『悪役公爵令息レオンハルト』

第六章 神聖アルカディア皇国編 ――黒星と黄金の獅子――

第309話 救われた少女の願い、深紅の計画に潜む影

第309話　救われた少女の願い、深紅の計画に潜む影

　夜明け前の臨時本営は、まだ静かだった。

　遠くでは見張りの兵士たちが交代し、救護天幕の周囲では医師や看護師が忙しそうに行き来している。

　昨日、旧グレイヴ砦での戦いは終わった。

　深紅の心臓は停止し、地下に囚われていた十二人も全員救出できた。

　施設の管理者だった黒い外套の男も拘束され、現在は皇国軍の監視下に置かれている。

　だが、すべてが解決したわけではない。

　砦からすでに転送されていた魔力。

　黒い外套の男へ指示を出していた謎の人物。

　そして、深紅の計画の本当の目的。

　まだ分からないことが多すぎる。

「……ふぅ」

　俺は天幕の外で、小さく息を吐いた。

　昨日は、さすがに疲れた。

　《無限神力》のおかげで魔力が尽きることはないが、あれだけ複雑な魔力の流れを制御し続ければ、頭も身体も疲れる。

　特に、フィーナの救出は神経を使った。

　少しでも操作を間違えれば、彼女の命に関わる可能性があったからだ。

「……でも」

　俺は救護天幕へ視線を向けた。

　あの子は、助かった。

　それだけでも、昨日の戦いには意味があったと思う。

　すると、背後から声がした。

「レオン」

　振り返ると、父上が立っていた。

「父上」

「おう！　こんな朝早くから、何してるんだ？」

　父上はいつものように笑った。

　だが、その表情には、少し心配そうな色も混じっていた。

「……眠れなかったのか？」

「いえ、少し早く目が覚めただけです」

「そうか」

　父上は俺の隣へ立った。

　そして、救護天幕へ視線を向ける。

「……あの子が気になるか？」

　俺は頷いた。

「はい」

　父上は、しばらく黙っていた。

　そして、静かに言った。

「……レオン」

「はい？」

「お前は、よくやった」

　俺は少し驚いた。

　父上は、いつもの豪快な笑顔ではなく、真剣な表情を浮かべていた。

「十二人を救った。それだけじゃない。あの砦にいた連中まで、生きたまま連れ出した」

　俺は小さく息を吐いた。

「……でも、まだ救えなかった人たちもいます」

　グラナード鉱山で亡くなった人々。

　行方の分からない人たち。

　そして、すでに命を落としてしまった被験者たち。

　そのことを考えると、素直に喜べない部分もある。

　父上は、静かに頷いた。

「……そうだな」

　そして、俺の肩へ手を置いた。

「だが、救えなかった命のことばかり考えて、救えた命まで見失うなよ」

　俺は父上を見た。

「……父上」

「お前が昨日助けた連中には、これから先がある」

　父上は、柔らかく笑った。

「家族に会える奴もいるだろう。新しい人生を始める奴もいるだろう」

　その言葉に、俺は静かに頷いた。

「……そうですね」

「ああ！」

　父上は豪快に笑った。

「だから、胸を張れ！」

　俺も思わず笑った。

「……はい！」

　　　　　◇

　救護天幕の中では、医師たちがフィーナの状態を確認していた。

　銀色の髪が、白い枕の上に広がっている。

　昨日までの青白い顔色は、ほんの少しだけ改善していた。

　だが、まだ衰弱は激しい。

　医師の話では、長期間にわたって生命力を奪われていた可能性が高く、回復には時間が必要だという。

　俺は天幕の入口から、その様子を見守っていた。

　すると、医師の一人がこちらに気づいた。

「レオンハルト様」

「おはようございます」

「おはようございます」

　医師は小さく頭を下げた。

「……ちょうど、意識が戻りかけています」

「本当ですか？」

「はい。ただし、まだ体力がありません。長く話すのは避けていただけると助かります」

「分かりました」

　俺は頷いた。

　そして、ゆっくりとベッドへ近づいた。

　フィーナは、静かに目を閉じていた。

　だが、俺が近づくと、その瞼がわずかに動いた。

「……フィーナ？」

　小さく呼びかける。

　すると、紫色の瞳が、ゆっくりと開いた。

「……レオン……？」

　その声は、まだ弱々しかった。

　だが、昨日よりもはっきりしていた。

　俺は微笑んだ。

「おはよう、フィーナ」

　少女は、しばらく俺を見つめていた。

　そして、周囲を見渡した。

「……ここ……どこ……？」

「皇国軍の臨時本営だよ」

　俺は静かに答えた。

「もう、あの地下施設じゃない」

　フィーナの瞳が、大きく揺れた。

「……ほんとう……？」

「本当」

　俺は頷いた。

「もう、あそこへ戻らなくていいんだ」

　その瞬間。

　フィーナの瞳から、大粒の涙が溢れた。

「……うっ……」

　小さな嗚咽が漏れる。

　俺は慌てて身を乗り出しかけたが、医師が静かに首を横へ振った。

　泣くこと自体を、無理に止める必要はない。

　そう伝えているようだった。

　俺はベッドのそばへ椅子を寄せた。

「……怖かったよな」

　フィーナは、涙を流しながら頷いた。

「……ずっと……」

　声が震える。

「……くらくて……」

　俺は黙って聞いていた。

「……いたくて……」

　小さな手が、毛布を握り締める。

「……だれも……こなくて……」

　俺は胸の奥が痛くなった。

　だが、ここで簡単な慰めの言葉を並べることはできなかった。

　この子が味わった恐怖を、俺が完全に理解できるわけではないからだ。

　だから、ただ静かに答えた。

「……うん」

　フィーナは、震える声で続けた。

「……もう……ひとりに……しない……？」

　俺はゆっくりと頷いた。

「……一人にはしないよ」

　その言葉に、フィーナの表情が少し緩んだ。

　俺は続けた。

「ここには、お医者さんもいるし、優しい人たちもいる」

　そして、静かに笑った。

「俺も、また会いに来る」

　フィーナは、小さく頷いた。

「……うん……」

　　　　　◇

　しばらくして、フィーナは再び眠りについた。

　俺は医師へ頭を下げ、天幕の外へ出た。

　すると、そこにはリュシエンヌが立っていた。

「レオンハルト殿」

「リュシエンヌ殿下」

　彼女は、少し心配そうな表情で尋ねた。

「……あの子は？」

「意識が戻りました」

　俺は答えた。

「まだ弱っていますけど、昨日よりは落ち着いているみたいです」

　リュシエンヌは、ほっと息を吐いた。

「……よかった」

　その表情には、心からの安堵が浮かんでいた。

　俺は彼女を見た。

「殿下も、昨日はありがとうございました」

「……私が、ですか？」

「はい」

　俺は頷いた。

「救助された人たちの対応をしてくれたでしょう？」

　リュシエンヌは少し驚いたように目を見開いた。

　そして、小さく笑った。

「……あれは、当然のことです」

「それでも、助かりました」

　俺は静かに続けた。

「俺一人じゃ、全部はできませんから」

　リュシエンヌは、しばらく俺を見つめていた。

　そして、柔らかく微笑んだ。

「……あなたは、本当に不思議な方ですね」

「そうですか？」

「ええ」

　彼女は頷いた。

「これほどの力を持ちながら、決して一人で成し遂げたとは言わない」

　俺は苦笑した。

「……実際、一人じゃ無理でしたから」

　リュシエンヌは小さく笑った。

「……そういうところです」

　その笑顔を見て、俺も自然と笑っていた。

　　　　　◇

　その頃。

　臨時本営の一角に設けられた尋問用の天幕では、ユリウスが黒い外套の男と向き合っていた。

　男の両手には、魔力を封じる拘束具が取り付けられている。

　周囲には、皇国軍の騎士たちが立っていた。

「……名前を聞かせてもらおう」

　ユリウスが静かに尋ねた。

　男は、しばらく黙っていた。

　そして、低い声で答えた。

「……ヴェルナー」

　ユリウスは眉を寄せた。

「ヴェルナー？」

「……エルンスト・ヴェルナー」

　男は静かに続けた。

「それが、俺の名前だ」

　ユリウスは頷いた。

「エルンスト。君が旧グレイヴ砦の管理者だったことは確認している」

「……ああ」

「では、聞こう」

　ユリウスは男を見つめた。

「深紅の計画とは、何だ？」

　その瞬間。

　エルンストの表情が、わずかに変わった。

「……深紅の計画」

　彼は、その言葉を繰り返した。

　そして、低く笑った。

「……お前たちは、まだ何も知らない」

　ユリウスの表情が引き締まった。

「……どういう意味だ？」

　エルンストは、ゆっくりと顔を上げた。

「旧グレイヴ砦は、ただの実験施設だ」

　その言葉に、ユリウスは眉を寄せた。

「……実験施設？」

「ああ」

　エルンストは頷いた。

「深紅の心臓も、紅殻巨兵も、すべては途中段階に過ぎない」

　ユリウスは、静かに息を吐いた。

「……では、最終的な目的は何だ？」

　エルンストは、しばらく黙っていた。

　そして、ゆっくりと口を開いた。

「……神を、作ることだ」

　天幕の中が、静まり返った。

　ユリウスは目を細めた。

「……神？」

「そうだ」

　エルンストは、低く笑った。

「生まれ持った力によって支配される世界を、終わらせるための存在」

　その瞳には、奇妙な光が宿っていた。

「誰も逆らえない、絶対的な力」

　ユリウスは、静かに男を見つめた。

「……それを作るために、多くの人間を犠牲にしたのか」

　エルンストは答えなかった。

　ただ、ゆっくりと目を伏せた。

　　　　　◇

　同じ頃。

　遠く離れた場所で、一人の人物が窓辺に立っていた。

　その手には、赤い結晶が握られている。

　結晶の内部には、旧グレイヴ砦での戦闘記録が映し出されていた。

　漆黒の星々。

　黄金の獅子。

　黒獅子。

　そして、深紅の心臓の停止。

　人物は、しばらく黙っていた。

　やがて、低い声で呟いた。

「……エルンストが捕まったか」

　その声には、驚きはなかった。

　まるで、最初から予想していたかのようだった。

　人物は、ゆっくりと結晶を持ち上げた。

「……だが、問題はない」

　結晶の奥で、赤い光が揺れる。

「必要な情報は、すでに手に入った」

　その人物は、静かに笑った。

「黒星神域」

　その名を、ゆっくりと口にする。

「……面白い力だ」

　そして、窓の外へ視線を向けた。

「だが、いかに強大な力を持っていようとも、人間である以上、守れるものには限界がある」

　赤い結晶が、静かに輝いた。

「……次は、その限界を見せてもらおう」

　　　　　◇

　昼前。

　俺は本営の会議用天幕へ呼ばれていた。

　中には、父上、アウグスト皇帝、ユリウス、リュシエンヌが集まっていた。

　全員の表情は真剣だった。

「……レオンハルト」

　アウグストが口を開いた。

「旧グレイヴ砦の管理者から、いくつか話を聞き出した」

「……何か分かったんですか？」

　俺が尋ねると、ユリウスが頷いた。

「深紅の計画の目的について、だ」

　俺は眉を寄せた。

「……目的？」

「ああ」

　ユリウスは静かに続けた。

「奴らは、神を作ろうとしているらしい」

　俺は思わず息を呑んだ。

「……神？」

　父上も、険しい表情を浮かべていた。

「どうやら、普通の兵器を作るつもりじゃねえらしいな」

　アウグストが頷く。

「……そうだ」

　そして、俺を見つめた。

「レオンハルト」

「はい」

「お前の力は、奴らにとって想定外の存在だった」

　俺は黙って聞いていた。

「だが、今は違う」

　アウグストは静かに続けた。

「奴らは、お前の力を知った」

　その言葉に、胸の奥で嫌な予感が広がった。

「……つまり」

　俺はゆっくりと口を開いた。

「次は、俺を狙ってくる可能性があるってことですか」

　アウグストは頷いた。

「……ああ」

　父上が、大剣の柄へ手を置いた。

「……レオン」

「父上？」

「お前一人で、全部背負うなよ」

　その言葉に、俺は父上を見た。

　父上は、いつものように笑った。

「お前には、俺たちがいる」

　アウグストも頷いた。

「その通りだ」

　ユリウスが笑う。

「僕たちも、力になる」

　リュシエンヌも、静かに頷いた。

「……私もです」

　俺は、全員を見渡した。

　そして、ゆっくりと笑った。

「……ありがとうございます」

　胸の奥が、温かくなった。

　どれほど強い力を持っていても、一人では守れないものがある。

　だからこそ、仲間がいる。

　家族がいる。

　そして、大切な人たちがいる。

　俺は静かに拳を握った。

「……必ず、止めましょう」

　アウグストが力強く頷いた。

「当然だ」

　こうして、俺たちは新たな決意を固めた。

　だが、このときの俺たちは、まだ知らなかった。

　深紅の計画が、すでに次の段階へ進み始めていることを。

　そして、その影が、俺たちの想像以上に近くまで迫っていることを。