第313話 皇都アルカディア、黄金の獅子が守る国
第313話 皇都アルカディア、黄金の獅子が守る国
宿場町を出発してから、さらに二日。
俺たちは、ついに神聖アルカディア皇国の皇都へ続く街道に入っていた。
馬車の窓から見える景色は、これまで通ってきた山間部とは大きく異なっている。
緩やかな丘陵地帯。
整然と区画された農地。
その間を縫うように流れる、透き通った水路。
遠くには白い石造りの建物が並び、そのさらに奥に、巨大な城壁が見えていた。
「……あれが皇都か」
俺は思わず呟いた。
隣を歩いていたユリウスが、少し誇らしげに笑う。
「ああ。皇都アルカディアだ」
彼は城壁の向こうへ視線を向けた。
「僕が生まれ育った場所でもある」
「……立派な街だな」
「ありがとう」
ユリウスは嬉しそうに笑った。
「でも、本当に見てほしいのは城壁の中だよ」
「へえ？」
「きっと、レオンハルトも気に入ると思う」
その言葉に、俺は少し期待が膨らんだ。
神聖アルカディア皇国。
王国やヴァルガルド帝国とは、また異なる歴史を持つ大国。
そして、父上と互角に渡り合ったというアウグスト皇帝が治める国。
どんな場所なのか、以前から興味があった。
だが、今回の訪問は単なる観光ではない。
深紅の計画。
まだ見つかっていない被験者たち。
そして、フィーナが描いた謎の紋章。
そのすべてを調べるためにも、皇都へ向かう必要があった。
◇
皇都の外門へ近づくと、街道の両側に人々の姿が増え始めた。
商人。
旅人。
農作物を運ぶ馬車。
そして、仕事を終えて帰る職人たち。
大きな城壁の前には、入都を待つ長い列ができている。
その様子を見て、俺は少し驚いた。
「……随分、賑わってるんだな」
ユリウスが頷いた。
「皇都は、皇国最大の交易都市でもあるからね」
彼は門の周囲を指さした。
「王国や帝国から来る商人も多い。最近は北方の都市国家との交易も増えているんだ」
「なるほど」
俺は感心しながら周囲を見渡した。
様々な国の服装をした人々が、行き交っている。
異なる文化。
異なる言葉。
そして、異なる価値観。
それらが一つの街に集まっている光景は、見ているだけでも面白い。
すると、前方から大きな歓声が上がった。
「……ん？」
俺が顔を上げると、城門の前に集まっていた人々が、一斉にこちらへ視線を向けていた。
「皇帝陛下だ！」
「陛下がお戻りになったぞ！」
「アウグスト陛下！」
歓声が、次々と広がっていく。
俺は思わず目を見開いた。
「……すごいな」
隣でユリウスが苦笑する。
「父上は、こういうところでも人気があるからね」
前方では、アウグスト皇帝が馬上から人々へ手を振っていた。
その表情は、戦場で見せた厳しいものとは違う。
親しみやすい笑顔だった。
「皆の者！ 心配をかけたな！」
皇帝の声が、城門前へ響き渡る。
「北方の脅威は退けた！ だが、まだ調査は続く！」
人々は、真剣な表情で耳を傾けていた。
「安心して暮らせる日々を守るため、我らは最後まで責任を果たす！」
その言葉に、大きな歓声が上がった。
俺は、その様子を静かに見つめていた。
アウグスト皇帝は、ただ強いだけの人ではない。
人々が、心から信頼している。
そのことが、よく分かった。
◇
城門を通過すると、目の前に壮大な街並みが広がった。
「……おお」
思わず声が漏れる。
白い石畳が敷かれた大通り。
左右には、色鮮やかな看板を掲げた商店が並んでいる。
広場には大きな噴水があり、その中央には黄金の獅子を模した彫像が立っていた。
遠くには、尖塔を持つ大聖堂。
そして、街の中心にそびえ立つ巨大な皇城。
その威容は、圧巻だった。
「……綺麗な街だな」
俺が呟くと、ユリウスが嬉しそうに笑った。
「そう言ってもらえると嬉しいよ」
俺は周囲を見渡した。
だが、目を引いたのは建物だけではない。
通りの脇には、子供たちが遊べる小さな広場が設けられていた。
さらに、荷物を運ぶ商人たちのための休憩所もある。
街のあちこちに、水飲み場や公衆浴場の案内が見えた。
「……生活しやすそうだな」
俺は小さく呟いた。
ユリウスが頷いた。
「父上が、特に力を入れている部分なんだ」
「……そうなのか？」
「ああ」
ユリウスは微笑んだ。
「立派な城を建てても、民が暮らしにくければ意味がないってね」
俺は思わず笑った。
「……皇帝陛下らしいな」
「だろう？」
ユリウスも笑った。
◇
その頃。
救護馬車の中では、フィーナが窓の外を見つめていた。
長い銀髪が、肩へ静かに流れている。
少女の瞳には、驚きが浮かんでいた。
「……きれい……」
小さな声が漏れる。
窓の外には、色鮮やかな花々が並ぶ通りが広がっていた。
子供たちの笑い声。
商人たちの呼び込み。
馬車の車輪が石畳を踏む音。
そのすべてが、フィーナにとっては久しぶりの光景だった。
いや。
もしかすると、彼女は長い間、こうした普通の街並みを見ることすらできなかったのかもしれない。
「……フィーナ」
隣に座っていたリュシエンヌが、優しく声をかけた。
「気分はどう？」
フィーナは、ゆっくりと顔を向けた。
「……だいじょうぶ……」
そして、少し恥ずかしそうに笑った。
「……おはな……いっぱい……」
リュシエンヌは微笑んだ。
「ええ。皇都には花を育てる人が多いの」
フィーナは、再び窓の外を見つめた。
「……きれい……」
その言葉に、リュシエンヌの胸が温かくなった。
昨日まで、暗い地下施設に閉じ込められていた少女。
その子が、今は花を見て笑っている。
それだけで、救い出した意味があったと思えた。
「……フィーナ」
リュシエンヌは静かに言った。
「元気になったら、一緒に街を歩きましょうね」
少女は、驚いたように目を見開いた。
「……いいの……？」
「もちろん」
リュシエンヌは微笑んだ。
「美味しいお菓子のお店も、たくさんあるのよ」
フィーナの瞳が、少し輝いた。
「……おかし……？」
「ええ」
リュシエンヌは小さく笑った。
「きっと、気に入ると思うわ」
フィーナは、しばらく考えていた。
そして、小さく頷いた。
「……いきたい……」
その言葉に、リュシエンヌは嬉しそうに微笑んだ。
「……約束ね」
◇
皇城へ到着すると、俺たちは大きな中庭へ案内された。
白い石柱。
整えられた庭園。
そして、中央にある大きな噴水。
その向こうには、荘厳な宮殿がそびえ立っている。
「……すごいな」
俺は思わず呟いた。
父上が隣で笑った。
「はっはっは！ どうだ、レオン！」
「……正直、想像以上です」
俺が答えると、父上は満足そうに頷いた。
「だろうな！」
すると、アウグスト皇帝が歩いてきた。
「レオンハルト！」
「はい、皇帝陛下」
「皇都はどうだ？」
俺は素直に答えた。
「素晴らしい街ですね」
アウグストは嬉しそうに笑った。
「そうか！」
そして、少しだけ表情を柔らかくした。
「……だが、まだ見てほしい場所はたくさんある」
「……そうなんですか？」
「ああ」
皇帝は頷いた。
「落ち着いたら、ユリウスやリュシエンヌに案内させよう」
俺は笑った。
「ありがとうございます」
すると、父上が口を挟んだ。
「おいおい、アウグスト！」
「何だ、アルフォンス！」
「俺も案内しろよ！」
アウグストは、一瞬だけ目を見開いた。
そして、豪快に笑った。
「はっはっは！ お前は何度も来ているだろう！」
「久しぶりなんだよ！」
二人は、まるで昔からの友人のように笑い合った。
俺は、その様子を見て思わず苦笑した。
いや、実際に昔からの友人なのだが。
こうして見ると、本当に仲がいい。
◇
その日の午後。
救出された人々は、皇都の医療施設へ移された。
皇国でも特に優秀な医師たちが、治療を担当することになっている。
フィーナも、専用の病室へ案内された。
俺は、彼女の様子を確認するために病室を訪れた。
部屋は、明るく清潔だった。
大きな窓からは、柔らかな日差しが差し込んでいる。
窓辺には、小さな花瓶が置かれていた。
その中には、白い花が数輪。
「……フィーナ」
俺が声をかけると、少女は顔を上げた。
「……レオン……！」
その表情が、ぱっと明るくなる。
俺は微笑んだ。
「新しい部屋はどう？」
フィーナは、周囲を見渡した。
「……あかるい……」
「うん」
俺は頷いた。
「ここなら、ゆっくり休めるよ」
フィーナは、小さく頷いた。
そして、窓辺の花へ視線を向けた。
「……おはな……」
俺は、その視線を追った。
「……綺麗だね」
フィーナは、少し恥ずかしそうに笑った。
「……リュシエンヌさまが……くれた……」
「そうなんだ」
俺は微笑んだ。
リュシエンヌらしい。
あの人は、強いだけではない。
こういう小さな気遣いができる人なのだ。
すると、フィーナが俺を見つめた。
「……レオン……」
「うん？」
「……ここ……ずっと……いていい……？」
俺は、少しだけ言葉に詰まった。
フィーナは、まだ家族と再会できていない。
母親がいることは分かっている。
だが、今どこにいるのか。
無事なのか。
それすら、まだ分からない。
俺は、ゆっくりと椅子へ腰を下ろした。
「……フィーナ」
少女が俺を見た。
「ここは、君が元気になるための場所だよ」
俺は静かに続けた。
「だから、安心して休んでいい」
フィーナの瞳が揺れた。
「……でも……」
「……うん？」
「……おかあさん……」
その言葉に、俺は静かに頷いた。
「……会いたいよな」
フィーナは、小さく頷いた。
そして、涙を浮かべた。
「……うん……」
俺は、そっと彼女の手を握った。
「……探そう」
フィーナが顔を上げた。
「……え……？」
「君のお母さんを」
俺は静かに笑った。
「皇国の人たちにも協力してもらって、ちゃんと探そう」
フィーナの瞳から、涙が零れた。
「……ほんとう……？」
「本当」
俺は頷いた。
「だから、今は元気になることを考えて」
フィーナは、涙を拭いながら小さく頷いた。
「……うん……」
◇
夕方。
皇城の会議室では、深紅の計画に関する緊急会議が開かれていた。
出席しているのは、アウグスト皇帝、ユリウス、父上、そして俺。
さらに、皇国軍の高官や魔導研究者たちも集まっていた。
机の上には、旧グレイヴ砦から回収された資料が並べられている。
「……では、始めよう」
アウグストの声が、会議室へ響いた。
その表情は、昼間とは違っていた。
皇国を治める皇帝としての、厳しい顔だった。
「まず、旧グレイヴ砦の調査結果について報告せよ」
研究者の一人が立ち上がった。
「はっ！」
そして、資料を広げる。
「砦の地下施設から、複数の研究記録が発見されました」
俺たちは、静かに耳を傾けた。
「その中には、深紅の心臓に関する実験記録も含まれております」
アウグストが頷いた。
「……続けよ」
「はい」
研究者は、少し表情を険しくした。
「深紅の心臓は、単なる魔力増幅装置ではありませんでした」
俺は眉を寄せた。
「……どういうことですか？」
研究者は俺を見た。
「レオンハルト様。あの装置は、複数の生命力と魔力を統合し、一つの巨大な魔力循環を作り出すためのものだったと考えられます」
俺は静かに頷いた。
それは、俺が《万有引力》で確認した構造とも一致していた。
「……やっぱり」
俺は小さく呟いた。
研究者は続けた。
「さらに、記録には興味深い記述がありました」
その言葉に、全員の視線が集まった。
「……何だ？」
アウグストが尋ねる。
研究者は、ゆっくりと資料を持ち上げた。
「深紅の心臓は、完成品ではなく、試験装置だったという記録です」
会議室が静まり返った。
「……試験装置？」
ユリウスが眉を寄せた。
「はい」
研究者は頷いた。
「しかも、その記録には、次のような言葉が残されていました」
そして、静かに読み上げた。
「……『第二段階、神核形成へ移行』」
俺は息を呑んだ。
「……神核？」
研究者は頷いた。
「詳細は不明です。ただ、深紅の心臓で集めた魔力を、別の装置へ転送していた可能性があります」
その言葉に、俺は眉を寄せた。
旧グレイヴ砦で、俺が確認した魔力の流れ。
確かに、すでに施設の外へ転送された魔力が存在していた。
俺の《黒星神域》でも、領域の外へ移された魔力までは回収できなかった。
「……つまり」
俺は静かに口を開いた。
「敵は、すでに次の段階へ進むための魔力を集めていた可能性があるんですね」
研究者は頷いた。
「……その通りです」
アウグストの表情が険しくなった。
「……厄介だな」
父上が腕を組んだ。
「……ああ」
ユリウスも静かに頷いた。
「しかも、その転送先が分からない」
俺は、机の上に置かれた資料を見つめた。
深紅の心臓。
神核形成。
そして、神を作るという目的。
その言葉が、頭の中で繋がり始めていた。
◇
会議が終わった頃には、すっかり夜になっていた。
俺は皇城の廊下を歩きながら、窓の外を見つめた。
皇都の街には、無数の明かりが灯っている。
昼間とは違う、美しい景色だった。
「……守らないとな」
俺は小さく呟いた。
この街には、多くの人々が暮らしている。
笑い合う家族。
働く人々。
未来を夢見る子供たち。
その日常を、深紅の計画によって壊させるわけにはいかない。
すると、背後から声がした。
「……レオンハルト殿」
振り返ると、リュシエンヌが立っていた。
「リュシエンヌ殿下」
彼女は、窓の外へ視線を向けた。
「……綺麗でしょう？」
「はい」
俺は頷いた。
「本当に、素晴らしい街ですね」
リュシエンヌは、柔らかく微笑んだ。
「……ありがとうございます」
そして、少しだけ表情を真剣にした。
「……だからこそ、守りたいのです」
俺は彼女を見た。
「……この街を？」
「ええ」
リュシエンヌは頷いた。
「ここには、私の大切な人たちがいます」
その言葉に、俺は静かに頷いた。
「……分かります」
リュシエンヌは、俺を見つめた。
「……レオンハルト殿」
「はい？」
「もし、これから先、もっと大きな戦いが起きたとしても」
彼女は、少しだけ息を吸った。
「……どうか、一人で背負わないでください」
俺は少し驚いた。
そして、静かに笑った。
「……ありがとうございます」
リュシエンヌも微笑んだ。
「……私たちも、戦いますから」
俺は力強く頷いた。
「……はい」
◇
その夜。
皇都の地下深く。
人知れず存在する古い通路の奥で、小さな赤い結晶が輝いていた。
そこには、一人の男が立っていた。
黒い外套。
顔を隠す仮面。
そして、手には赤い魔道具。
男は、静かに呟いた。
「……皇帝が戻ったか」
結晶の内部には、皇都の街並みが映し出されている。
そして、皇城の姿。
男は、ゆっくりと笑った。
「……黒星も、皇都へ入った」
その声には、奇妙な期待が滲んでいた。
「……予定通りだ」
男は、背後へ振り返った。
そこには、巨大な扉があった。
扉には、円と剣、そして翼を組み合わせた紋章が刻まれている。
男は、静かに手を伸ばした。
「……第二段階」
赤い結晶が、強く輝き始めた。
「……神核形成の準備を始めろ」
暗闇の奥で、複数の足音が響いた。
そして。
皇都の地下深くで、何かが静かに動き始めていた。
