『悪役公爵令息レオンハルト』

第六章 神聖アルカディア皇国編 ――黒星と黄金の獅子――

第315話 封印された地下聖堂、神核に繋がれた命

第315話　封印された地下聖堂、神核に繋がれた命

　巨大な扉が、重々しい音を立てて開いていく。

　その向こうに広がっていた光景を見た瞬間、俺は思わず息を呑んだ。

「……何だ、これは」

　地下水路の奥に隠されていた空間。

　そこは、単なる研究施設ではなかった。

　高い天井を支える白い石柱。

　壁面に刻まれた古い祈祷文。

　そして、中央へ向かって緩やかに下る階段。

　かつては、神聖な儀式が行われていた場所なのだろう。

　だが、今は違う。

　聖堂の中央には、巨大な赤い結晶が浮かんでいた。

　その周囲には、十二本の石柱が円形に並んでいる。

　そして、石柱の内側には、人間が横たわる透明な容器が設置されていた。

「……人がいる」

　俺は小さく呟いた。

　透明な容器の中には、男女が眠っている。

　老人もいる。

　まだ若い者もいる。

　その顔色は悪く、身体からは微かな魔力が流れ出していた。

　その魔力は、床に刻まれた赤い線を通って、中央の結晶へ吸い込まれている。

　旧グレイヴ砦で見た光景と、あまりにもよく似ていた。

「……また、こんなことを」

　俺は奥歯を噛み締めた。

　父上が大剣を握り直す。

「……レオン」

「はい」

「全員、生きてるか？」

　俺は《万有引力》で生命力の流れを確認した。

　十二人。

　全員に、まだ心臓の鼓動がある。

　だが、そのうち三人は極端に衰弱していた。

「……生きています」

　俺は答えた。

「でも、急がないと危険です」

　ユリウスが、すぐに剣を抜いた。

「なら、助けよう」

　リュシエンヌも頷いた。

「私も手伝います」

　俺は二人を見た。

　そして、静かに頷いた。

「……お願いします」

　　　　　◇

　俺は、聖堂の中央へゆっくりと近づいた。

　赤い結晶からは、複雑な魔力の流れが伸びている。

　十二人の生命力。

　床の魔法陣。

　そして、地下深くへ続く別の経路。

　それらが、一つの巨大な循環を形成していた。

「……なるほど」

　俺は眉を寄せた。

　旧グレイヴ砦の深紅の心臓は、人間の生命力を利用して巨大な魔力を作り出していた。

　だが、ここにある装置は少し違う。

　生命力を直接吸い上げるだけではない。

　複数の人間が持つ魔力の性質を、一つにまとめようとしている。

「……神核形成」

　俺は小さく呟いた。

　昨夜の会議で聞いた言葉。

　それが、ようやく意味を持ち始めていた。

　神核。

　つまり、複数の魔力を統合した新たな核。

　それを作り出そうとしているのだ。

　だが、なぜ人間を使う必要がある？

　単に魔力を集めるだけなら、魔石でも代用できるはずだ。

　俺はさらに意識を集中させた。

　すると、あることに気づいた。

「……そういうことか」

　俺は目を細めた。

　この装置が集めているのは、魔力量だけではない。

　それぞれの人間が持つ、固有の魔力の性質。

　火。

　水。

　風。

　土。

　光。

　闇。

　そして、それ以外の特殊な性質。

　それらを無理やり混ぜ合わせ、一つの存在へ押し込めようとしている。

「……無茶苦茶だ」

　俺は思わず呟いた。

　異なる魔力を混ぜれば、当然反発が起きる。

　それを強引に抑え込むために、人間の生命力を使っている。

　しかも、反発が大きくなれば、負担を受けるのは容器の中の人々だ。

　これでは、いつ命を落としてもおかしくない。

　　　　　◇

「……レオンハルト」

　ユリウスが声をかけてきた。

「どうだ？」

　俺は振り返った。

「……かなり危険な装置だ」

　そして、簡単に仕組みを説明した。

　ユリウスは、話を聞くにつれて表情を険しくしていった。

「……つまり」

　彼は低く呟いた。

「人間を、魔力を混ぜ合わせるための道具として使っているのか」

「……そういうことになる」

　ユリウスは拳を握り締めた。

「……許せないな」

　その声には、普段の穏やかさとは違う怒りが滲んでいた。

　リュシエンヌも、静かに容器を見つめていた。

「……あの人たちは」

　彼女は小さく呟いた。

「……何も悪いことをしていないのに」

　俺は頷いた。

「……はい」

　そのときだった。

　聖堂の中央に浮かぶ結晶が、突然強く輝き始めた。

　俺は反射的に顔を上げた。

「……っ！」

　赤い光が、空間全体へ広がる。

　そして。

　結晶の内部から、聞き覚えのある声が響いた。

『……やはり、来たか』

　俺は眉を寄せた。

「……また、あなたですか」

　声は、静かに笑った。

『黒星よ。よくぞ、ここまで辿り着いた』

　父上が大剣を構えた。

「……おい」

　その声には、明らかな怒りが宿っていた。

「てめえが、こいつらをこんな目に遭わせたのか？」

　結晶の向こうの人物は、しばらく沈黙した。

　そして、静かに答えた。

『……必要な犠牲だ』

　その言葉に、父上の表情が変わった。

「……何だと？」

『新たな世界を作るためには、代償が必要なのだ』

　俺は静かに拳を握った。

「……それを、本人たちは望んだんですか？」

　声が止まった。

　俺は続けた。

「ここにいる人たちは、自分の意思で実験に参加したんですか？」

　しばらく沈黙が続いた。

　そして。

『……個人の意思など、世界の進歩の前では些細なものだ』

　俺は、ゆっくりと息を吐いた。

「……そうですか」

　そして、結晶を見つめた。

「なら、俺たちとは考え方が違いますね」

　声が、静かに笑った。

『……理想論だな』

「そうかもしれません」

　俺は頷いた。

「でも、少なくとも俺は、誰かの命を勝手に使っていいとは思いません」

　結晶の光が、わずかに揺れた。

『……ならば』

　声が低くなる。

『……その理想を、力で示してみせろ』

　その瞬間。

　床の魔法陣が、一斉に輝き始めた。

　　　　　◇

「……来るぞ！」

　父上が叫んだ。

　次の瞬間、聖堂の床から赤い魔力が噴き上がった。

　それは、まるで生き物のようにうねりながら、俺たちへ向かって伸びてくる。

　俺はすぐに右手を持ち上げた。

「――《黒星神域》！」

　漆黒の星々が、聖堂の中央へ広がった。

　赤い魔力の流れが、俺の領域に触れた瞬間、その動きが鈍る。

　だが。

「……っ！」

　俺は眉を寄せた。

　今回の術式は、旧グレイヴ砦のものとは違う。

　魔力の流れが、一つではない。

　十二人の生命力。

　中央の結晶。

　さらに、地下深くへ続く経路。

　それらが複雑に絡み合っている。

　無理に遮断すれば、容器の中の人々へ負担がかかる可能性があった。

「……厄介だな」

　俺は小さく呟いた。

　すると、背後から父上の声が響いた。

「レオン！」

「はい！」

「お前は、そいつらを助けろ！」

　父上が大剣を構える。

「こっちは、俺たちが何とかする！」

　ユリウスも頷いた。

「レオンハルト、集中してくれ！」

　リュシエンヌも、右手で剣を構えた。

「周囲の魔力は、私たちが防ぎます！」

　俺は、三人を見た。

　そして、力強く頷いた。

「……お願いします！」

　　　　　◇

　俺は、十二人の生命力の流れへ意識を集中させた。

　まずは、最も衰弱している三人。

　彼らの身体からは、ほとんど魔力が残っていなかった。

　このままでは、数分も持たないかもしれない。

「……間に合わせる」

　俺は静かに呟いた。

　《無限神力》から供給される膨大な力を、《万有引力》の制御へ回す。

　だが、単に力を流し込むわけにはいかない。

　人間の身体には、それぞれ固有の魔力循環がある。

　無理に外部の力を加えれば、かえって負担になる。

　俺は慎重に、装置へ吸い上げられる生命力の流れだけを切り離していった。

　一人。

　二人。

　三人。

　赤い魔力の線が、少しずつ薄れていく。

　その瞬間。

　中央の結晶が、激しく震え始めた。

「……っ！」

　俺は顔を上げた。

　結晶の内部で、異なる魔力が反発し始めている。

　生命力の供給が減ったことで、統合を維持できなくなっているのだ。

　このままでは、結晶が暴走する。

「……なるほど」

　俺は小さく呟いた。

　敵は、最初からこれを狙っていたのかもしれない。

　人々を助ければ、装置が暴走する。

　装置を安定させれば、人々が苦しみ続ける。

　どちらを選んでも、犠牲が出る。

　そんな状況を作り出している。

　だが。

「……悪いけど」

　俺は静かに笑った。

「その二択には、付き合わない」

　　　　　◇

　俺は《黒星神域》の範囲を少しだけ広げた。

　中央の結晶。

　十二人の容器。

　そして、床の魔法陣。

　それらを、すべて領域内へ収める。

　漆黒の星々が、静かに輝いた。

「……まずは」

　俺は右手を持ち上げた。

　《万有引力》で、結晶内部の魔力の流れを細かく分離していく。

　火の魔力。

　水の魔力。

　風の魔力。

　土の魔力。

　それぞれの性質を持つ流れを、無理に混ぜ合わせず、別々の経路へ逃がす。

　だが、ここで問題が起きた。

「……っ！」

　結晶の中心に、未知の魔力が存在していた。

　それは、他の魔力とは明らかに違う。

　色も、性質も、流れ方も。

　まるで、周囲の魔力を吸収しながら成長しているようだった。

「……これが」

　俺は息を呑んだ。

「……神核？」

　その瞬間。

　結晶の中心から、強烈な圧力が放たれた。

　漆黒の星々が、激しく揺れる。

「……っ！」

　俺は歯を食いしばった。

　これは、単なる魔力の塊ではない。

　何かが、内部で形成されつつある。

　しかも、その何かは、周囲の魔力を自ら取り込もうとしていた。

「……まずいな」

　俺は眉を寄せた。

　このまま放置すれば、さらに成長する。

　だが、無理に破壊すれば、蓄積された魔力が一気に解放される。

　地下聖堂だけでは済まない。

　地上の街にも、被害が及ぶ可能性がある。

　　　　　◇

　その頃。

　父上たちは、聖堂の周囲から伸びる赤い魔力の触手を迎え撃っていた。

「――ふんっ！」

　父上の大剣が、漆黒の軌跡を描く。

　赤い触手が、次々と斬り裂かれていく。

　だが、触手はすぐに再生した。

「……ちっ！」

　父上が舌打ちする。

「しつこいな！」

　ユリウスが、別の方向から迫る触手を斬り払った。

「父上……ではなく、アルフォンス公爵！」

　父上が振り返る。

「何だ！」

「触手は、床の魔法陣から供給されています！」

　父上は目を細めた。

「……なるほど」

　そして、足元の魔法陣へ視線を向けた。

「なら、元を断てばいいんだな！」

　次の瞬間。

　漆黒の大剣が、床へ振り下ろされた。

　轟音。

　石床が砕け、魔法陣の一部が破壊される。

　すると、周囲の触手が一斉に弱まった。

「……よし！」

　ユリウスが声を上げた。

　だが、その瞬間。

　聖堂の奥から、新たな赤い光が立ち上がった。

　リュシエンヌが目を見開く。

「……まだ、何かあります！」

　その声に、父上とユリウスが振り返った。

　　　　　◇

　俺は、神核の内部を見つめていた。

　未知の魔力。

　それは、確かに成長している。

　だが、よく見ると、完全な自律性を持っているわけではなかった。

　外部からの命令。

　そして、魔力の供給。

　その二つによって、動きを維持している。

「……なら」

　俺は静かに息を吐いた。

「命令の経路を断てばいい」

　《万有引力》で、神核の内部へ伸びる細い魔力の流れを追う。

　すると、地下聖堂のさらに奥へ続く経路が見つかった。

　そこから、何者かが神核へ命令を送っている。

「……見つけた」

　俺は右手を握り締めた。

　そして、魔力の流れを慎重に切り離す。

　その瞬間。

　神核が、激しく震えた。

　赤い光が、一気に弱まる。

　だが。

「……っ！」

　俺は息を呑んだ。

　神核の内部に、まだ大量の魔力が残されている。

　命令を失ったことで、統合が不安定になっていた。

　このままでは、暴走する。

「……くそっ！」

　俺は歯を食いしばった。

　十二人の生命力を守りながら、神核の魔力を安全に処理する。

　簡単な作業ではない。

　だが、やるしかない。

　俺は、ゆっくりと息を吐いた。

「……大丈夫」

　自分に言い聞かせるように呟く。

「……落ち着け」

　そして、意識を集中させた。

　漆黒の星々が、静かに輝く。

　その中心で、赤い神核が激しく脈動していた。

　　　　　◇

　遠く離れた暗い部屋。

　赤い結晶を見つめていた人物は、静かに笑っていた。

「……素晴らしい」

　その声には、明らかな興奮が滲んでいた。

「……黒星よ」

　結晶の内部には、レオンハルトの姿が映し出されている。

　十二人の生命力を守りながら、神核の暴走を抑えようとする少年。

　その姿を見て、人物はゆっくりと頷いた。

「……やはり、お前は特別だ」

　そして、静かに呟いた。

「……だが」

　人物は、別の結晶へ視線を向けた。

　そこには、皇都の街並みが映し出されていた。

　人々が行き交う大通り。

　子供たちが遊ぶ広場。

　そして、皇城。

　人物は、ゆっくりと笑った。

「……お前が地下にいる間、地上はどうなる？」

　赤い結晶が、静かに輝いた。

　その瞬間。

　皇都の別の場所で、複数の魔法陣が起動し始めた。

　　　　　◇

　俺は、神核の暴走を抑えながら、ふと違和感を覚えた。

「……ん？」

　地下聖堂の外。

　さらに遠く。

　複数の魔力反応が、同時に立ち上がっている。

　俺は目を見開いた。

「……まさか」

　敵の狙いが、ようやく分かった。

　俺を、この地下聖堂へ誘い込む。

　十二人の命を守るため、神核の制御へ集中させる。

　その間に、地上で別の仕掛けを起動する。

「……っ！」

　俺は奥歯を噛み締めた。

　だが、今ここを離れるわけにはいかない。

　神核の制御を失えば、十二人の命が危険に晒される。

　俺は父上たちへ視線を向けた。

「……父上！」

　父上が振り返る。

「何だ、レオン！」

「地上で、何かが起きています！」

　その言葉に、父上の表情が変わった。

「……何？」

「複数の魔法陣が、同時に起動しています！」

　ユリウスも目を見開いた。

「……皇都で？」

「はい！」

　俺は頷いた。

「俺は、ここを離れられません！」

　父上は、しばらく俺を見つめた。

　そして、静かに笑った。

「……分かった」

　その声には、迷いがなかった。

「レオン」

「……はい」

「こっちは任せろ」

　父上は大剣を肩に担いだ。

「お前は、その十二人を助けろ」

　俺は息を呑んだ。

「……父上」

　ユリウスも頷いた。

「地上のことは、僕たちが何とかする」

　リュシエンヌも、静かに微笑んだ。

「……レオンハルト殿。どうか、安心して集中してください」

　俺は、三人を見つめた。

　そして、力強く頷いた。

「……お願いします！」

　父上が豪快に笑った。

「はっはっは！　任せとけ！」

　その瞬間。

　地下聖堂の奥で、赤い神核がさらに強く輝いた。

　そして、地上の皇都では、異変が静かに広がり始めていた。

　深紅の計画。

　その第二段階が、ついに牙を剥こうとしていた。