『悪役公爵令息レオンハルト』

第六章 神聖アルカディア皇国編 ――黒星と黄金の獅子――

第310話 皇都への帰路、忍び寄る深紅の影

第310話　皇都への帰路、忍び寄る深紅の影

　旧グレイヴ砦での戦いから、二日が経過した。

　臨時本営には、ようやく落ち着きが戻り始めていた。

　負傷者の治療は続いているものの、周辺地域で新たな魔力異常は確認されていない。

　砦の地下施設も、皇国軍によって封鎖された。

　残された資料や魔道具の調査が進められているが、重要な記録の多くは破壊されていたらしい。

　それでも、いくつかの手がかりは見つかっている。

　深紅の計画。

　神を作るという、あまりにも異常な目的。

　そして、どこかへ転送されていた膨大な魔力。

　敵の全貌は、まだ見えていなかった。

「……さて」

　俺は本営の外で、大きく伸びをした。

　朝の空気が、少し冷たい。

　遠くでは兵士たちが荷物をまとめ、馬車の準備を進めている。

　今日、俺たちはこの臨時本営を離れる予定だった。

　目的地は、神聖アルカディア皇国の皇都。

　アウグスト皇帝から、正式に招待を受けたのだ。

　もちろん、単なる観光ではない。

　深紅の計画に関する情報を整理し、今後の対応を協議するためでもある。

　それに、皇都には高度な治療設備が整っているという。

　救出された十二人のうち、特に衰弱の激しい者たちは、皇都で治療を受けることになっていた。

　フィーナも、その一人だ。

「……元気になってくれるといいな」

　俺は小さく呟いた。

　すると、背後から声がした。

「レオン！」

　振り返ると、父上が歩いてきた。

「父上」

「おう！　準備はできたか？」

「はい」

　俺は頷いた。

「荷物は、もうまとめました」

　父上は満足そうに笑った。

「はっはっは！　さすがだな！」

　そして、少し声を落とした。

「……ところで、セレスティア王女には連絡したのか？」

　俺は思わず目を見開いた。

「……あ」

　父上が呆れたように笑う。

「おいおい」

「いや、忘れてたわけじゃないですよ！」

　俺は慌てて言った。

「ただ、昨日まで色々ありすぎて……」

「分かってるさ」

　父上は笑った。

「だが、あの子は心配してるだろうからな」

　俺は静かに頷いた。

「……そうですね」

　セレス。

　今もベルクハイムで、避難民の支援に取り組んでいるはずだ。

　あの子には、心配ばかりかけている。

　俺は通信魔道具を取り出した。

「……ちょっと、連絡してきます」

　父上は笑いながら手を振った。

「おう！　ゆっくり話してこい！」

　　　　　◇

　ベルクハイム。

　街の中心に設けられた救護施設では、セレスティア・ルミナスが書類を整理していた。

　避難民の人数。

　食料の配給状況。

　負傷者の治療記録。

　そのすべてに目を通し、必要な支援を手配している。

「……これで、今日の分は大丈夫かな」

　セレスティアは小さく息を吐いた。

　すると、机の上に置いていた通信魔道具が、淡く輝き始めた。

「……え？」

　彼女は目を見開いた。

　そして、魔道具に表示された名前を見た瞬間、表情が明るくなった。

「……レオン！」

　慌てて通信を繋ぐ。

『……セレス？』

　聞き慣れた声が響いた。

　その瞬間、セレスティアの胸が温かくなった。

「レオン！」

　思わず声が大きくなる。

『……元気そうだな』

「もう！」

　セレスティアは頬を膨らませた。

「元気そうだな、じゃないよ！」

『……え？』

「ずっと心配してたんだから！」

　通信の向こうで、レオンハルトが苦笑した気配がした。

『……ごめん』

　その声を聞いた瞬間、セレスティアは少しだけ目を伏せた。

「……でも」

　そして、柔らかく微笑んだ。

「無事で、よかった」

『……うん』

　レオンハルトの声も、優しかった。

『約束しただろ？　必ず帰るって』

　セレスティアは静かに頷いた。

「……うん」

　少しだけ沈黙が続いた。

　だが、それは気まずい沈黙ではなかった。

　互いの無事を確認できたことが、ただ嬉しかった。

「……ねえ、レオン」

『何？』

「今、どこにいるの？」

『皇国軍の臨時本営だよ』

　レオンハルトは答えた。

『今日、皇都へ向かう予定なんだ』

「……皇都？」

『うん。皇帝陛下から招待を受けてね』

　セレスティアは少し驚いた。

「……そうなんだ」

　そして、小さく笑った。

「レオンって、本当にどこへ行っても大変なことに巻き込まれるよね」

『……否定できないな』

　二人は、思わず笑い合った。

　だが、セレスティアはすぐに真剣な表情になった。

「……レオン」

『うん？』

「無理しないでね」

　その声には、深い心配が滲んでいた。

「レオンが強いのは知ってる。でも、強いからって、何でも一人で背負わなくていいんだから」

　通信の向こうで、少し沈黙が続いた。

　そして。

『……ありがとう、セレス』

　優しい声が響いた。

『ちゃんと覚えておくよ』

　セレスティアは、ほっと息を吐いた。

「……うん」

　そして、少し照れたように笑った。

「……早く、会いたいな」

　その言葉に、レオンハルトも静かに答えた。

『……俺もだよ』

　セレスティアの頬が、ほんのり赤くなった。

　　　　　◇

　通信を終えた俺は、しばらく魔道具を見つめていた。

「……セレス」

　思わず、小さく名前を呟く。

　あの子の声を聞いたら、少し肩の力が抜けた気がした。

　戦いの最中は、どうしても目の前のことばかり考えてしまう。

　だが、俺には帰る場所がある。

　待っていてくれる人がいる。

　それを忘れてはいけない。

「……よし」

　俺は魔道具をしまった。

　そして、馬車の準備が進む広場へ向かった。

　　　　　◇

　皇都へ向かう一行は、かなり大きなものになっていた。

　アウグスト皇帝。

　ユリウス皇太子。

　リュシエンヌ皇女。

　そして、父上と俺。

　さらに、護衛の騎士たちと、救護用の馬車が続く。

　救出された十二人のうち、皇都での治療が必要な者たちも同行する予定だ。

　フィーナは、専用の救護馬車に乗せられていた。

　俺が様子を見に行くと、少女は静かに横になっていた。

「……フィーナ」

　小さく呼びかける。

　すると、紫色の瞳が、ゆっくりと開いた。

「……レオン……」

　俺は微笑んだ。

「おはよう」

　フィーナは、かすかに笑った。

「……おはよう……」

　俺はベッドのそばへ腰を下ろした。

「今日から、皇都へ向かうんだ」

　フィーナは少し不思議そうな顔をした。

「……こうと……？」

「うん」

　俺は頷いた。

「大きな街だよ。お医者さんもたくさんいる」

　フィーナは、しばらく考えていた。

　そして、小さく尋ねた。

「……レオンも……いく……？」

「もちろん」

　俺は笑った。

「一緒に行くよ」

　その言葉に、フィーナの表情が少し明るくなった。

「……よかった……」

　俺は静かに頷いた。

　すると、フィーナが小さな手を伸ばしてきた。

　俺は、その手をそっと握った。

「……どうした？」

　フィーナは、少し恥ずかしそうに目を伏せた。

「……また……こわいゆめ……みた……」

　俺は胸が痛くなった。

「……そっか」

　フィーナは、小さく頷いた。

「……くらいところに……もどるゆめ……」

　俺は静かに彼女の手を握り直した。

「……もう、戻らなくていいよ」

　フィーナの瞳が揺れた。

「……ほんとう……？」

「本当」

　俺は微笑んだ。

「今度は、明るい場所へ行こう」

　フィーナは、しばらく俺を見つめていた。

　そして、小さく頷いた。

「……うん……」

　　　　　◇

　午前中。

　皇都へ向かう一行が、臨時本営を出発した。

　馬車の車輪が石畳を踏み、騎士たちの鎧が朝日に輝く。

　俺は父上とともに、先頭付近を進んでいた。

　隣には、アウグスト皇帝が馬に乗っている。

「……レオンハルト」

　皇帝が声をかけてきた。

「はい？」

「皇都は初めてだったな」

「はい」

　俺は頷いた。

「どんな場所なのか、楽しみです」

　アウグストは満足そうに笑った。

「そうか！」

　そして、誇らしげに続けた。

「皇都アルカディアは、我が国の誇りだ」

　父上が笑った。

「はっはっは！　こいつ、皇都の話になると長いぞ！」

「何を言う、アルフォンス！」

　アウグストが笑い返す。

「お前だって、ヴァルディス領の話になると止まらんだろう！」

「そりゃそうだ！」

　二人は豪快に笑い合った。

　俺は、その様子を見て思わず苦笑した。

　昨日まで命懸けの戦いをしていた二人とは思えない。

　だが、こういう姿を見ると、少し安心する。

　父上も、アウグスト皇帝も。

　戦場では恐ろしいほど強いが、普段は気さくで温かい人たちなのだ。

　　　　　◇

　昼過ぎ。

　一行は、山間の街道へ差しかかった。

　左右には高い崖が続き、道幅はそれほど広くない。

　騎士たちは周囲を警戒しながら進んでいた。

　俺も、何となく周囲の魔力を探っていた。

　すると。

「……ん？」

　わずかな違和感を覚えた。

　街道の先。

　岩肌の奥に、微かな魔力反応がある。

　それ自体は、珍しいことではない。

　この世界には、自然に魔力を蓄積する鉱石も存在する。

　だが、今回の反応は少し違った。

　魔力の流れが、妙に整いすぎている。

　まるで、誰かが意図的に配置したかのようだった。

「……父上」

　俺は小さく声をかけた。

「何だ？」

「少し、気になるものがあります」

　父上の表情が、すぐに変わった。

「……どこだ？」

「前方の崖です」

　俺は視線を向けた。

「自然の魔力反応に見せかけていますけど、何かの術式が隠されています」

　アウグストも、その言葉を聞いて馬を止めた。

「……全軍、停止！」

　皇帝の声が響いた。

　騎士たちが一斉に動きを止める。

　ユリウスも、後方から駆け寄ってきた。

「父上、何かありましたか？」

「レオンハルトが、前方に異常を感知した」

　ユリウスは俺を見た。

「……罠か？」

「まだ分からない」

　俺は答えた。

「でも、念のため確認した方がいいと思う」

　ユリウスは頷いた。

「分かった」

　そして、騎士たちへ指示を出した。

「護衛隊、警戒態勢！」

　周囲の空気が、一気に引き締まった。

　　　　　◇

　俺は馬から降り、街道の先へ歩いた。

　《万有引力》で周囲の魔力の流れを確認する。

　すると、岩肌の奥に隠された術式が、少しずつ見えてきた。

「……これは」

　俺は眉を寄せた。

　赤い魔力。

　そして、複数の細い経路。

　それらが、街道の両側へ広がっている。

　だが、爆発術式ではない。

　少なくとも、直接的に攻撃するためのものではなさそうだった。

「……何をするつもりだ？」

　俺はさらに意識を集中させた。

　すると、術式の中心に小さな結晶が埋め込まれていることに気づいた。

　その結晶には、見覚えのある魔力が宿っていた。

「……深紅の計画」

　俺は小さく呟いた。

　間違いない。

　旧グレイヴ砦で見たものと、同じ系統の術式だ。

　しかも、これは最近設置されたものだった。

「……つまり」

　俺は奥歯を噛み締めた。

「俺たちが、ここを通ることを知っていた？」

　その瞬間。

　結晶が、静かに輝き始めた。

　　　　　◇

　遠く離れた場所。

　暗い部屋の中で、一人の人物が赤い結晶を見つめていた。

　結晶の内部には、山間の街道が映し出されている。

　そして、その中央に立つ黒髪の少年。

　レオンハルト・ヴァルディス。

　人物は、静かに笑った。

「……やはり、気づいたか」

　その声には、どこか楽しげな響きがあった。

「だが、今回は少し違う」

　人物は、ゆっくりと指を動かした。

　すると、結晶の内部で赤い光が広がり始めた。

「……力で壊せば終わるような仕掛けではない」

　その人物は、静かに呟いた。

「お前が何を守り、何を選ぶのか」

　赤い結晶が、強く輝いた。

「……見せてもらおう」

　　　　　◇

　俺は、目の前の結晶を見つめていた。

　赤い光が、少しずつ強くなっている。

　だが、不思議なことに、攻撃の気配はない。

　むしろ、何かを待っているようだった。

「……何だ？」

　俺は眉を寄せた。

　その瞬間。

　結晶の内部から、低い声が響いた。

『……黒星よ』

　俺は目を見開いた。

「……誰だ？」

　声は答えなかった。

　ただ、静かに続けた。

『……お前に、一つ問おう』

　周囲の魔力が、ゆっくりと揺れ始める。

『……すべてを救おうとする者よ』

　俺は右手を握り締めた。

　その声には、妙な冷たさがあった。

『……もし、守るべきものが同時に危機へ陥ったとき』

　赤い結晶が、さらに強く輝いた。

『……お前は、何を選ぶ？』

　俺は静かに息を吐いた。

　そして、結晶を見つめた。

「……何が言いたい？」

　しばらく沈黙が続いた。

　そして。

『……まもなく、分かる』

　その言葉とともに、結晶の光が消えた。

　俺は、しばらくその場に立ち尽くしていた。

　胸の奥に、嫌な予感が広がっていく。

　敵は、まだ終わっていない。

　それどころか。

　俺たちの行動を、すでに把握している可能性がある。

　俺はゆっくりと振り返った。

　そこには、父上たちが待っていた。

　そして、後方には救護馬車が並んでいる。

　その中には、フィーナもいる。

「……絶対に」

　俺は小さく呟いた。

「……誰も、傷つけさせない」

　山間の街道を、冷たい風が吹き抜けた。

　深紅の計画。

　その新たな影が、俺たちの前に姿を現し始めていた。