内部には確かに記録が残されていた。
俺は、その文字を読み取った。
『被験体零号』
『識別名――ルナ』
「……ルナ」
俺は、小さく呟いた。
その瞬間。
白銀の光が、激しく揺れた。
『……っ！』
少女の声が響く。
『……その……なまえ……』
俺は、すぐに尋ねた。
「……覚えてる？」
しばらく沈黙が続いた。
そして。
『……ルナ……』
少女は、ゆっくりと繰り返した。
『……わたし……ルナ……？』
俺は静かに頷いた。
「ここには、そう記録されている」
少女は、しばらく黙っていた。
そして、小さく呟いた。
『……なんだか……』
その声が、震える。
『……なつかしい……』
俺は、静かに微笑んだ。
「……そっか」
少女は、少しだけ嬉しそうに言った。
『……レオン……』
「うん？」
『……ルナって……よんで……』
俺は、ゆっくりと頷いた。
「……分かった」
そして、優しく呼びかけた。
「……ルナ」
白銀の光が、柔らかく輝いた。
『……うん……！』
その声には、初めて明確な喜びが宿っていた。
◇
俺は、最後の固定術式を慎重に解除した。
赤い魔力の鎖が、少しずつ消えていく。
そして。
白銀の光が、神核の中心からゆっくりと浮かび上がった。
「……よし」
俺は、静かに息を吐いた。
ルナの意識は、神核から分離された。
だが、まだ完全に安全なわけではない。
彼女には、肉体との接続が確認できない。
そのため、俺は神力による保護循環を維持し続けていた。
今、この流れを止めれば、彼女の意識が不安定になる可能性がある。
「……ルナ」
『……うん……』
「少しの間、この光の中で休んでいてくれる？」
白銀の光が、静かに揺れた。
『……レオンは……？』
「ここにいるよ」
俺は微笑んだ。
「君が安心できる場所を、ちゃんと用意する」
ルナは、少しだけ考えていた。
そして、小さく答えた。
『……うん……』
俺は、ほっと息を吐いた。
そして、神核へ視線を戻した。
少女を切り離したことで、赤い結晶の脈動は大きく弱まっていた。
だが、内部にはまだ大量の魔力が残されている。
このまま放置するわけにはいかない。
「……最後の仕事だな」
俺は右手を持ち上げた。
《黒星神域》の星々が、静かに輝く。
神核内部の魔力を、一つずつ分離していく。
異なる属性を持つ魔力。
外部から転送されてきた魔力。
そして、装置そのものを維持するための魔力。
それらを慎重に解きほぐし、反発しない形へ変えていく。
やがて。
赤い結晶の光が、少しずつ消え始めた。
「……よし」
俺は小さく息を吐いた。
神核は、完全に機能を停止した。
そして、地下聖堂を満たしていた赤い魔力も、静かに消えていった。
◇
遠く離れた暗い部屋。
赤い結晶を見つめていた人物は、しばらく言葉を失っていた。
「……馬鹿な」
その声には、初めて明確な動揺が滲んでいた。
結晶の内部には、神核が停止する直前の映像が映し出されている。
そして、その中心から分離された白銀の光。
「……零号を……」
人物は、ゆっくりと呟いた。
「……神核から、切り離しただと？」
その隣にいた研究員が、震える声で尋ねた。
「……い、いかがいたしましょう……？」
人物は、しばらく黙っていた。
そして、静かに笑い始めた。
「……くく……」
その笑いは、やがて大きくなった。
「……ははははっ！」
研究員が、怯えたように後退する。
「……す、素晴らしい……！」
人物は、興奮したように結晶へ顔を近づけた。
「……黒星……！」
その瞳には、異様な輝きが宿っていた。
「……お前は、神核を破壊するだけではない」
そして、ゆっくりと呟いた。
「……神核の中から、意識だけを救い出すことすらできるのか」
人物は、静かに目を細めた。
「……ならば」
その声が、低くなる。
「……計画を変更する必要があるな」
研究員が、恐る恐る尋ねた。
「……変更、ですか？」
「ああ」
人物は、赤い結晶を見つめた。
「……零号は、失われたわけではない」
そして、不気味に笑った。
「……むしろ、完成に近づいた」
研究員は、意味が分からないという表情を浮かべた。
だが、人物は説明しなかった。
ただ、静かに呟いた。
「……黒星よ」
その声には、奇妙な期待が宿っていた。
「……お前自身が、我らの計画を完成させる鍵になるとはな」
◇
地下聖堂。
俺は、機能を停止した神核を見つめていた。
赤い光は、すでに消えている。
十二人の被験者も、全員無事だ。
そして。
俺の右手の上には、小さな白銀の光が浮かんでいた。
『……レオン……』
「うん？」
『……ここ……どこ……？』
俺は、静かに微笑んだ。
「もう、赤い結晶の中じゃないよ」
ルナは、少し驚いたようだった。
『……ほんとう……？』
「本当」
俺は頷いた。
「君は、もうあそこに閉じ込められていない」
しばらく沈黙が続いた。
そして。
『……そっか……』
少女の声が、静かに震えた。
『……でられた……』
俺は、小さく頷いた。
「……うん」
その瞬間。
白銀の光が、柔らかく輝いた。
『……ありがとう……レオン……』
俺は、静かに笑った。
「……どういたしまして」
そして、地下聖堂の出口へ視線を向けた。
地上では、まだ戦いが続いているかもしれない。
父上。
ユリウス。
リュシエンヌ。
そして、アウグスト皇帝。
皆が、それぞれの場所で戦っている。
「……さて」
俺は、ゆっくりと立ち上がった。
「今度は、俺が皆を手伝う番だな」
白銀の光が、静かに揺れた。
『……レオン……』
「うん？」
『……わたしも……いっしょ……？』
俺は、少し考えた。
そして、優しく答えた。
「……もちろん」
白銀の光が、嬉しそうに輝いた。
こうして。
深紅の計画によって生み出されようとしていた神核は、機能を停止した。
だが、その中心に囚われていた少女――ルナ。
彼女の存在は、これからの戦いに大きな意味を持つことになる。
そして、俺たちはまだ知らなかった。
深紅の計画が、本当に目指しているものを。
