『悪役公爵令息レオンハルト』

第六章 神聖アルカディア皇国編 ――黒星と黄金の獅子――

第312話 皇都への道、少女が語る赤い部屋の記憶

第312話　皇都への道、少女が語る赤い部屋の記憶

　山間の街道で起きた襲撃から、数時間が経過した。

　幸いなことに、負傷者は一人も出なかった。

　崖から落下した岩塊は父上とアウグスト皇帝が防ぎ、街道に仕掛けられていた監視用の結晶も、すべて破壊された。

　フィーナの容体も落ち着いている。

　だが、俺の胸には、どうしても拭えない不安が残っていた。

『……わたしだけじゃ……ない……』

　フィーナが口にした言葉。

　あれが、頭から離れない。

　旧グレイヴ砦では、十二人を救出した。

　だが、もし他にも囚われている人たちがいるのなら。

　そして、今もどこかで苦しんでいるのなら。

　俺たちは、まだ何も終わらせていないのかもしれない。

「……レオン」

　隣から声がした。

　振り返ると、ユリウスが馬を寄せてきていた。

「……どうした？」

　俺が尋ねると、ユリウスは少し心配そうな表情を浮かべた。

「考え事か？」

「……まあね」

　俺は苦笑した。

「フィーナの言葉が、気になってる」

　ユリウスは静かに頷いた。

「……赤い部屋のことか」

「ああ」

　俺は頷いた。

「もしかしたら、あの子以外にも被験者がいるのかもしれない」

　ユリウスは、しばらく黙っていた。

　そして、静かに言った。

「……可能性は高いと思う」

　俺は彼を見た。

「……やっぱり？」

「ああ」

　ユリウスは頷いた。

「旧グレイヴ砦で見つかった記録には、施設の番号が記されていた」

「……番号？」

「そうだ」

　ユリウスは少し声を落とした。

「ただの管理番号かもしれない。だが、複数の施設が存在することを示している可能性もある」

　俺は眉を寄せた。

「……なるほど」

　ユリウスは続けた。

「皇都へ戻れば、もっと詳しく調べられる」

　そして、俺を見つめた。

「だから、今は焦らないでくれ」

　俺は少し驚いた。

「……ユリウス」

「君が何を考えているかは、何となく分かる」

　彼は苦笑した。

「今すぐにでも、助けに行きたいんだろう？」

　俺は、しばらく黙っていた。

　そして、小さく頷いた。

「……うん」

　ユリウスは静かに笑った。

「でも、場所も分からないまま動いても、相手の思う壺だ」

「……そうだな」

　俺は頷いた。

　敵は、俺たちの行動を観察している。

　しかも、俺の力だけではなく、判断そのものを調べようとしている。

　ならば、感情だけで動くわけにはいかない。

「……ありがとう、ユリウス」

　俺は静かに笑った。

「少し、落ち着いた」

　ユリウスも笑った。

「それなら、よかった」

　　　　　◇

　夕方。

　一行は、山間の街道を抜けた先にある宿場町へ到着した。

　皇都までは、まだ距離がある。

　救護馬車には衰弱した人々が乗っているため、無理な行軍はできない。

　アウグスト皇帝の判断で、今夜はこの町に宿泊することになった。

　宿場町は、それほど大きくなかった。

　だが、石造りの建物が整然と並び、中央には小さな広場がある。

　広場の噴水では、子供たちが楽しそうに遊んでいた。

「……平和だな」

　俺は小さく呟いた。

　つい数日前まで、命懸けの戦いをしていた。

　それだけに、こうした光景が妙に眩しく感じられる。

　すると、隣から父上の声がした。

「……レオン」

「はい？」

「こういう景色を、守るために戦ってるんだろうな」

　俺は父上を見た。

　父上は、広場で遊ぶ子供たちを眺めていた。

　その表情は、いつもより穏やかだった。

「……そうですね」

　俺は静かに頷いた。

　戦うこと自体が、目的ではない。

　誰かが安心して笑える日常を守ること。

　それが、俺たちの戦う理由なのだと思う。

　　　　　◇

　宿場町の宿へ到着すると、救出された人々は、医師たちの付き添いで部屋へ運ばれていった。

　フィーナも、その一人だった。

　俺は彼女の様子を確認するため、医師の許可を得て部屋を訪れた。

　扉を開けると、フィーナはベッドの上で静かに座っていた。

　銀色の髪が、夕日に照らされて柔らかく輝いている。

「……フィーナ」

　俺が声をかけると、少女は顔を上げた。

「……レオン……！」

　その表情が、ぱっと明るくなる。

　俺は思わず笑った。

「少し、元気になったみたいだね」

　フィーナは小さく頷いた。

「……うん……」

　そして、少し恥ずかしそうに笑った。

「……おいしゃさんが……おかゆ……くれた……」

「そうなんだ」

　俺は椅子へ腰を下ろした。

「食べられた？」

「……すこし……」

　フィーナは小さく頷いた。

　その言葉に、俺はほっとした。

　地下施設で救出したときは、まともに身体を動かすことすらできなかった。

　それを考えれば、大きな進歩だ。

「……よかった」

　俺は静かに笑った。

　すると、フィーナが俺を見つめた。

「……レオン……」

「うん？」

「……あのね……」

　少女は、少し迷うように目を伏せた。

　俺は急かさず、静かに待った。

　やがて、フィーナが小さく口を開いた。

「……あかいへや……」

　俺は眉を寄せた。

「……赤い部屋？」

　フィーナは頷いた。

「……おもいだした……」

　俺は静かに息を吐いた。

「……話せそう？」

　少女は、少しだけ考えた。

　そして、小さく頷いた。

「……うん……」

　俺は、彼女の手をそっと握った。

「……無理しなくていいからね」

　フィーナは、安心したように微笑んだ。

　　　　　◇

「……あかいへやには……」

　フィーナは、ゆっくりと話し始めた。

「……いっぱい……ひとがいた……」

　俺は黙って聞いていた。

「……おとこのひと……おんなのひと……」

　少女の声が、少し震える。

「……こどもも……いた……」

　俺は胸の奥が痛くなった。

「……みんな、閉じ込められていたの？」

　フィーナは頷いた。

「……うん……」

　そして、少しだけ顔を伏せた。

「……でも……」

「……でも？」

「……みんな……べつべつに……つれていかれた……」

　俺は眉を寄せた。

「……どこへ？」

　フィーナは、小さく首を横へ振った。

「……わからない……」

　俺は静かに頷いた。

「……そっか」

　少女は、しばらく黙っていた。

　そして、震える声で続けた。

「……わたしも……つれていかれた……」

　俺は息を呑んだ。

「……あの地下施設へ？」

　フィーナは頷いた。

「……うん……」

　その瞳に、恐怖が浮かぶ。

「……あかい……いしを……」

　小さな手が、胸元へ伸びた。

　俺は、そっとその手を包んだ。

「……もう、そこには何もないよ」

　フィーナは、俺を見た。

　そして、小さく頷いた。

「……うん……」

　しばらく沈黙が続いた。

　だが、フィーナは再び口を開いた。

「……それでね……」

「……うん」

「……あかいへやには……」

　少女は、少しだけ考えた。

「……おおきな……とびらがあった……」

　俺は眉を寄せた。

「……扉？」

「……うん……」

　フィーナは頷いた。

「……とびらに……しるしがあった……」

　その言葉に、俺は身を乗り出しかけた。

　だが、すぐに姿勢を戻した。

　彼女を怖がらせてはいけない。

「……どんな印だった？」

　フィーナは、しばらく考えていた。

　そして、小さな指で空中に形を描いた。

　丸い輪。

　その中央に、何かが伸びている。

　さらに、左右へ広がるような線。

　俺は、その形を見つめた。

「……これは」

　どこかで見たことがあるような気がした。

　だが、すぐには思い出せない。

「……フィーナ」

　俺は静かに尋ねた。

「その印、もう一度描ける？」

　少女は頷いた。

「……うん……」

　俺は紙と筆記具を取り出した。

　フィーナは、ゆっくりと線を描き始めた。

　少し歪んだ円。

　その中央に、剣のような形。

　そして、左右へ広がる翼のような模様。

　俺は、その絵を見た瞬間、息を呑んだ。

「……まさか」

　それは、以前見たことのある紋章に、よく似ていた。

　ヴァルガルド帝国で調査されていた、灰色の外套を纏った者たち。

　その者たちに関係するとされる紋章。

　円。

　剣。

　そして、翼。

「……同じものなのか？」

　俺は小さく呟いた。

　だが、まだ断定はできない。

　フィーナの記憶は曖昧だ。

　似た紋章が、偶然使われている可能性もある。

　それでも、無視できない手がかりだった。

　　　　　◇

　しばらくして。

　俺はフィーナを休ませ、部屋を出た。

　廊下には、リュシエンヌが立っていた。

「……レオンハルト殿」

「リュシエンヌ殿下」

　彼女は、少し心配そうに尋ねた。

「……あの子は？」

「大丈夫です」

　俺は答えた。

「少し話して、今は休んでいます」

　リュシエンヌは、ほっと息を吐いた。

「……そうですか」

　俺は、彼女の左肩へ視線を向けた。

「……殿下こそ、肩は大丈夫ですか？」

　リュシエンヌは少し驚いた。

　そして、小さく笑った。

「……ええ。まだ少し痛みますが、日常生活には支障ありません」

「……無理はしないでくださいね」

　俺がそう言うと、彼女は少しだけ頬を赤くした。

「……ありがとうございます」

　そして、柔らかく微笑んだ。

「ですが、その言葉はレオンハルト殿にもお返しします」

　俺は苦笑した。

「……ですよね」

　二人は、思わず笑い合った。

　だが、俺はすぐに真剣な表情へ戻った。

「……殿下」

「はい？」

「父上たちへ、少し話したいことがあります」

　リュシエンヌの表情も引き締まった。

「……何か分かったのですか？」

　俺は頷いた。

「……まだ確証はありませんが」

　そして、フィーナが描いた紙を見せた。

「少し、気になるものを見つけました」

　　　　　◇

　その夜。

　宿の一室に、父上、アウグスト皇帝、ユリウス、リュシエンヌが集まっていた。

　俺は、机の上へ一枚の紙を置いた。

　フィーナが描いた紋章。

　円。

　剣。

　翼。

　アウグストは、その絵を見つめた。

「……これは？」

「フィーナが、赤い部屋で見たという印です」

　俺は答えた。

　ユリウスが眉を寄せた。

「……赤い部屋？」

「はい」

　俺は頷いた。

「旧グレイヴ砦へ連れてこられる前に、別の場所で閉じ込められていたそうです」

　父上の表情が険しくなった。

「……つまり、他にも施設があるってことか」

「可能性は高いと思います」

　俺は答えた。

　そして、少し迷ってから続けた。

「……それと、この紋章なんですが」

　全員が俺を見た。

「以前、ヴァルガルド帝国で調査されていた組織の紋章に、よく似ています」

　その言葉に、部屋の空気が変わった。

　アウグストが目を細めた。

「……ヴァルガルド帝国？」

「はい」

　俺は頷いた。

「ただし、同じ組織だとは断定できません」

　ユリウスが静かに言った。

「……だが、偶然にしては気になる一致だな」

「そうだね」

　俺は頷いた。

　父上が腕を組んだ。

「……となると、皇国だけの問題じゃねえ可能性もあるな」

　アウグストは、しばらく黙っていた。

　そして、静かに口を開いた。

「……レオンハルト」

「はい」

「その情報は、慎重に扱う必要がある」

　俺は頷いた。

「……分かっています」

　アウグストは続けた。

「もし、複数の国家にまたがる組織が存在するのなら、我らだけで判断するわけにはいかん」

　ユリウスも頷いた。

「ヴァルガルド帝国側の調査記録と照合する必要がありますね」

　俺は静かに頷いた。

「……はい」

　そのとき。

　父上が、ゆっくりと口を開いた。

「……だが、一つだけ確かなことがある」

　俺たちは父上を見た。

　父上は、真剣な表情で続けた。

「フィーナみたいな子供が、他にもいるかもしれねえってことだ」

　その言葉に、誰も反論しなかった。

　俺は、静かに拳を握った。

「……必ず、見つけましょう」

　アウグストが頷いた。

「……ああ」

　ユリウスも続けた。

「そのためにも、まずは皇都へ戻ろう」

　リュシエンヌが静かに言った。

「……あの子たちが、安心して暮らせるように」

　俺は、全員を見渡した。

　そして、力強く頷いた。

「……はい」

　　　　　◇

　その頃。

　遠く離れた、名も知らぬ施設。

　薄暗い廊下には、赤い魔石の光が並んでいた。

　その奥には、巨大な扉がある。

　扉には、一つの紋章が刻まれていた。

　円。

　剣。

　そして、翼。

　その前に、一人の人物が立っていた。

「……旧グレイヴ砦が失われたか」

　低い声が響く。

　隣にいた研究員らしき男が、頭を下げた。

「……はい」

「エルンストは？」

「皇国軍に拘束された模様です」

　人物は、しばらく黙っていた。

　そして、静かに笑った。

「……構わん」

　研究員が顔を上げた。

「……よろしいのですか？」

「ああ」

　人物は、扉へ視線を向けた。

「第一段階は、すでに終わっている」

　その言葉に、研究員の表情が引き締まった。

「……では」

「第二段階へ移行する」

　人物は、ゆっくりと扉へ手を伸ばした。

　赤い魔力が、静かに流れ始める。

　そして。

　巨大な扉が、ゆっくりと開いた。

　その奥には、無数の赤い結晶が並んでいた。

　結晶の中には、人影が見える。

　大人。

　老人。

　そして、まだ幼い子供たち。

　そのすべてが、静かに眠っていた。

　人物は、結晶の列を見渡した。

「……もうすぐだ」

　その声には、奇妙な確信が宿っていた。

「……世界は、新たな力を目にすることになる」

　赤い光が、静かに揺れた。

　深紅の計画。

　その第二段階が、今まさに動き始めようとしていた。