第316話 紅に染まる皇都、黒獅子と銀閃の決意
第316話 紅に染まる皇都、黒獅子と銀閃の決意
地下聖堂の中央で、赤い神核が脈動していた。
ドクン。
ドクン。
まるで巨大な心臓のように、一定の間隔で魔力を放出している。
だが、その鼓動は少しずつ乱れ始めていた。
俺は《黒星神域》を維持しながら、十二人の生命力と神核の魔力を慎重に切り離していた。
あと少し。
あと少しで、全員を装置から解放できる。
しかし、問題はそれだけではなかった。
地下聖堂の外。
さらに、その上に広がる皇都。
複数の魔法陣が、ほぼ同時に起動していた。
俺の領域は、地下聖堂を中心とした限られた範囲にしか展開していない。
地上で何が起きているのか、正確には分からない。
ただ、地下水路を通じて伝わってくる魔力の乱れが、異常事態を告げていた。
「……父上！」
俺が声を上げると、父上はすぐに振り返った。
「おう！」
「地上の魔法陣は、少なくとも四つあります！」
俺は、把握できている範囲の情報を伝えた。
「場所は離れています。全部を同時に止めるのは難しいかもしれません！」
父上は、少しだけ目を細めた。
そして、豪快に笑った。
「はっはっは！ だったら、手分けすりゃいい！」
その言葉に、ユリウスが頷いた。
「僕は皇都警備隊を動かします」
リュシエンヌも、右手で剣の柄を握った。
「私も避難誘導に向かいます」
俺は、彼女の左肩へ視線を向けた。
包帯の下には、まだ傷が残っている。
「……リュシエンヌ殿下」
彼女は、俺の言いたいことを察したように微笑んだ。
「分かっています。無理に剣を振るうつもりはありません」
そして、少しだけ表情を引き締めた。
「ですが、皇都の道は私がよく知っています。避難経路の確保なら、お役に立てるはずです」
俺は静かに頷いた。
「……お願いします」
父上が俺の肩を軽く叩いた。
「レオン。お前はこっちに集中しろ」
「……はい」
「地上には俺たちがいる。それに、アウグストもな」
父上は不敵に笑った。
「皇都を守るってことなら、あいつが一番黙っちゃいねえよ」
俺は思わず笑った。
「……そうですね」
父上は大剣を担ぎ、地下聖堂の出口へ向かった。
ユリウスとリュシエンヌも、その後に続く。
俺は三人の背中を見送った。
そして、再び神核へ向き直った。
「……さて」
赤い光が、漆黒の星々を照らしている。
「こっちは、俺の仕事だ」
◇
皇都アルカディア。
北東区画の商業通りでは、突然、地面に赤い紋様が浮かび上がった。
「……何だ、これ？」
露店の店主が、不思議そうに足元を見つめる。
石畳の隙間から、赤い光が漏れ出していた。
最初は、ほんの小さな光だった。
だが、それは瞬く間に広がり、通りの中央へ巨大な円を描き始める。
「……魔法陣？」
誰かが呟いた。
次の瞬間。
轟音とともに、赤い魔力が噴き上がった。
「きゃあああっ！」
「逃げろ！」
通りは、一瞬で混乱に包まれた。
露店が倒れ、荷車が横転する。
人々は悲鳴を上げながら、出口を求めて走り始めた。
だが、魔法陣の周囲には、赤い光の壁が形成されていた。
逃げようとした男が、その壁へ手を伸ばす。
「……っ！」
触れた瞬間、腕から力が抜けた。
「な、何だ……？」
男は、その場へ膝をついた。
赤い壁は、触れた者の魔力を吸い取っていた。
さらに、通りの中央では、赤い魔力が人型へ集まり始めていた。
黒い甲冑のような外殻。
赤く輝く瞳。
そして、腕から伸びる鋭い刃。
人間の姿に似ている。
だが、その身体には生気がなかった。
魔力によって作られた、異形の兵士。
その数は、五体。
人々は、恐怖に顔を引きつらせた。
「……化け物だ！」
赤い兵士たちが、一斉に動き始めた。
◇
皇城。
アウグスト・アルカディアは、執務室で報告を受けていた。
「陛下！」
近衛騎士が、勢いよく扉を開ける。
「皇都北東区画に、正体不明の魔法陣が出現しました！」
アウグストの表情が変わった。
「……何？」
「さらに、南区画と西区画でも同様の異常が確認されています！」
騎士は続けた。
「一部では、魔力で形成された兵士のようなものが出現しているとのことです！」
アウグストは、静かに立ち上がった。
その瞳に、鋭い光が宿る。
「……そうか」
そして、壁に掛けられていた大剣へ手を伸ばした。
「ついに、皇都へ手を出したか」
その声は、低かった。
だが、怒鳴っているわけではない。
むしろ、恐ろしいほど冷静だった。
「近衛隊長を呼べ」
「はっ！」
「皇城の守備兵を各区画へ分散させろ。ただし、医療施設と避難所の護衛は残す」
アウグストは続けた。
「市民の避難を最優先とする。敵の討伐は、その後だ」
「承知しました！」
騎士が駆け出す。
アウグストは、大剣を腰へ差した。
そして、窓の外へ視線を向けた。
白い街並み。
黄金の獅子の彫像。
そして、そこで暮らす人々。
彼は静かに呟いた。
「……この街は、渡さん」
次の瞬間。
黄金の魔力が、皇帝の身体を包み込んだ。
◇
北東区画。
赤い兵士の一体が、逃げ遅れた少女へ近づいていた。
少女は、転んだ拍子に足を痛めてしまったらしい。
立ち上がろうとしても、上手く動けない。
「……お母さん……！」
涙を浮かべながら、必死に手を伸ばす。
だが、周囲の人々も逃げることで精一杯だった。
赤い兵士が、腕の刃を持ち上げる。
その瞬間。
「――どけぇっ！」
轟音。
漆黒の斬撃が、赤い兵士を真横から吹き飛ばした。
兵士の身体が、石畳を削りながら転がっていく。
少女は、呆然と顔を上げた。
そこには、巨大な大剣を担いだ男が立っていた。
黒い髪。
堂々たる体格。
そして、獅子のような威圧感。
アルフォンス・ヴァルディス。
《黒獅子》の異名を持つ、公爵家当主だった。
「……大丈夫か？」
父上は、少女へ視線を向けた。
少女は、震えながら頷いた。
「……う、うん……」
「よし！」
父上は豪快に笑った。
「なら、もう心配いらねえ！」
そして、近くにいた騎士へ声をかけた。
「おい！ この子を安全な場所へ！」
「はっ！」
騎士が少女を抱き上げる。
その間に、赤い兵士たちが父上へ向き直った。
五体。
そのすべてが、赤い刃を構えている。
父上は、大剣を肩に担ぎ直した。
「……さて」
その口元に、不敵な笑みが浮かぶ。
「俺の息子を困らせてる連中の仲間か」
赤い兵士たちが、一斉に襲いかかった。
だが。
「――遅え！」
漆黒の大剣が、凄まじい速度で振り抜かれた。
一体目の腕が砕ける。
二体目の胴体が斬り裂かれる。
三体目が、衝撃波によって吹き飛ばされた。
その圧倒的な力に、周囲の騎士たちは思わず息を呑んだ。
「……これが、《黒獅子》……！」
父上は、残る二体へ視線を向けた。
「……おら、どうした！」
そして、豪快に笑った。
「まだまだ、遊び足りねえぞ！」
◇
その頃。
皇都西区画では、ユリウスが騎士たちを指揮していた。
「第二小隊は住民の避難を！」
「はっ！」
「第三小隊は、魔法陣の周囲を封鎖！」
「承知しました！」
ユリウスは、周囲の状況を素早く確認していた。
敵の数は、北東区画より少ない。
だが、問題は魔法陣だった。
赤い光の壁が、通りの一部を囲んでいる。
しかも、壁に触れた者から魔力を吸い取る仕組みらしい。
「……厄介だな」
ユリウスは小さく呟いた。
そのとき、騎士の一人が駆け寄ってきた。
「殿下！」
「何だ？」
「魔法陣の内側に、住民が三名取り残されています！」
ユリウスの表情が変わった。
「……何？」
「一人は老人、残り二人は子供です！」
ユリウスは、すぐに魔法陣へ視線を向けた。
赤い光の向こう側。
確かに、三人の姿が見える。
老人は、二人の子供を庇うように抱き締めていた。
だが、その周囲では赤い魔力が少しずつ濃くなっている。
このままでは危険だ。
「……分かった」
ユリウスは剣を抜いた。
「僕が行く」
騎士が驚いた。
「で、殿下！」
「大丈夫だ」
ユリウスは静かに笑った。
「君たちは、避難経路を確保してくれ」
そして、赤い光の壁へ向き直った。
父上やレオンハルトのような、圧倒的な力は自分にはない。
だが、それでも。
守るべき人々がいる。
ユリウスは、静かに剣を構えた。
「……皇国の皇太子として」
その瞳に、強い意志が宿る。
「ここで退くわけにはいかない！」
次の瞬間。
鋭い斬撃が、赤い光の壁へ叩き込まれた。
◇
南区画。
リュシエンヌは、騎士たちとともに避難誘導を行っていた。
「こちらです！ 落ち着いて進んでください！」
彼女の声が、通りへ響く。
左肩には、まだ痛みが残っている。
だが、今は剣を振るう必要はなかった。
大切なのは、人々を安全な場所へ導くこと。
そのために、彼女は周囲の状況を細かく確認していた。
「……そちらの通りは使わないでください！」
リュシエンヌが声を上げる。
「北側の道へ回って！」
騎士たちが、すぐに指示を伝える。
そのときだった。
通りの奥から、小さな泣き声が聞こえた。
「……うっ……ひっく……」
リュシエンヌは、すぐに振り返った。
路地の奥。
小さな男の子が、壁際で泣いていた。
その顔には、見覚えがあった。
「……ルーク？」
少年が顔を上げた。
「……おひめさま……？」
リュシエンヌは目を見開いた。
北方の街道で救助した、あの少年だった。
以前、白い花を渡してくれた子。
どうして、こんな場所に。
「……ルーク！」
リュシエンヌは駆け寄った。
「どうしたの？」
少年は、涙を浮かべながら答えた。
「……おかあさんと……はぐれちゃった……」
リュシエンヌは、胸が痛くなった。
「……そう」
そして、優しく微笑んだ。
「大丈夫。私が一緒に探してあげる」
ルークは、震えながら頷いた。
「……ほんと……？」
「ええ」
リュシエンヌは、少年の手を握った。
「約束するわ」
その瞬間。
路地の奥から、赤い魔力が立ち上がった。
リュシエンヌは、反射的に顔を上げた。
「……っ！」
赤い兵士が、一体。
ゆっくりと姿を現した。
その瞳が、二人へ向けられる。
リュシエンヌは、ルークを背後へ庇った。
「……下がって」
少年が、震える声で尋ねる。
「……おひめさま……？」
リュシエンヌは、静かに微笑んだ。
「……大丈夫」
そして、右手で剣を抜いた。
左肩には、鋭い痛みが走る。
だが、彼女は表情を変えなかった。
「……今度も、守るから」
赤い兵士が、刃を持ち上げる。
リュシエンヌは、静かに構えた。
「――《銀閃剣術》第一式《月影》！」
銀色の斬撃が、路地を駆け抜けた。
◇
地下聖堂。
俺は、十二人の生命力を守りながら、神核の内部へ意識を集中させていた。
地上で何かが起きていることは分かる。
だが、今は動けない。
目の前の十二人を救うためには、神核の魔力を安定させる必要があった。
「……焦るな」
俺は、自分に言い聞かせた。
《無限神力》によって、魔力が尽きる心配はない。
だが、問題は集中力だ。
十二人の生命力。
神核内部の異なる魔力。
そして、地下深くへ続く経路。
それらを同時に制御し続けるのは、決して簡単ではない。
「……まずは」
俺は右手を持ち上げた。
神核の内部で反発している魔力を、一つずつ分離していく。
火。
水。
風。
土。
光。
闇。
それぞれの流れを、無理に混ぜ合わせず、独立した循環へ戻す。
すると、神核の脈動が少しずつ弱まり始めた。
「……よし」
俺は小さく息を吐いた。
だが、その瞬間。
神核の中心から、未知の魔力が噴き上がった。
「……っ！」
俺は目を見開いた。
その魔力は、周囲の魔力を取り込みながら形を変えていく。
まるで、自分の意思を持っているかのようだった。
「……何だ、これ」
俺は眉を寄せた。
そして、さらに詳しく流れを確認する。
すると、あることに気づいた。
未知の魔力は、単に周囲を吸収しているわけではない。
異なる魔力の性質を、無理やり一つにまとめようとしている。
しかも、その中心には、人間の生命力に似た微かな反応があった。
「……まさか」
俺は息を呑んだ。
神核。
それは、ただの魔力装置ではない。
人間の生命力と魔力を材料に、新たな存在を作り出そうとしている。
その可能性に気づいた瞬間、背筋が冷たくなった。
「……こんなものを、完成させるわけにはいかない」
俺は静かに呟いた。
そして、《黒星神域》の制御をさらに強めた。
◇
その頃。
皇城の高い塔の上に、黄金の魔力が立ち上がっていた。
アウグスト皇帝。
その姿を見た騎士たちは、思わず息を呑んだ。
「……陛下……！」
皇帝は、眼下に広がる皇都を見渡していた。
北東区画。
西区画。
南区画。
それぞれの場所で、赤い魔力が立ち上がっている。
アウグストは、静かに大剣を抜いた。
「……我が民よ」
その声が、魔力によって皇都へ響き渡る。
「恐れるな！」
人々が、一斉に顔を上げた。
「皇国の剣は、ここにある！」
黄金の魔力が、さらに強く輝く。
「我が名は、アウグスト・アルカディア！」
その声は、皇都全体へ響き渡った。
「この国を守る、黄金の獅子なり！」
そして。
皇帝は、ゆっくりと大剣を構えた。
「――《獅王剣術》奥義」
黄金の魔力が、巨大な獅子の姿を形作る。
「――《獅王断界》！」
次の瞬間。
黄金の斬撃が、皇都の空へ放たれた。
それは、ただ破壊するための斬撃ではない。
敵の魔法陣を繋ぐ魔力経路だけを、選択的に断ち切るための一撃。
赤い光が、各区画で激しく揺れ始めた。
そして。
皇都の地下深く。
神核へ繋がる魔力の流れにも、変化が現れた。
◇
「……っ！」
俺は顔を上げた。
神核の外側へ伸びていた魔力経路が、突然弱まり始めた。
地上へ繋がる複数の経路。
その一部が、何者かによって断ち切られたのだ。
「……これは」
俺は目を細めた。
そして、思わず笑った。
「……皇帝陛下か」
黄金の獅子。
あの人が、地上で動いたのだ。
俺は静かに息を吐いた。
「……助かります」
そして、再び神核へ意識を集中させた。
外部からの魔力供給が弱まったことで、神核の制御が少しだけ容易になっている。
今なら。
「……いける」
俺は右手を持ち上げた。
漆黒の星々が、静かに輝く。
十二人の生命力。
神核の魔力。
そして、未知の中心核。
それらを、慎重に分離していく。
赤い光が、少しずつ弱まり始めた。
だが。
その瞬間。
神核の中心から、かすかな声が聞こえた。
『……たす……けて……』
俺は、思わず動きを止めた。
「……え？」
声は、もう一度響いた。
『……たすけて……』
俺は息を呑んだ。
その声は、確かに人間のものだった。
しかも、神核の中心から聞こえている。
「……まさか」
俺は、ゆっくりと神核を見つめた。
そこには、まだ誰かの意識が残されているのかもしれない。
俺は静かに拳を握った。
「……分かった」
そして、優しく語りかけた。
「……聞こえてるよ」
赤い光が、かすかに揺れた。
「……今、助けるから」
神核の内部で、何かが静かに動き始めた。
そして、俺はまだ知らなかった。
その小さな声こそが、深紅の計画の第二段階を解き明かす、重要な鍵になるということを。
