『悪役公爵令息レオンハルト』

第六章 神聖アルカディア皇国編 ――黒星と黄金の獅子――

第308話 深紅の心臓、最後の鼓動

第308話　深紅の心臓、最後の鼓動

　ドクン――。

　地の底から響いた鼓動が、突然途切れた。

　その瞬間、フィーナの胸元に埋め込まれていた赤い結晶が、眩い光を放った。

「……っ！」

　俺は反射的に右手を握り込んだ。

　《黒星神域》の内側で、無数の魔力の流れが浮かび上がる。

　少女の身体を巡る生命力。

　胸元の結晶へ繋がる魔力。

　そして、地上の深紅の心臓から逆流してくる膨大な力。

　それらが、今まさに一点へ集中しようとしていた。

「……させるか！」

　俺は《万有引力》の制御をさらに細かくした。

　まず、フィーナの生命力を守る。

　次に、結晶へ流れ込む外部の魔力を止める。

　そして、最後に――。

　少女の身体と結晶を結びつけている、不自然な循環を切り離す。

　簡単なことではない。

　ほんのわずかな操作の誤りが、少女の命を危険に晒す。

　だが、ここで止めるわけにはいかなかった。

「……フィーナ！」

　俺は呼びかけた。

「聞こえるか！」

　少女の紫色の瞳が、かすかに開く。

『……レオン……』

「あと少しだ！」

　俺は静かに、しかし力強く言った。

「もう少しだけ、頑張ってくれ！」

　フィーナの小さな唇が動いた。

『……うん……』

　その返事を聞いた瞬間、俺は最後の接続へ意識を集中させた。

　そして。

「――《万有引力》！」

　漆黒の星々が、一斉に輝いた。

　　　　　◇

　少女の胸元に走っていた亀裂が、ゆっくりと広がっていく。

　だが、それは無理やり結晶を砕いているわけではなかった。

　結晶を少女の身体へ固定していた魔力の流れ。

　その接続だけを、少しずつ解いているのだ。

　赤い光が、細い糸となってほどけていく。

　一つ。

　また一つ。

　そして、最後の一本。

「……よし！」

　俺は息を吐いた。

　結晶が、少女の身体からわずかに浮き上がった。

　同時に、フィーナの身体が小さく震えた。

「……フィーナ！」

　俺は即座に状態を確認した。

　呼吸はある。

　心臓も動いている。

　生命力の流れも、まだ弱いながら安定していた。

　俺は慎重に結晶を引き離した。

　赤い光が、静かに消えていく。

　そして。

　結晶は、完全に少女の身体から離れた。

「……できた」

　俺は小さく呟いた。

　長い銀髪の少女は、透明な棺の中で静かに呼吸を続けていた。

　もう、深紅の心臓へ生命力を奪われることはない。

　俺は胸の奥から、深く息を吐いた。

「……よかった」

　だが、安心するにはまだ早かった。

　地上の深紅の心臓が、最後の暴走を始めていたからだ。

　　　　　◇

　旧グレイヴ砦の上空。

　赤黒い巨人は、胸部を大きく膨らませていた。

　内部に蓄積された魔力が、制御を失っている。

　巨人の身体には無数の亀裂が走り、そこから赤い光が噴き出していた。

「……まずいな！」

　アルフォンスが大剣を構えた。

　隣では、アウグストが険しい表情を浮かべている。

「……ああ」

　皇帝は巨人の胸部を見つめた。

「このままでは、砦ごと吹き飛ぶ」

　アルフォンスは小さく笑った。

「なら、止めるしかねえな！」

　アウグストも頷いた。

「当然だ！」

　二人は同時に地面を蹴った。

　黄金の闘気。

　そして、漆黒の闘気。

　二つの光が、巨人へ向かって突き進む。

「――《獅王剣術》奥義《獅王断界》！」

　アウグストの黄金の大剣が、巨人の胸部を切り裂いた。

　ただし、狙ったのは結晶そのものではない。

　結晶へ魔力を送り込んでいる、複数の接続経路だ。

　黄金の斬撃が、その流れを断ち切る。

　続いて、アルフォンスが大剣を振り下ろした。

「――《黒獅子剣術》！」

　漆黒の斬撃が、巨人の肩から胸部へ向かって走る。

　巨大な身体が、大きく揺らいだ。

　だが。

　深紅の心臓は、止まらなかった。

　むしろ、内部の魔力がさらに激しく渦巻き始めたのだ。

「……っ！」

　アウグストは奥歯を噛み締めた。

　接続を断っても、すでに蓄積された魔力は消えない。

　このままでは、爆発は避けられない。

「……アルフォンス！」

「分かってる！」

　二人は再び構えた。

　そのとき。

　砦の地下から、漆黒の光が噴き上がった。

　　　　　◇

　俺は、フィーナを《万有引力》で柔らかく支えていた。

　透明な棺の周囲にある障壁を解除し、少女の身体をゆっくりと浮かせる。

　胸元の結晶は取り除いた。

　だが、長い間生命力を奪われていた身体は、まだ弱っている。

　無理に動かすわけにはいかない。

「……フィーナ」

　俺は静かに声をかけた。

「少しだけ、移動するよ」

　少女の瞳が、かすかに開いた。

『……うん……』

　俺は微笑んだ。

「大丈夫。揺れないようにするから」

　フィーナは小さく頷いた。

　そして、かすれた声で呟いた。

『……ありがとう……』

　その言葉に、胸が温かくなった。

「……どういたしまして」

　俺は静かに答えた。

　そして、地下施設の天井へ視線を向けた。

　《黒星神域》の内側では、重力の流れを自由に調整できる。

　だが、建物そのものを無理に破壊すれば、崩落の危険がある。

　俺は周囲の構造を確認した。

　石壁。

　支柱。

　そして、地上へ繋がる通路。

　すでに救助用の経路は確保してある。

　ならば、そこを使えばいい。

「……行こう」

　俺はフィーナを支えながら、ゆっくりと移動を始めた。

　　　　　◇

　地下通路を進んでいる途中。

　突然、背後から声が響いた。

「……待て！」

　俺は足を止めた。

　振り返ると、そこには黒い外套を纏った男が立っていた。

　年齢は、三十代後半ほどだろうか。

　痩せた顔。

　疲れ切った目。

　そして、その手には赤い結晶が握られていた。

「……お前が、黒星か」

　男は低く呟いた。

　俺はフィーナを背後へ庇った。

「……あなたは？」

　男は、しばらく俺を見つめていた。

　そして、静かに答えた。

「この施設の管理者だ」

　俺は眉を寄せた。

「……つまり、ここで人を利用していた張本人ですか」

　男の表情が、わずかに歪んだ。

「……そうだ」

　その返事に、胸の奥で怒りが湧いた。

　だが、俺は声を荒げなかった。

「……どうして、こんなことをしたんですか」

　男は、しばらく黙っていた。

　そして、低く笑った。

「……世界を変えるためだ」

「世界を？」

「ああ」

　男は赤い結晶を握り締めた。

「この世界は、生まれ持った力によってすべてが決まる」

　俺は黙って聞いていた。

「強い者は、何もかも手に入れる。弱い者は、奪われるだけだ」

　男の声には、深い憎しみが滲んでいた。

「だから、我々は新たな力を作ろうとした」

　俺は眉を寄せた。

「……そのために、人を犠牲にしたんですか」

「……必要な犠牲だった」

　その言葉に、俺は静かに首を横に振った。

「……違います」

　男が目を細めた。

「……何？」

「必要な犠牲なんて、簡単に言わないでください」

　俺はフィーナへ視線を向けた。

　少女は、俺の背後で小さく震えていた。

「この子が、どれだけ怖い思いをしたか」

　俺は静かに続けた。

「あなたは、考えたことがありますか？」

　男は黙り込んだ。

「世界を変えたいという気持ちまで、否定するつもりはありません」

　俺は男を見つめた。

「でも、そのために誰かの人生を踏みにじっていい理由にはならない」

　男の表情が歪んだ。

「……綺麗事だ」

「そうかもしれません」

　俺は頷いた。

「でも、俺はそういう綺麗事を、諦めたくないんです」

　しばらく沈黙が続いた。

　そのとき。

　地上から、凄まじい振動が伝わってきた。

　深紅の心臓が、限界に達しようとしている。

「……時間がありません」

　俺は男へ言った。

「あなたも、ここから出てください」

　男は目を見開いた。

「……何？」

「ここにいたら、死にます」

　男は、しばらく俺を見つめていた。

　そして、震える声で呟いた。

「……お前は、俺まで助けるつもりか」

「はい」

　俺は迷わず答えた。

「罪は、きちんと償ってもらいます」

　男は言葉を失った。

「でも、ここで死なせるつもりはありません」

　その言葉を聞いた瞬間。

　男の表情が、わずかに崩れた。

　　　　　◇

　俺は、男とフィーナを《万有引力》で支えながら、地上へ向かった。

　男は抵抗しなかった。

　ただ、何かを考え込むように黙っていた。

　やがて、崩れた通路の先に、夕焼けの光が見えた。

「……もう少しだ」

　俺は静かに呟いた。

　その瞬間。

　地上から、父上の声が響いた。

「レオン！」

　俺は顔を上げた。

「父上！」

　出口の先には、父上とアウグスト皇帝が立っていた。

　その背後では、赤黒い巨人が崩れかけている。

「地下の人たちは！？」

　アウグストが叫んだ。

「全員、救出しました！」

　俺は答えた。

「十二人とも、生きています！」

　その言葉に、二人の表情が変わった。

　父上は豪快に笑った。

「はっはっは！　よくやった、レオン！」

　アウグストも、深く頷いた。

「……見事だ」

　俺は小さく笑った。

　だが、まだ終わりではない。

　深紅の心臓は、今も暴走を続けている。

　俺はフィーナを救護隊へ引き渡した。

　リュシエンヌが駆け寄ってくる。

「レオンハルト殿！」

「リュシエンヌ殿下、この子をお願いします！」

　彼女はフィーナを見つめた。

　そして、静かに頷いた。

「……必ず守ります」

　俺は安心して頷いた。

　続いて、黒い外套の男をユリウスへ引き渡す。

「ユリウス、この人が施設の管理者らしい」

　ユリウスの表情が引き締まった。

「……分かった」

　彼は騎士たちへ指示を出した。

「拘束しろ。ただし、傷つけるな。事情を聞く必要がある」

　男は、何も言わずに両手を差し出した。

　俺はその姿を見届けてから、再び砦へ向き直った。

　　　　　◇

　深紅の心臓は、すでに限界だった。

　巨人の身体が崩れ、内部から赤黒い魔力が溢れ出している。

　このままでは、周囲一帯が爆発に巻き込まれる。

　俺は右手を持ち上げた。

「……父上、皇帝陛下」

　二人が振り返る。

「何だ、レオン！」

「今から、深紅の心臓を止めます」

　アウグストが頷いた。

「我らにできることはあるか？」

「あります」

　俺は二人を見た。

「心臓へ繋がる外部の魔力経路を、完全に断ち切ってください」

　父上が笑った。

「はっはっは！　任せろ！」

　アウグストも、大剣を構えた。

「承知した！」

　俺は深く息を吸った。

　そして、漆黒の星々を展開する。

「――《黒星神域》、最大集中！」

　巨大な黒い星が、砦の上空で静かに輝いた。

　その内側で、深紅の心臓へ流れ込む魔力が、少しずつ止まり始める。

　同時に、父上とアウグストが動いた。

　黄金の斬撃。

　漆黒の斬撃。

　二つの力が、心臓へ繋がる外部経路を断ち切っていく。

　俺は、その瞬間を逃さなかった。

　《万有引力》。

　深紅の心臓の内部に蓄積された魔力を、少しずつ分離していく。

　赤い魔力。

　黒い魔力。

　そして、奪われた生命力の残滓。

　それらを、一つずつ切り離す。

　だが、ここで重要なのは、魔力を無理に消し去らないことだ。

　暴走した魔力を一気に破壊すれば、衝撃が周囲へ広がってしまう。

　だから、流れを整える。

　そして、ゆっくりと解放する。

「……落ち着け」

　俺は静かに呟いた。

「もう、誰も傷つけなくていい」

　その瞬間。

　深紅の心臓の鼓動が、少しずつ弱まっていった。

　ドクン。

　……ドクン。

　そして。

　最後の鼓動が、静かに途切れた。

　　　　　◇

　赤黒い巨人の身体が、ゆっくりと崩れ始めた。

　だが、爆発は起きなかった。

　巨人を構成していた魔力は、無数の光の粒へ変わっていく。

　その光は、夕焼けの空へ静かに舞い上がった。

　赤い光。

　黒い光。

　そして、黄金色の光。

　やがて、それらは混ざり合い、柔らかな輝きとなって大地へ降り注いだ。

　俺は静かに息を吐いた。

「……終わった」

　深紅の心臓は、完全に停止した。

　砦の崩壊術式も、魔力を失って動かなくなっている。

　少なくとも、この場所での戦いは終わった。

　俺はゆっくりと地上へ降り立った。

　すると、父上が駆け寄ってきた。

「レオン！」

「父上！」

　父上は俺の肩を力強く叩いた。

「はっはっは！　よくやった！」

　俺は苦笑した。

「父上たちが時間を稼いでくれたおかげです」

　アウグストも歩いてきた。

　その表情には、深い安堵が浮かんでいた。

「……十二人、全員か」

「はい」

　俺は頷いた。

「全員、生きています」

　アウグストは、ゆっくりと目を閉じた。

　そして、静かに息を吐いた。

「……そうか」

　その声は、少し震えていた。

「……本当に、よかった」

　俺は何も言わず、ただ頷いた。

　　　　　◇

　その夜。

　臨時本営の救護天幕では、銀髪の少女が静かに眠っていた。

　フィーナ。

　深紅の心臓を動かすために利用されていた少女。

　胸元の結晶は取り除かれた。

　だが、長期間の衰弱によって、まだ意識は安定していない。

　医師たちは慎重に治療を続けていた。

　俺は天幕の入口から、その姿を見つめていた。

「……生きててくれて、よかった」

　小さく呟く。

　すると、隣から声がした。

「レオンハルト殿」

　振り返ると、リュシエンヌが立っていた。

「リュシエンヌ殿下」

　彼女は、フィーナへ視線を向けた。

「……あの子、あなたの名前を呼んでいました」

「……え？」

「意識が戻りかけたときに、何度も」

　俺は少し驚いた。

　リュシエンヌは、柔らかく微笑んだ。

「……きっと、あなたが安心できる存在になったのでしょうね」

　俺はフィーナを見つめた。

　少女は、静かに眠っている。

　その表情は、地下施設で見たときよりも穏やかだった。

「……そうだと、いいですね」

　俺は静かに答えた。

　　　　　◇

　同じ頃。

　遠く離れた、名も知らぬ場所。

　暗い部屋の中で、一人の人物が赤い結晶を見つめていた。

　その結晶には、旧グレイヴ砦の最後の記録が残されている。

　深紅の心臓。

　黒星神域。

　そして、十二人の救出。

　人物は、しばらく黙っていた。

　やがて、低い声が響く。

「……やはり、興味深い」

　結晶の内部で、漆黒の星々が輝いていた。

「深紅の心臓すら、止めてしまうとはな」

　その人物は、ゆっくりと椅子から立ち上がった。

　そして、窓の外へ視線を向けた。

「……だが、これで終わりではない」

　暗闇の中で、赤い光が静かに揺れた。

「むしろ、ここからが本番だ」

　深紅の計画。

　その真の目的は、まだ明らかになっていなかった。