『悪役公爵令息レオンハルト』

第六章 神聖アルカディア皇国編 ――黒星と黄金の獅子――

第314話 皇都の地下に眠る秘密、黄金の獅子の決断

第314話　皇都の地下に眠る秘密、黄金の獅子の決断

　皇都アルカディアに到着した翌朝。

　俺は、皇城の客室で目を覚ました。

　窓の外には、朝日を浴びた白い街並みが広がっている。

　遠くから聞こえる鐘の音。

　市場へ向かう馬車の車輪。

　そして、庭園でさえずる小鳥たち。

　昨日までの戦場が、まるで遠い出来事だったかのように感じられた。

「……いい朝だな」

　俺は小さく呟き、ベッドから起き上がった。

　だが、頭の片隅には昨夜の会議で聞いた言葉が残っていた。

　――第二段階、神核形成。

　深紅の心臓は、完成品ではなかった。

　あれほど多くの命を犠牲にして作られた装置でさえ、敵にとっては実験の一つに過ぎなかったのだ。

　そして、すでに転送されてしまった膨大な魔力。

　それが今、どこにあるのか。

　何に使われようとしているのか。

　まだ何も分かっていない。

「……考えてるだけじゃ、仕方ないか」

　俺は静かに息を吐いた。

　まずは、できることから始めよう。

　　　　　◇

　朝食の席には、父上、アウグスト皇帝、ユリウス、リュシエンヌが揃っていた。

「おう、レオン！」

　父上が手を上げる。

「よく眠れたか？」

「はい。久しぶりに、ぐっすり眠れました」

「そりゃよかった！」

　父上は豪快に笑った。

　アウグストも、満足そうに頷く。

「皇城の客室は気に入ってもらえたようだな」

「ええ。ありがとうございます」

　俺が答えると、皇帝は嬉しそうに笑った。

「遠慮はいらん。しばらくは、ゆっくりしていくといい」

　その言葉に、俺は少し苦笑した。

「……そうしたいところなんですが」

　ユリウスが笑った。

「深紅の計画が気になるんだろう？」

「……まあね」

　俺は頷いた。

　すると、アウグストが静かに口を開いた。

「実は、その件で話がある」

　食卓の空気が、少し引き締まった。

「……昨夜、皇都の警備隊から報告が入った」

　俺は顔を上げた。

「……報告？」

「ああ」

　アウグストは頷いた。

「皇都の地下水路で、不審な魔力反応が確認されたらしい」

　俺は眉を寄せた。

「……地下水路？」

　ユリウスも、少し驚いたようだった。

「父上、それは初耳です」

「報告が届いたのは、夜遅くだったからな」

　アウグストは静かに続けた。

「通常の魔力反応とは異なり、赤い光を伴っていたという」

　その言葉に、俺は息を呑んだ。

「……赤い光」

　父上の表情も変わった。

「……まさか」

　アウグストは頷いた。

「まだ断定はできん。だが、深紅の計画と関係している可能性はある」

　俺は静かに拳を握った。

　皇都の地下。

　もしそこに、敵の施設が存在するのなら。

　俺たちは、すでに敵の懐へ入り込んでいるのかもしれない。

　　　　　◇

　朝食を終えた後。

　俺たちは、皇城の会議室へ移動した。

　そこには、皇都警備隊の指揮官と、数名の魔導技師が待っていた。

　机の上には、皇都の地下水路を描いた地図が広げられている。

「……報告を」

　アウグストが命じた。

　警備隊の指揮官が、深く頭を下げた。

「はっ！」

　そして、地図の一角を指さした。

「異常が確認されたのは、皇都北東区画の地下水路です」

　俺は地図へ視線を向けた。

　皇城からは、それほど遠くない。

　だが、住宅街や商業区画の地下を通っているため、簡単に調査できる場所ではなさそうだった。

「……どんな異常だったんですか？」

　俺が尋ねると、指揮官が答えた。

「夜間巡回中の兵士が、赤い光を目撃しました」

　そして、少し表情を険しくした。

「さらに、その付近では魔力探知の精度が低下する現象も確認されています」

　俺は眉を寄せた。

「……探知妨害？」

「はい」

　指揮官は頷いた。

「通常の魔導具では、内部の様子を確認できません」

　ユリウスが静かに口を開いた。

「……つまり、誰かが意図的に隠している可能性があるわけですね」

「その通りです」

　アウグストは、しばらく地図を見つめていた。

　そして、静かに言った。

「……レオンハルト」

「はい」

「お前なら、この魔力反応を調べられるか？」

　俺は少し考えた。

　《黒星神域》を展開すれば、領域内の魔力の流れを詳細に把握できる。

　だが、皇都全域を覆うような使い方は、さすがに避けるべきだろう。

　市民の生活に影響が出る可能性もある。

「……現地へ行けば、確認できると思います」

　俺は答えた。

「ただし、周囲の安全を確保してからの方がいいですね」

　アウグストは頷いた。

「……よし」

　そして、指揮官へ視線を向けた。

「北東区画の警備を強化せよ。ただし、市民に無用な混乱を与えるな」

「はっ！」

　指揮官が頭を下げる。

　アウグストは続けた。

「地下水路の調査は、少数精鋭で行う」

　その言葉に、父上が笑った。

「はっはっは！　面白くなってきたな！」

　俺は思わず苦笑した。

「父上、遊びじゃないんですから」

「分かってるさ！」

　父上は豪快に笑った。

　だが、その瞳には、すでに戦士としての鋭さが宿っていた。

　　　　　◇

　昼前。

　俺たちは、皇都北東区画へ向かった。

　同行するのは、父上、ユリウス、そしてリュシエンヌ。

　アウグスト皇帝は皇城に残り、全体の指揮を執ることになった。

　皇都の街並みは、相変わらず賑やかだった。

　商店からは、焼きたてのパンの香りが漂ってくる。

　通りでは、子供たちが笑いながら走り回っていた。

　その光景を見て、俺は少しだけ胸が重くなった。

　この平和な街の地下に、何か危険なものが潜んでいるかもしれない。

　そう考えると、落ち着かない。

「……レオンハルト」

　隣を歩いていたリュシエンヌが声をかけてきた。

「はい？」

「……考え事ですか？」

「……少し」

　俺は苦笑した。

　リュシエンヌは、周囲の街並みへ視線を向けた。

「……私も、同じです」

　俺は彼女を見た。

「……殿下も？」

「ええ」

　リュシエンヌは頷いた。

「この街で暮らす人々が、何も知らずに危険へ晒されているかもしれないと思うと……」

　彼女は、少しだけ言葉を止めた。

　そして、静かに続けた。

「……どうしても、落ち着きません」

　俺は頷いた。

「……分かります」

　すると、ユリウスが振り返った。

「だからこそ、僕たちが調べるんだ」

　その言葉に、リュシエンヌが顔を上げた。

「……兄様」

　ユリウスは微笑んだ。

「何も起きていないうちに、危険を取り除ければ、それが一番いい」

　俺も頷いた。

「……そうだな」

　父上が豪快に笑った。

「はっはっは！　その通りだ！」

　そして、大剣の柄へ手を置いた。

「何か出てきたら、俺がぶっ飛ばしてやる！」

　俺は苦笑した。

「……できれば、何も出てこない方がいいですけどね」

　父上は楽しそうに笑った。

「そりゃそうだ！」

　　　　　◇

　地下水路への入口は、北東区画の外れにある古い石造りの建物の中にあった。

　周囲には、すでに皇都警備隊が配置されている。

　建物の内部には、地下へ続く階段があった。

　俺たちは、慎重に階段を下りていく。

　湿った空気。

　石壁を伝う水滴。

　そして、遠くから聞こえる水の流れる音。

　地下水路は、想像以上に広かった。

「……かなり古い施設みたいだな」

　俺が呟くと、ユリウスが頷いた。

「ああ。皇都が拡張される前から使われている区画らしい」

　俺は周囲を見渡した。

　壁には古い魔法陣が刻まれている。

　だが、それらの多くは、水路の流れを制御するためのものだった。

　特に異常は感じられない。

「……もう少し奥かな」

　俺は静かに呟いた。

　そして、《万有引力》で周囲の魔力の流れを探った。

　すると。

「……ん？」

　微かな違和感を覚えた。

　水路の奥。

　壁の向こう側から、細い魔力の流れが漏れている。

　しかも、その魔力は、どこかで感じたものに似ていた。

「……これは」

　俺は眉を寄せた。

　赤い魔力。

　そして、不自然に整えられた循環。

　旧グレイヴ砦で見た術式と、同じ系統だ。

「……見つけた」

　俺は小さく呟いた。

　父上が振り返る。

「……レオン？」

「この先です」

　俺は壁の一角を指さした。

「……あの壁の向こうに、何かあります」

　ユリウスが目を細めた。

「……隠し通路か？」

「恐らく」

　俺は頷いた。

　そして、慎重に壁へ近づいた。

　　　　　◇

　壁の表面には、古い石材が並んでいた。

　一見すると、周囲と何も変わらない。

　だが、魔力の流れを追うと、そこだけ明らかに異質だった。

「……なるほど」

　俺は小さく呟いた。

　壁の内部には、空間を隠すための魔法陣が刻まれている。

　さらに、その奥には複数の防御術式。

　無理に破壊すれば、内部の仕掛けが起動する可能性がある。

「……厄介だな」

　俺は眉を寄せた。

　父上が大剣へ手を伸ばす。

「……壊すか？」

「待ってください」

　俺は慌てて止めた。

「中に何があるか分かりません」

　父上は、少し残念そうに笑った。

「……そうか」

　俺は苦笑した。

　そして、《黒星神域》を小さく展開する。

　漆黒の星々が、壁の周囲に静かに浮かび上がった。

　魔法陣の構造が、少しずつ見えてくる。

「……これは」

　俺は目を細めた。

　隠蔽術式。

　防御術式。

　そして、侵入者を感知するための警戒術式。

　それらが、複雑に組み合わされている。

　だが、すべての術式は、一つの魔力経路へ繋がっていた。

「……ここだ」

　俺は右手を持ち上げた。

　《万有引力》で、魔力の流れを慎重に操作する。

　まず、警戒術式への供給を遮断。

　次に、防御術式を一時的に停止。

　そして、最後に隠蔽術式を解除する。

　すると。

　壁の表面が、ゆっくりと揺らぎ始めた。

「……おお」

　ユリウスが小さく声を上げた。

　石壁が、まるで水面のように波打つ。

　そして、その奥に暗い通路が現れた。

「……やっぱり」

　俺は静かに呟いた。

　父上が大剣を構えた。

「……さて」

　その表情には、戦士としての鋭さが宿っている。

「何が出てくるか、楽しみだな」

　俺は苦笑した。

「……父上」

　だが、今は冗談を言っている場合ではない。

　俺は通路の奥へ視線を向けた。

　そこから、微かな赤い光が漏れていた。

　　　　　◇

　通路を進むと、やがて広い地下空間へ出た。

　そこには、古い石柱が並んでいた。

　天井は高く、中央には巨大な円形の床がある。

　その床には、複雑な魔法陣が刻まれていた。

　そして。

　魔法陣の中心には、赤い結晶が浮かんでいた。

「……これは」

　俺は息を呑んだ。

　結晶は、旧グレイヴ砦で見たものよりも小さい。

　だが、内部に流れる魔力は、明らかに異質だった。

　単なる魔力の蓄積ではない。

　何かを形成するために、魔力が整えられている。

「……神核形成」

　俺は小さく呟いた。

　ユリウスが顔を上げた。

「……何？」

「昨夜の会議で聞いた言葉です」

　俺は結晶を見つめた。

「……第二段階、神核形成」

　その瞬間。

　結晶が、静かに輝き始めた。

　俺は反射的に右手を持ち上げた。

「……全員、下がって！」

　父上たちが、即座に距離を取る。

　赤い光が、地下空間全体へ広がった。

　そして。

　結晶の内部から、低い声が響いた。

『……ようこそ』

　俺は目を細めた。

「……また、あなたですか」

　声は、静かに笑った。

『……黒星よ』

　その声には、妙な余裕があった。

『……よく、ここまで辿り着いた』

　俺は結晶を見つめた。

「……何が目的ですか」

　しばらく沈黙が続いた。

　そして。

『……見せたかったのだ』

　赤い結晶が、さらに強く輝いた。

『……お前たちが守ろうとしている世界の、裏側を』

　俺は眉を寄せた。

「……どういう意味ですか」

　声は答えなかった。

　ただ、静かに続けた。

『……黄金の獅子よ』

　その言葉に、ユリウスが目を見開いた。

　そして、父上も表情を変えた。

　声が呼んだのは、アウグスト皇帝の異名。

『……お前の治める都の地下に、何が眠っているか』

　俺は息を呑んだ。

『……本当に、知っているのか？』

　その瞬間。

　地下空間の奥で、巨大な扉がゆっくりと動き始めた。

　扉には、円と剣、そして翼の紋章が刻まれている。

　俺は、その光景を見つめた。

「……まさか」

　赤い結晶が、静かに輝いた。

　そして。

　扉の向こうから、複数の魔力反応が伝わってきた。

　その中には、明らかに人間の生命力に似た流れが混じっていた。

「……人がいる？」

　俺は思わず呟いた。

　父上が大剣を握り直す。

　ユリウスも、剣を構えた。

　リュシエンヌは、左肩を庇いながら周囲を警戒する。

　俺は、ゆっくりと右手を持ち上げた。

　漆黒の星々が、静かに輝き始める。

「……行きましょう」

　俺は、扉の奥を見つめた。

「……今度こそ、全部確かめます」

　皇都アルカディア。

　その華やかな街並みの地下深くで、深紅の計画の新たな秘密が姿を現そうとしていた。