『悪役公爵令息レオンハルト』

第六章 神聖アルカディア皇国編 ――黒星と黄金の獅子――

第307話 銀髪の少女、黒星が繋いだ希望

第307話　銀髪の少女、黒星が繋いだ希望

　少女の小さな手が、透明な結晶の内側で震えていた。

　長い銀髪が頬に張りつき、青白い唇がかすかに動く。

『……がんばる……』

　その声を聞いた瞬間、俺は胸の奥が締めつけられるのを感じた。

　目の前にいるのは、まだ幼さの残る少女だ。

　本来なら、家族と食卓を囲み、友達と笑い合い、明日のことを考えて眠る。

　そんな当たり前の生活を送っていてもおかしくない年齢だ。

　それなのに、この子は暗い地下施設に閉じ込められ、巨大な兵器を動かすための道具にされていた。

　俺はゆっくりと息を吐いた。

　怒りに任せて力を振るえば、少女まで傷つけてしまう。

　だから、今は冷静にならなければならない。

「……大丈夫。急がなくていいから」

　俺は少女へ語りかけた。

「俺の声だけを聞いていて」

　少女の紫色の瞳が、わずかにこちらへ向けられる。

『……うん……』

　その返事を確認してから、俺は《万有引力》の制御をさらに細かくした。

　少女の胸元に埋め込まれた赤い結晶。

　そこから伸びる魔力の経路は、三つに分かれていた。

　一つは、地上の深紅の心臓へ向かう経路。

　一つは、地下施設の制御盤へ繋がる経路。

　そして、最後の一つ。

　それが、少女自身の生命を維持する流れと複雑に絡み合っていた。

「……なるほど」

　俺は眉を寄せた。

　これでは、単純に結晶を取り除くことができない。

　無理に引き剥がせば、少女の身体に深刻な負担がかかる。

　だが、だからといって放置するわけにもいかない。

　深紅の心臓は、今も暴走を続けている。

　俺は少女へ視線を戻した。

「……少しだけ、聞いてもいい？」

『……なに……？』

「名前を、教えてくれる？」

　少女は、しばらく黙っていた。

　まるで、遠い記憶を探しているかのようだった。

　そして、ようやく小さな声が届いた。

『……フィーナ……』

「フィーナ？」

『……うん……』

　俺は静かに笑った。

「いい名前だね」

　少女の瞳が、ほんの少しだけ揺れた。

『……おかあさんが……つけてくれた……』

　その言葉に、俺は胸が痛くなった。

「……そうなんだ」

『……おかあさん……』

　フィーナの瞳から、一筋の涙が流れた。

『……あいたい……』

　俺は、ゆっくりと頷いた。

「……うん」

　そして、静かに答えた。

「会えるように、一緒に頑張ろう」

　　　　　◇

　地上では、深紅の巨人が激しく暴れていた。

　巨大な腕が振り下ろされ、砦の外壁が砕け散る。

　だが、その一撃は、黄金の大剣によって受け止められた。

「――《獅王剣術》第三式《獅王衝》！」

　アウグストの剣から放たれた黄金の衝撃が、巨人の腕を押し返す。

　続いて、アルフォンスが地面を蹴った。

「はっはっは！　今度はこっちだ！」

　漆黒の大剣が、巨人の膝を斬り裂いた。

　巨大な身体が、わずかに傾く。

　だが、巨人は倒れなかった。

　胸部の深紅の心臓が脈打ち、失われた部分を再び修復していく。

「……しぶといな！」

　アルフォンスが笑った。

　アウグストは険しい表情で頷く。

「だが、再生速度は落ちている」

「ああ！」

「レオンハルトが、地下で何かをしているのだろう」

　アルフォンスは大剣を肩に担ぎ直した。

「なら、俺たちの仕事は変わらねえな！」

　アウグストが笑う。

「そうだ」

　二人は同時に構えた。

「息子が帰ってくるまで、ここを守る！」

　その言葉とともに、黄金と漆黒の闘気が再び噴き上がった。

　　　　　◇

　地下施設では、俺がフィーナの身体を調べ続けていた。

　《黒星神域》の内側にある魔力の流れは、ほぼすべて把握できている。

　だが、把握できることと、安全に操作できることは別だ。

　特に、生命に関わる部分は慎重にならなければならない。

「……まずは、外側からだな」

　俺は右手を持ち上げた。

　最初に切り離すのは、地上の巨人へ向かう経路。

　その接続部分を、少しずつ細くしていく。

　すると、フィーナの身体が小さく震えた。

『……っ……』

「痛い？」

『……すこし……』

　俺は即座に操作を弱めた。

「ごめん。無理はしないで」

　フィーナは、かすかに首を横へ動かした。

『……だいじょうぶ……』

　その健気な返事に、俺は思わず苦笑した。

「大丈夫じゃなくても、言っていいんだよ」

『……え……？』

「痛いときは痛いって言っていいし、怖いときは怖いって言っていい」

　俺は静かに続けた。

「我慢しなくても、怒ったりしないから」

　フィーナは、しばらく俺を見つめていた。

　そして、小さく呟いた。

『……ほんとう……？』

「本当」

　俺は頷いた。

　その瞬間、フィーナの表情がわずかに緩んだ。

『……じゃあ……』

　少女は、震える声で言った。

『……こわい……』

　俺は静かに頷いた。

「……うん」

『……また……いたいこと……されるの……？』

「もう、させない」

　俺は迷わず答えた。

「少なくとも、俺がここにいる間は絶対に」

　フィーナの瞳から、再び涙が溢れた。

　　　　　◇

　その頃、砦の外周ではユリウスとリュシエンヌが救助隊を指揮していた。

　地下から運び出された十一人は、すでに安全な場所へ移されている。

　だが、全員が衰弱していた。

　医師たちは懸命に治療を続けている。

「……水を！」

　リュシエンヌが声を上げた。

「こちらの方は意識が戻りかけています！」

　騎士が水を運んでくる。

　リュシエンヌは、負傷した左肩に負担をかけないよう注意しながら、患者のそばへ膝をついた。

　その男性は、かすかに目を開けた。

「……ここは……」

「大丈夫です」

　リュシエンヌは静かに答えた。

「もう、安全な場所です」

　男性の瞳が揺れた。

「……あの……地下は……？」

「救助が進んでいます」

　その言葉に、男性の表情が変わった。

「……女の子が……」

　リュシエンヌは眉を寄せた。

「女の子？」

「……銀色の……髪の……」

　男性は苦しそうに息を吐いた。

「……あの子だけ……ずっと……」

　言葉が途切れる。

　医師が慌てて身体を支えた。

「無理に話さないでください！」

　だが、男性は震える手でリュシエンヌの袖を掴んだ。

「……お願いです……」

　その瞳には、必死の願いが宿っていた。

「……あの子を……助けて……」

　リュシエンヌは、男性の手をそっと握った。

「……分かりました」

　そして、静かに微笑んだ。

「必ず、伝えます」

　男性は安心したように目を閉じた。

　リュシエンヌは立ち上がり、遠くの砦を見つめた。

　そこでは、今も黄金と漆黒の光が激しく交錯している。

「……レオンハルト殿」

　彼女は小さく呟いた。

「どうか、あの子を……」

　　　　　◇

　俺は、フィーナの胸元にある結晶へ意識を集中させていた。

　そして、ようやく一つの可能性に気づいた。

「……そうか」

　俺は小さく呟いた。

　結晶は、少女の生命を維持しているわけではない。

　正確には、少女の生命力を奪いながら、その一部を循環させている。

　つまり、生命を維持しているように見せかけて、実際には彼女を結晶へ依存させているのだ。

「……最低だな」

　俺は奥歯を噛み締めた。

　だが、仕組みが分かれば対処できる可能性がある。

　必要なのは、結晶が担っている循環部分を、一時的に別の流れへ置き換えること。

　そして、その間に外部との接続を切り離す。

　ただし、俺が新たな生命を作り出せるわけではない。

　フィーナ自身に残された生命力を、無理なく循環させるだけだ。

　それでも、身体が耐えられるかは分からない。

　俺はフィーナへ視線を向けた。

「……フィーナ」

『……なあに……？』

「少しだけ、難しいことをするよ」

　少女の瞳が揺れた。

「でも、何をするかはちゃんと説明する」

　俺はゆっくりと話した。

　胸元の結晶が、彼女の身体から力を奪っていること。

　その結晶を無理に外せば、身体に負担がかかること。

　だから、少しずつ繋がりを弱めていくこと。

　フィーナは、黙って聞いていた。

　そして、小さく頷いた。

『……わかった……』

「怖かったら、すぐ言って」

『……うん……』

　俺は静かに笑った。

「じゃあ、始めよう」

　　　　　◇

　《万有引力》。

　俺は、フィーナの身体を流れる生命力を慎重に調整した。

　結晶へ奪われていた流れを、少しずつ本人の身体へ戻していく。

　同時に、結晶が作り出していた不自然な循環を、ゆっくりと弱めていく。

　最初は、ほんのわずかだった。

　だが、少しずつ変化が現れた。

　フィーナの呼吸が、わずかに深くなる。

　青白かった頬に、ほんの少しだけ血色が戻った。

「……よし」

　俺は小さく息を吐いた。

　次に、地上の巨人へ繋がる経路を切り離す。

　だが、その瞬間。

　フィーナの身体が、激しく震えた。

『……あっ……！』

「……っ！」

　俺は即座に制御を止めた。

　少女の胸元の結晶が、赤く輝き始める。

　そして、地上から巨大な魔力が逆流してきた。

「……何だ！？」

　俺は目を見開いた。

　深紅の心臓が、フィーナとの接続を失うまいとしている。

　しかも、強引に魔力を送り込み、少女の身体を再び支配しようとしていた。

「……させるか！」

　俺は右手を握り締めた。

　《黒星神域》の内部で、魔力の流れを反転させる。

　逆流してきた魔力を、少女の身体へ到達する前に止める。

　だが、その量は想像以上だった。

　額に汗が滲む。

　膨大な魔力を制御するだけなら、問題はない。

　だが、フィーナの生命を守りながら、細い経路だけを選んで止める必要がある。

　少しでも間違えれば、少女を傷つけてしまう。

「……くっ！」

　俺は歯を食いしばった。

　そのとき。

　フィーナの小さな声が聞こえた。

『……レオン……』

　俺は目を見開いた。

「……フィーナ？」

『……わたし……』

　少女は、震える声で続けた。

『……いきたい……』

　その言葉が、胸の奥へ深く響いた。

　俺は静かに頷いた。

「……うん」

　そして、力強く答えた。

「生きよう」

　俺は右手を持ち上げた。

　漆黒の星々が、激しく輝き始める。

「……絶対に、一緒に帰ろう！」

　次の瞬間。

　俺は、地上から逆流してきた魔力を完全に遮断した。

　赤い光が、静かに消えていく。

　そして。

　フィーナの胸元の結晶に、一本の亀裂が走った。

「……よし！」

　俺は息を吐いた。

　だが、まだ終わりではない。

　結晶は、少女の身体に深く結びついている。

　これを安全に取り除くには、もう一段階必要だった。

　俺は静かに意識を集中させた。

　　　　　◇

　その頃、地上では深紅の巨人に異変が起きていた。

　胸部の結晶が、激しく脈打っている。

　そして、巨人の身体が、徐々に崩れ始めた。

「……お？」

　アルフォンスが目を細めた。

「アウグスト！」

「ああ！」

　皇帝も、その変化に気づいていた。

「レオンハルトが、核との接続を断ち始めたのだろう！」

　だが、その瞬間。

　巨人の胸部が、突然大きく膨れ上がった。

　内部に蓄積された魔力が、暴走し始めている。

「……まずい！」

　アウグストが声を上げた。

　このままでは、巨人そのものが爆発する。

　しかも、その真下には、まだ地下施設がある。

　アウグストは大剣を構えた。

「アルフォンス！」

「分かってる！」

　二人は同時に地面を蹴った。

　黄金の獅子と黒獅子。

　二つの剣が、深紅の巨人へ向かって閃いた。

　　　　　◇

　俺は、フィーナの胸元の結晶へ意識を集中させていた。

　そのとき。

　地上から、凄まじい魔力反応が伝わってきた。

「……っ！」

　俺は顔を上げた。

　深紅の心臓が、限界に達しようとしている。

　父上たちが抑えてくれているが、いつまでも持つとは限らない。

　しかも、地下施設の崩壊術式も、再び動き始めていた。

「……時間がない」

　俺は奥歯を噛み締めた。

　だが、焦ってはいけない。

　フィーナの命がかかっている。

　俺は静かに息を吐いた。

「……フィーナ」

『……なあに……？』

「あと少しだよ」

　少女の瞳が、わずかに動いた。

『……ほんとう……？』

「本当」

　俺は笑った。

「もう少しだけ、一緒に頑張ろう」

　フィーナは、小さく頷いた。

『……うん……』

　俺は右手を持ち上げた。

　《黒星神域》の中心にある巨大な黒い星が、ゆっくりと回転する。

　そして、俺は最後の接続へ意識を集中させた。

　少女の生命を守りながら。

　深紅の心臓との繋がりを断ち。

　胸元の結晶を、安全に取り除く。

　そのための、最後の一手。

「……いくよ」

　フィーナが、静かに目を閉じた。

　俺は、ゆっくりと右手を握った。

　その瞬間。

　胸元の結晶が、眩い光を放った。

　そして――。

　深紅の心臓から、最後の鼓動が響いた。