『悪役公爵令息レオンハルト』

第六章 神聖アルカディア皇国編 ――黒星と黄金の獅子――

第317話 神核に囚われた少女、救済の黒星

第317話　神核に囚われた少女、救済の黒星

『……たすけて……』

　赤い神核の中心から、確かに声が聞こえた。

　俺は思わず息を止めた。

　地下聖堂には、十二人の被験者が眠っている。

　その全員の生命反応は、すでに確認していた。

　だが、今聞こえた声は、彼らのものではない。

　もっと奥。

　赤い結晶の中心に押し込められた、微かな意識の流れ。

　そこに、誰かがいる。

「……聞こえるか？」

　俺は神核へ語りかけた。

『……だれ……？』

　返ってきたのは、幼い少女の声だった。

　怯えている。

　それも、尋常ではないほどに。

「俺はレオンハルト。レオンでいいよ」

　できるだけ穏やかな声で答える。

「君は？」

　少しの沈黙。

　やがて、途切れ途切れの声が響いた。

『……わか……らない……』

「名前を覚えていないのか？」

『……うん……』

　俺は胸が締めつけられる思いだった。

　名前すら思い出せないほど、長い間ここに閉じ込められていたのだろうか。

　それとも、何か別の理由があるのか。

「……分かった。今は無理に思い出さなくていい」

『……レオン……』

「うん？」

『……ここ……くらいの……』

　声が震える。

『……ずっと……ひとり……』

　俺は、静かに拳を握った。

「……そうか」

　そして、神核を見つめた。

「もう少しだけ待っててくれ」

『……ほんとう……？』

「本当だ」

　俺は頷いた。

「必ず、君のところまで行く」

　　　　　◇

　俺は《黒星神域》の内部で、神核の構造をさらに詳しく調べ始めた。

　まず確認すべきなのは、十二人の被験者たちだ。

　彼らから吸い上げられていた生命力は、すでにほとんど遮断できている。

　残るのは、神核と肉体を繋ぐ極めて細い魔力の経路。

　これを無理に断てば、身体に負担がかかる可能性がある。

「……慎重に」

　俺は《万有引力》を使い、生命力の流れを一人ずつ本来の循環へ戻していく。

　最初の一人。

　次の一人。

　さらに、その次。

　赤い魔力の線が消えるたび、容器の中の人々の呼吸が少しずつ安定していった。

「……よし」

　俺は小さく息を吐いた。

　最後の一人の接続を解除する。

　その瞬間。

　十二本の石柱から、赤い光が消えた。

　全員の生命力が、装置から切り離されたのだ。

「……まずは、これで」

　俺は、ほっと息を吐いた。

　だが、まだ終わりではない。

　中央の神核は、依然として強い魔力を蓄えている。

　しかも、その内部には少女の意識がある。

　単純に破壊するわけにはいかなかった。

　　　　　◇

　俺は、神核の中心へ意識を向けた。

　赤い魔力の奥に、微かな光が見える。

　それは、他の魔力とは明らかに異なる性質を持っていた。

「……これは」

　俺は眉を寄せた。

　少女の意識。

　それ自体は、確かに存在している。

　だが、問題はその周囲だった。

　無数の魔力が、少女の意識を中心に複雑な循環を形成している。

　まるで、彼女を核として巨大な魔力装置を作り上げているようだった。

「……なるほど」

　俺は小さく呟いた。

　神核形成。

　その本当の意味が、ようやく見えてきた。

　敵は、単に膨大な魔力を集めようとしているわけではない。

　異なる性質の魔力を、一つの意識に統合させようとしている。

　そして、その意識を中心に新たな存在を作り出そうとしているのだ。

「……神を作る、か」

　俺は静かに呟いた。

　エルンストが口にした言葉。

　それが、今になって現実味を帯びてきた。

　だが、俺には一つ疑問があった。

　なぜ、少女なのか。

　なぜ、彼女が核として選ばれたのか。

　俺は慎重に、意識の流れを調べた。

　すると、あることに気づいた。

「……まさか」

　少女の意識には、通常の人間とは異なる特徴があった。

　複数の魔力の性質を、反発させずに受け入れる性質。

　それ自体は、非常に珍しい。

　だが、完全に不可能なものではない。

　特殊な体質。

　あるいは、生まれ持った能力。

　そうしたものが関係している可能性があった。

「……だから、選ばれたのか」

　俺は、静かに息を吐いた。

　もしそうなら。

　この少女は、単なる被験者ではない。

　深紅の計画にとって、極めて重要な存在なのだろう。

　　　　　◇

　その頃。

　皇都北東区画。

　父上は、赤い兵士たちを次々と斬り伏せていた。

「――おらぁっ！」

　漆黒の大剣が、最後の一体を吹き飛ばす。

　赤い兵士は、石畳へ叩きつけられ、そのまま魔力の粒子となって消滅した。

「……ふう」

　父上は、大剣を肩に担いだ。

「ようやく終わったか」

　周囲の騎士たちは、呆然としていた。

　五体もの異形の兵士。

　通常の騎士なら、複数人でようやく一体を相手にできるほどの強敵だった。

　それを、たった一人で倒してしまったのだ。

「……さすが、《黒獅子》……」

　騎士の一人が、思わず呟いた。

　父上は豪快に笑った。

「はっはっは！　まだまだ若いもんには負けねえよ！」

　だが、その直後。

　父上の表情が変わった。

「……ん？」

　赤い兵士が消えた場所。

　そこに、小さな赤い結晶が残されていた。

　父上は、ゆっくりと近づいた。

「……何だ、こりゃ」

　結晶は、微かに光っている。

　その内部には、細い魔力の流れが残されていた。

　父上は眉を寄せた。

「……こいつが、元か？」

　そして、近くの騎士へ声をかけた。

「おい！　魔導技師を呼べ！」

「はっ！」

　騎士が駆け出す。

　父上は、赤い結晶を見つめた。

「……レオンが見りゃ、何か分かるかもしれねえな」

　その声には、息子への信頼が滲んでいた。

　　　　　◇

　皇都西区画。

　ユリウスは、赤い光の壁の前に立っていた。

　その向こうには、老人と二人の子供が取り残されている。

　彼は、剣を構え直した。

「……もう一度」

　先ほどの斬撃では、壁を完全に破ることはできなかった。

　だが、手応えはあった。

　赤い光の壁は、魔力を吸収する。

　しかし、物理的な衝撃には、ある程度弱いらしい。

「……なら」

　ユリウスは、剣へ魔力を集中させた。

　ただし、魔力を放出するのではない。

　剣そのものの強度と速度を高める。

　そして。

「――はあっ！」

　鋭い斬撃が、赤い壁へ叩き込まれた。

　轟音。

　赤い光が、激しく揺れる。

　だが、まだ破れない。

「……くっ！」

　ユリウスは歯を食いしばった。

　そのとき。

　背後から声がした。

「殿下！」

　振り返ると、騎士たちが戻ってきていた。

「避難経路の確保が完了しました！」

　ユリウスは頷いた。

「よし！」

　そして、赤い壁へ視線を戻した。

「なら、全員で力を合わせよう」

　騎士たちは、驚いたように顔を上げた。

「……殿下？」

　ユリウスは微笑んだ。

「僕一人で壊せないなら、皆で壊せばいい」

　その言葉に、騎士たちは力強く頷いた。

「……はっ！」

　そして、全員が武器を構えた。

　ユリウスは、静かに剣を持ち上げた。

「……合わせてくれ！」

　次の瞬間。

　複数の斬撃が、同じ一点へ叩き込まれた。

　赤い光の壁に、大きな亀裂が走った。

　　　　　◇

　皇都南区画。

　リュシエンヌは、ルークを背後へ庇いながら赤い兵士と向き合っていた。

　左肩には、まだ痛みが残っている。

　だが、彼女の瞳に迷いはなかった。

「……下がっていて」

　ルークは、震えながら頷いた。

「……うん……」

　赤い兵士が、鋭い刃を振り下ろす。

　リュシエンヌは、右手の剣でその軌道を逸らした。

　金属音。

　火花が散る。

「……っ！」

　左肩へ、鈍い痛みが走った。

　だが、彼女は動きを止めない。

　身体を半歩ずらし、敵の懐へ入り込む。

「――《銀閃剣術》第二式《流星》！」

　銀色の斬撃が、赤い兵士の胸部へ突き刺さった。

　轟音。

　兵士の身体が、大きく後退する。

　だが、まだ倒れない。

　リュシエンヌは、静かに息を吐いた。

「……しぶといですね」

　そのとき。

　赤い兵士の胸部に、小さな結晶が見えた。

　そこから、魔力が全身へ流れている。

「……あれが核？」

　リュシエンヌは、目を細めた。

　そして、静かに剣を構え直した。

「……なら」

　次の瞬間。

　銀色の光が、路地を駆け抜けた。

「――《銀閃剣術》第一式《月影》！」

　鋭い斬撃が、赤い兵士の胸部を正確に貫いた。

　結晶が砕ける。

　赤い兵士の身体が、魔力の粒子となって消滅した。

　リュシエンヌは、静かに剣を下ろした。

「……終わりましたね」

　その瞬間。

　背後から、小さな声が聞こえた。

「……おひめさま……」

　振り返ると、ルークが涙を浮かべていた。

「……ありがとう……」

　リュシエンヌは、優しく微笑んだ。

「……どういたしまして」

　そして、少年の頭をそっと撫でた。

「……さあ、お母さんを探しましょう」

　　　　　◇

　地下聖堂。

　俺は、神核の内部にいる少女へ再び語りかけた。

「……聞こえる？」

『……うん……』

　微かな声が返ってくる。

　俺は、静かに頷いた。

「今から、君をここから出す方法を探す」

『……でられる……？』

「……まだ、確実とは言えない」

　俺は正直に答えた。

「でも、必ず方法を見つける」

　少女は、しばらく黙っていた。

　そして、小さく呟いた。

『……こわい……』

　俺は胸が痛くなった。

「……うん」

　そして、優しく続けた。

「怖いよな」

『……うん……』

「でも、大丈夫」

　俺は静かに言った。

「今は、俺がここにいる」

　少女の声が、少しだけ落ち着いた。

『……レオン……』

「うん？」

『……ありがとう……』

　俺は、小さく笑った。

「……どういたしまして」

　そして、神核へ意識を集中させた。

　少女の意識を包み込む、複雑な魔力の流れ。

　それらを、一つずつ解きほぐしていく。

　だが、その途中で、ある異常に気づいた。

「……ん？」

　少女の意識は、神核の中心に存在している。

　しかし、肉体の反応が見つからない。

　通常なら、意識と肉体は生命力の流れによって繋がっている。

　だが、この少女には、その経路が存在しなかった。

「……まさか」

　俺は息を呑んだ。

　少女の肉体は、すでに失われているのか。

　それとも、別の場所にあるのか。

　あるいは。

　そもそも、肉体を持たない存在なのか。

　俺は、静かに眉を寄せた。

「……どういうことだ」

　そのとき。

　神核の中心から、少女の声が響いた。

『……レオン……』

「……うん？」

『……わたし……』

　声が、震えていた。

『……にんげん……なの……？』

　俺は、思わず言葉を失った。

　少女自身も、自分が何者なのか分からない。

　そして、その問いには、まだ答えられなかった。

　俺は、ゆっくりと息を吐いた。

「……分からない」

　正直に答える。

「でも」

　俺は、神核を見つめた。

「君が苦しんでいることは、分かる」

　少女の声が、静かに震えた。

『……うん……』

「だから、助けたい」

　俺は、穏やかに続けた。

「それじゃ、駄目かな？」

　しばらく沈黙が続いた。

　そして。

『……ううん……』

　少女の声が、少しだけ柔らかくなった。

『……うれしい……』

　俺は、静かに笑った。

「……よかった」

　その瞬間。

　神核の中心で、微かな光が揺れた。

　それは、これまでの赤い魔力とは違う。

　淡い、白銀の光だった。

　俺は目を見開いた。

「……これは」

　少女の意識が、赤い魔力から少しずつ分離し始めている。

　その変化を見て、俺は確信した。

　この少女は、神核そのものではない。

　神核を形成するために、無理やり利用されている存在だ。

　ならば。

「……助けられる」

　俺は静かに呟いた。

　漆黒の星々が、さらに強く輝いた。

「……絶対に、助けてみせる」

　赤い神核の中心で、白銀の光が静かに揺れていた。

　そして、深紅の計画の核心へ繋がる新たな可能性が、今まさに姿を現そうとしていた。