『悪役公爵令息レオンハルト』

第六章 神聖アルカディア皇国編 ――黒星と黄金の獅子――

第311話 紅き選択、守るべき命に優劣はない

第311話　紅き選択、守るべき命に優劣はない

　赤い結晶から放たれた声が消えても、俺はすぐには動かなかった。

　山間の街道を吹き抜ける風が、外套を揺らす。

　目の前には、何の変哲もない岩壁。

　だが、その内部には、明らかに人為的な魔法陣が埋め込まれていた。

『守るべきものが同時に危機へ陥ったとき、お前は何を選ぶ？』

　先ほどの言葉が、頭から離れない。

　単なる脅しではないだろう。

　敵は、俺たちが皇都へ向かうことを知っていた。

　そして、この街道に仕掛けを用意していた。

　ならば、次に何かが起こると考えるべきだ。

「……レオン」

　背後から父上の声がした。

　振り返ると、父上とアウグスト皇帝、ユリウスが歩いてきていた。

「どうだった？」

　父上が尋ねる。

「深紅の計画に関係する術式です」

　俺は答えた。

「ただ、爆発や直接攻撃のためのものではなさそうです」

　アウグストが眉を寄せた。

「……では、何のために？」

「恐らく、監視と通信です」

　俺は岩壁へ視線を戻した。

「俺たちがここを通ることを確認するための仕掛けだったんだと思います」

　ユリウスの表情が険しくなった。

「……行動を読まれていたということか」

「可能性は高い」

　俺は頷いた。

　そのときだった。

　街道の後方から、騎士の声が響いた。

「殿下！　後方の救護馬車に異常が！」

　俺たちは同時に振り返った。

　　　　　◇

　救護馬車の周囲では、数人の医師が慌ただしく動いていた。

　その中央にある馬車から、淡い赤色の光が漏れている。

　俺は嫌な予感を覚え、すぐに駆け寄った。

「何があったんですか！」

　医師の一人が振り返る。

「レオンハルト様！　フィーナ様の容体が急変しました！」

「……フィーナが？」

　俺は馬車の中を覗き込んだ。

　白い寝台の上で、フィーナが苦しそうに身体を丸めていた。

　銀色の髪が乱れ、額には汗が浮かんでいる。

「……うっ……」

　小さな呻き声。

　その胸元には、赤い紋様が浮かび上がっていた。

「……これは！」

　俺は目を見開いた。

　結晶は、確かに取り除いたはずだ。

　深紅の心臓との接続も、完全に切り離した。

　それなのに、なぜ。

「……レオン……」

　フィーナが、弱々しく俺の名前を呼んだ。

　俺はすぐに寝台のそばへ膝をついた。

「フィーナ！」

　少女の紫色の瞳が、かすかに開く。

「……いたい……」

　その声を聞いた瞬間、胸の奥が締めつけられた。

「……大丈夫。今、調べるから」

　俺は彼女の手を握った。

　そして、《万有引力》で体内の魔力の流れを確認する。

　すると、すぐに異常の正体が見えてきた。

「……そういうことか」

　俺は奥歯を噛み締めた。

　フィーナの身体には、結晶を取り除いた後も、微細な魔力の紋様が残されていた。

　それ自体は、生命力の回復とともに薄れていくはずのものだった。

　だが、街道に設置された赤い結晶が、その紋様へ干渉していたのだ。

　遠隔からの魔力刺激。

　それによって、少女の体内に残された術式の残滓が活性化している。

「……ふざけるな」

　俺は低く呟いた。

　せっかく助けた命を。

　ようやく安心して眠れるようになった少女を。

　また、苦しめるつもりなのか。

　俺は静かに息を吐いた。

　怒りを抑え、意識を集中させる。

「……フィーナ」

　少女が、かすかにこちらを見た。

「今から、痛みの原因を止めるよ」

「……うん……」

「少しだけ、我慢できる？」

　フィーナは小さく頷いた。

「……レオン……いる……？」

　俺は、彼女の手を握り直した。

「いるよ」

　そして、静かに笑った。

「ちゃんと、ここにいる」

　　　　　◇

　《黒星神域》。

　漆黒の星々が、救護馬車を中心に広がった。

　俺は領域を必要最小限に絞り、フィーナの身体へ流れ込む不自然な魔力を遮断する。

　赤い紋様が、少しずつ薄れていく。

　だが、その瞬間。

　街道の前方から、凄まじい魔力反応が立ち上がった。

「……っ！」

　俺は顔を上げた。

　岩壁の奥に埋め込まれていた結晶が、再び輝き始めている。

　しかも、今度は一つではない。

　街道の左右。

　崖の上。

　そして、地面の下。

　複数の結晶が、連鎖するように起動していた。

「……なるほど」

　俺は小さく呟いた。

　これが、敵の狙いか。

　フィーナを苦しめ、俺の注意を引きつける。

　その間に、別の場所で術式を起動する。

　だが、何のために？

　俺がそう考えた瞬間。

　崖の上から、巨大な岩塊が崩れ落ち始めた。

「落石だ！」

　騎士の叫び声が響く。

　馬たちが怯え、隊列が乱れかける。

　しかも、崩れ落ちる岩塊の真下には、避難民を乗せた馬車があった。

「……くそっ！」

　俺は歯を食いしばった。

　フィーナの治療を続けながら、崖の崩落まで止める。

　不可能ではない。

　だが、今の俺は少女の体内に残る微細な術式へ集中している。

　広範囲の重力制御まで同時に行えば、精度が落ちる可能性があった。

　その一瞬の迷いを、敵は狙っている。

　俺は右手を握り締めた。

　だが。

「――レオン！」

　父上の声が響いた。

「そっちは任せろ！」

　次の瞬間。

　漆黒の闘気が、崖へ向かって駆け上がった。

　　　　　◇

　アルフォンス・ヴァルディスは、落下する岩塊を見上げていた。

　その大きさは、馬車数台をまとめて押し潰せるほどだった。

　だが、彼の表情に焦りはない。

「……まったく」

　アルフォンスは大剣を構えた。

「息子を困らせるために、こんな真似までするとはな！」

　次の瞬間。

　漆黒の斬撃が、巨大な岩塊を斬り裂いた。

　岩は無数の破片へ分かれる。

　だが、それだけでは終わらない。

　砕けた岩片が、そのまま馬車へ降り注ごうとしていた。

「――《獅王剣術》第三式《獅王衝》！」

　黄金の衝撃波が、岩片を街道の外側へ押し流した。

　アウグスト皇帝だった。

　さらに、ユリウスが騎士たちへ指示を飛ばす。

「馬車を後退させろ！　崖から距離を取れ！」

　騎士たちが素早く動く。

　避難民を乗せた馬車が、安全な場所へ移動していく。

　その様子を見届けたアルフォンスは、大剣を肩に担いだ。

「……アウグスト！」

「何だ！」

「まだ、仕掛けがありそうだな！」

　アウグストは頷いた。

「……ああ」

　そして、険しい表情で周囲を見渡した。

「敵は、我らを分断しようとしている」

　アルフォンスは小さく笑った。

「なら、逆に見せてやろうぜ」

「……何をだ？」

「俺たちが、どれだけしぶとい家族と仲間なのかをな！」

　アウグストは、一瞬だけ目を見開いた。

　そして、豪快に笑った。

「……はっはっは！　それはいい！」

　二人は再び大剣を構えた。

　　　　　◇

　俺は、フィーナの治療へ集中していた。

　《黒星神域》の内側で、少女の体内に残る赤い紋様を一つずつ確認していく。

　それらは、生命力そのものではない。

　外部から刺激を受けることで、痛みや魔力の乱れを引き起こす仕掛けだった。

　ならば、取り除ける。

　ただし、無理に消せば身体へ負担がかかる。

　俺は慎重に、紋様へ流れ込む魔力だけを遮断していった。

　一つ。

　また一つ。

　赤い光が、少しずつ薄れていく。

「……フィーナ」

　俺は静かに呼びかけた。

「痛みはどう？」

　少女は、少しだけ目を開いた。

「……さっきより……へいき……」

　俺はほっと息を吐いた。

「……よかった」

　そのとき。

　フィーナが、小さな手で俺の袖を掴んだ。

「……レオン……」

「うん？」

「……あのひとたち……」

　俺は眉を寄せた。

「……あの人たち？」

　フィーナは、震える声で続けた。

「……まだ……いる……」

　俺は目を見開いた。

「……誰が？」

　少女の瞳に、恐怖が浮かんだ。

「……あかい……へや……」

　その言葉に、胸の奥で嫌な予感が広がった。

「……赤い部屋？」

　フィーナは小さく頷いた。

「……わたしだけじゃ……ない……」

　俺は息を呑んだ。

　旧グレイヴ砦で救出した十二人。

　だが、それ以外にも、まだ囚われている人間がいるということなのか。

「……フィーナ」

　俺は静かに尋ねた。

「その人たちは、どこにいるか分かる？」

　少女は、しばらく考えていた。

　そして、小さく首を横へ振った。

「……わからない……」

　俺は頷いた。

「……そっか」

　無理に思い出させるわけにはいかない。

　今は、彼女の身体を回復させることが最優先だ。

「……ありがとう、教えてくれて」

　俺は静かに笑った。

「もう、無理に思い出さなくていいよ」

　フィーナは、小さく頷いた。

　　　　　◇

　その頃。

　街道の崖上では、リュシエンヌが騎士たちとともに周囲を警戒していた。

　左肩の負傷は、まだ完治していない。

　だが、彼女の判断力は衰えていなかった。

「……おかしい」

　リュシエンヌは小さく呟いた。

　落石。

　魔力の異常。

　そして、救護馬車への干渉。

　すべてが、あまりにも都合よく連続している。

　敵は、単に一行を襲撃したいわけではない。

　何かを確認しようとしている。

　彼女は、周囲の岩壁へ視線を向けた。

　すると、崖の上に小さな赤い光が見えた。

「……あれは？」

　リュシエンヌは目を細めた。

　赤い結晶。

　その周囲には、細い魔法陣が刻まれている。

　しかも、結晶の向きは街道ではなく、救護馬車へ向けられていた。

「……監視装置？」

　彼女は、すぐに騎士へ指示を出した。

「ユリウス兄様へ報告を！」

「はっ！」

　騎士が駆け出す。

　リュシエンヌは、右手で剣を抜いた。

　左肩へ負担をかけないよう、片手で構える。

「……これ以上、好きにはさせません」

　そして、静かに剣を振った。

「――《銀閃剣術》第一式《月影》！」

　銀色の斬撃が、赤い結晶の周囲に刻まれた術式を切り裂いた。

　結晶が、一瞬だけ強く輝く。

　そして、静かに光を失った。

　　　　　◇

　遠く離れた暗い部屋。

　赤い結晶を見つめていた人物は、わずかに眉を動かした。

「……ほう」

　映像の一つが、突然消えた。

　リュシエンヌによって、監視装置が破壊されたのだ。

「……皇女も、なかなか優秀らしい」

　人物は小さく笑った。

　そして、別の結晶へ視線を向けた。

　そこには、フィーナのそばで治療を続けるレオンハルトの姿が映っている。

「……なるほど」

　人物は静かに呟いた。

「黒星は、少女を見捨てなかった」

　さらに、別の結晶へ視線を移す。

　そこには、落石を防ぐアルフォンスとアウグストの姿。

　そして、馬車を避難させるユリウスの姿が映っていた。

「……興味深い」

　人物は、ゆっくりと椅子へ腰を下ろした。

「一人で守るのではなく、役割を分けるか」

　その声には、どこか感心したような響きがあった。

「……だが」

　赤い結晶が、静かに輝く。

「守るべきものが、もっと遠く離れていたらどうする？」

　人物は、ゆっくりと笑った。

「……次は、距離を与えよう」

　　　　　◇

　しばらくして。

　街道の異常は、すべて収まった。

　落石による負傷者はいない。

　救護馬車も、全員無事だった。

　フィーナの容体も、ようやく安定している。

　俺は《黒星神域》を解除し、静かに息を吐いた。

「……ふぅ」

　すると、父上たちが歩いてきた。

「レオン！」

「父上！」

「フィーナはどうだ？」

「落ち着きました」

　俺は答えた。

「もう、あの術式に苦しめられることはないと思います」

　父上は、ほっと息を吐いた。

「……そうか」

　アウグストも頷いた。

「……よかった」

　ユリウスが、少し険しい表情で口を開いた。

「ただ、問題がある」

「……何だ？」

　俺が尋ねると、ユリウスは周囲を見渡した。

「今回の仕掛けは、明らかに僕たちの動きを観察するためのものだった」

　俺は頷いた。

「……俺も、そう思う」

　リュシエンヌが静かに続けた。

「崖の上に、監視用と思われる結晶がありました」

　アウグストの表情が険しくなった。

「……つまり」

　皇帝は低く呟いた。

「敵は、我らの戦い方を調べている」

　俺は静かに頷いた。

「……はい」

　そして、フィーナのいる馬車へ視線を向けた。

　敵は、俺の力を知ろうとしている。

　それだけではない。

　俺が何を守ろうとするのか。

　誰を優先するのか。

　どこまでなら、救えるのか。

　その限界を調べようとしている。

「……なら」

　俺は静かに拳を握った。

「こっちも、相手のことを調べないといけませんね」

　父上が笑った。

「はっはっは！　その通りだ！」

　アウグストも頷いた。

「皇都へ戻り、情報を整理しよう」

　ユリウスが続けた。

「エルンストからも、まだ聞き出せることがあるはずだ」

　俺は頷いた。

「……はい」

　そして、もう一つ気になることがあった。

　フィーナの言葉。

『……わたしだけじゃ……ない……』

　赤い部屋。

　まだ囚われている人たち。

　それが何を意味するのか、今は分からない。

　だが、もし本当に助けを待っている人たちがいるのなら。

「……必ず、見つける」

　俺は小さく呟いた。

　山間の街道を、穏やかな風が吹き抜けた。

　皇都への旅は、まだ始まったばかりだった。

　そして、深紅の計画の影は、確実に俺たちへ近づいていた。