『悪役公爵令息レオンハルト』

第六章 神聖アルカディア皇国編 ――黒星と黄金の獅子――

第306話 暴走する深紅、黒星が守る十二の命

第306話　暴走する深紅、黒星が守る十二の命

　ドクンッ！

　砦の地下から響いた鼓動に合わせて、足元の石畳が跳ね上がった。

　古びた城壁に亀裂が走り、崩れた石片が周囲へ降り注ぐ。

　頭上では、赤黒い巨人が両腕を広げていた。

　胸の中央に埋め込まれた結晶は、先ほどまでの鮮やかな赤色を失い、内側から黒く濁り始めている。

　俺は《黒星神域》の中心で、その変化を見つめていた。

「……まずいな」

　地下に囚われていた十二人から、生命力を吸い上げる経路はすべて切断した。

　それ自体は成功している。

　十二人とも、まだ生きている。

　だが、深紅の心臓は、生命力の供給を失ったことで制御を失い始めていた。

　内部に蓄積された膨大な魔力が、逃げ場を求めて暴れている。

　しかも、その一部はすでに砦の外側へ伸びた転送経路と接続されていた。

　俺の神域で制御できるのは、あくまで領域の内側だけだ。

　遠くへ送られた魔力まで、ここから自由に取り戻せるわけじゃない。

　ならば、今できることは一つ。

　この砦に残された魔力を、これ以上外へ逃がさないこと。

　そして、十二人を安全な場所へ運び出すことだ。

「レオン！」

　父上の声が響いた。

　振り返ると、父上が大剣で巨人の右腕を受け止めていた。

　凄まじい衝撃が地面を走る。

　その隣では、アウグスト皇帝が黄金の剣を振るい、巨人の左腕を斬り払っていた。

「地下はどうなっている！」

「十二人への吸収は止めました！」

　俺は叫んだ。

「でも、心臓が暴走しています！　まずは中の人たちを運び出します！」

「分かった！」

　父上は豪快に笑った。

「こっちは任せろ！」

　アウグストも頷く。

「我らが抑える！　お前は救助に集中しろ！」

　俺は二人の背中を見つめた。

　昨日から何度も思っていることだが、本当に頼もしい。

　だが、いつまでも二人に任せきりというわけにはいかない。

　俺は意識を切り替えた。

「……よし」

　まずは、地下への道を確保する。

　　　　　◇

　砦の地下構造は、思っていた以上に複雑だった。

　古い補給路。

　石造りの貯蔵庫。

　後から掘り広げられた人工の通路。

　そして、その最深部に造られた巨大な地下施設。

　十二人の生命反応は、施設の周囲に配置された小部屋から感じられた。

　ただし、全員が同じ場所にいるわけではない。

　八人は結晶柱の周辺。

　三人は西側の通路。

　そして、最後の一人は、さらに奥の隔離室にいた。

　先ほど、俺に助けを求めた人物だ。

「……一人だけ、離されているのか」

　嫌な予感がした。

　だが、まずは近くにいる十一人を安全な場所へ移さなければならない。

　俺は右手を地下へ向けた。

　《万有引力》。

　神域の内側にある瓦礫の重さを調整し、崩れた通路を少しずつ開いていく。

　同時に、周囲の熱と衝撃の流れを抑える。

　無理に壁を破壊すれば、地下施設そのものが崩れる可能性がある。

　だから、慎重に。

　石材を一つずつ動かし、天井を支えながら、救助のための経路を確保していく。

　すると、背後から声がした。

「レオンハルト殿！」

　振り返ると、リュシエンヌが駆け寄ってきた。

　その後ろにはユリウスもいる。

「リュシエンヌ殿下、ユリウス！」

「何か手伝えることはありませんか？」

　リュシエンヌが真剣な表情で尋ねた。

　俺は少し考えた。

　彼女の左肩には、まだ怪我が残っている。

　無理に戦わせるわけにはいかない。

　だが、救助ならば協力してもらえるかもしれない。

「……地下に十二人います」

　俺は説明した。

「今から通路を確保します。二人には、救助された人たちを安全な場所へ運ぶ手配をお願いしたいです」

　ユリウスが頷いた。

「分かった。近くに待機している騎士たちを呼ぼう」

「お願いします」

　リュシエンヌも頷いた。

「私も、救護隊の誘導を行います」

「ありがとうございます。ただ、肩は無理しないでくださいね」

　彼女は少しだけ笑った。

「……分かっています」

　その返事を聞いて、俺も笑った。

　こうして役割を分担できるのはありがたい。

　俺一人で全部をやろうとすれば、どうしても限界がある。

　だからこそ、仲間が必要なのだ。

　　　　　◇

　旧グレイヴ砦の地下施設。

　黒い外套の男は、激しく揺れる制御盤へしがみついていた。

「……くそっ！」

　警告音が鳴り続けている。

『警告。深紅の心臓、制御不能』

『警告。魔力圧縮率、危険域』

『警告。施設崩壊までの予測時間、算出不能』

　男は歯を食いしばった。

　ここまで計画が狂うとは思っていなかった。

　巨大兵器の喪失。

　被験者たちの解放。

　本営への攻撃失敗。

　そして、今度は深紅の心臓の暴走。

　何もかもが、あの黒星によって阻まれている。

「……何なんだ、あの少年は」

　男は震える声で呟いた。

　計測盤には、漆黒の領域が表示されていた。

　その内部では、魔力の流れが次々と書き換えられている。

　まるで、世界の法則そのものを掌握しているかのようだった。

　だが、男は気づいていた。

　あの少年は、ただ破壊しているわけではない。

　人間を救おうとしている。

　それも、敵の計画を止めること以上に優先しているように見える。

「……愚かな」

　男は低く呟いた。

　しかし、その言葉には、どこか迷いがあった。

　自分たちは、何をしてきたのか。

　人間を兵器に変え、生命力を奪い、巨大な力を生み出そうとしてきた。

　それが、新たな世界を作るために必要だと教えられてきた。

　だが、目の前の少年は違う。

　圧倒的な力を持ちながら、その力を人間を救うために使っている。

　男は、ゆっくりと拳を握った。

「……そんなものが、存在するはずがない」

　自分へ言い聞かせるように呟く。

　そして、最後の制御盤へ手を伸ばした。

「……まだ、終わらせるわけにはいかない」

　　　　　◇

　俺は、地下の最初の部屋へ到達した。

　崩れた壁の向こうには、石造りの小さな空間があった。

　そこに、三人の人間が横たわっていた。

　中年の男性。

　若い女性。

　そして、まだ十代と思われる少年。

　全員、衰弱している。

　だが、呼吸はある。

「……よかった」

　俺は小さく息を吐いた。

　まず、三人の身体を《万有引力》で柔らかく支える。

　無理に持ち上げず、身体へ負担をかけないように。

　そして、確保した通路を通って、地上へ運んでいく。

　出口では、ユリウスと騎士たちが待っていた。

「レオンハルト！」

「三人です！」

　俺は叫んだ。

「全員、生きています！」

「分かった！」

　ユリウスが即座に指示を出す。

「担架を用意！　医師を呼んでくれ！」

　騎士たちが動き始めた。

　俺は三人を慎重に地面へ下ろした。

　医師が駆け寄り、状態を確認する。

「……呼吸は安定しています」

　その言葉に、俺は少し安心した。

　だが、まだ九人残っている。

「……次に行きます」

　俺は再び地下へ意識を向けた。

　　　　　◇

　その頃、地上では激しい戦闘が続いていた。

　赤黒い巨人は、何度斬られても再生を繰り返している。

　だが、その動きは次第に鈍くなっていた。

　理由は明白だった。

　レオンハルトによって、地下からの魔力供給が遮断され始めているからだ。

「……ふむ」

　アウグストは巨人の胸部を見つめた。

「アルフォンス」

「何だ？」

「再生が遅くなっているな」

「ああ！」

　アルフォンスは笑った。

「レオンが頑張ってる証拠だ！」

　アウグストは頷いた。

「ならば、我らも少し本気を出すか」

　アルフォンスの口元に、獰猛な笑みが浮かんだ。

「……いいねえ！」

　二人は同時に大剣を構えた。

　黄金の闘気。

　そして、漆黒の闘気。

　二つの力が、激しく渦巻く。

　巨人が咆哮を上げた。

　胸部の結晶が輝き、巨大な魔力砲を放とうとする。

　だが、その瞬間。

「――《獅王剣術》第四式《獅王閃》！」

　アウグストの黄金の斬撃が、魔力砲の発射経路を切り裂いた。

　続いて、アルフォンスが地面を蹴る。

「――《黒獅子剣術》！」

　漆黒の大剣が、巨人の胸部を叩きつけた。

　凄まじい衝撃が、周囲へ広がる。

　巨人の胸部に、大きな亀裂が走った。

「……よし！」

　アルフォンスが笑った。

　だが、アウグストは表情を緩めなかった。

「……まだだ」

　巨人の内部から、さらに強い魔力が溢れ出している。

　その中心には、黒く染まった深紅の心臓があった。

「……あれを壊せば、終わるのか？」

　アルフォンスが尋ねる。

　アウグストは首を横に振った。

「……分からん」

　そして、静かに続けた。

「だが、レオンハルトが地下の者たちを救うまでは、無理に破壊するわけにはいかん」

　アルフォンスは頷いた。

「……そうだな」

　二人は再び大剣を構えた。

　今は、倒すことよりも、時間を稼ぐことが重要だった。

　　　　　◇

　地下の救助は、順調に進んでいた。

　最初の三人。

　続いて、別の部屋にいた五人。

　さらに、西側の通路にいた三人。

　合計十一人。

　全員を地上へ運び出すことができた。

　だが、最後の一人だけが、まだ残っていた。

「……あと一人」

　俺は静かに呟いた。

　その人物は、地下施設の最深部にいる。

　しかも、周囲には複雑な魔力障壁が張られていた。

　俺は《黒星神域》の範囲を、さらに奥へ広げた。

　すると、そこに奇妙な空間が存在していることに気づいた。

　小さな部屋。

　その中央に置かれた、透明な結晶の棺。

　そして、その内部に横たわる一人の少女。

「……女の子？」

　俺は目を見開いた。

　年齢は、十三歳か十四歳くらいだろうか。

　長い銀色の髪。

　青白い肌。

　そして、閉じられた瞳。

　その胸元には、小さな赤い結晶が埋め込まれていた。

「……この子が、核になっていたのか」

　俺は奥歯を噛み締めた。

　少女の生命反応は、まだ残っている。

　だが、非常に弱い。

　しかも、意識が結晶の内部へ深く結びついている。

　無理に取り出せば、命に関わる可能性がある。

「……どうする」

　俺は静かに息を吐いた。

　すると、再びあの声が聞こえた。

『……だれ……？』

　俺は顔を上げた。

「レオンハルトです」

　静かに答える。

「さっき、あなたに話しかけた者です」

　しばらく沈黙が続いた。

　そして、弱々しい声が響いた。

『……たすけに……きてくれた……？』

「はい」

　俺は頷いた。

「必ず助けます」

　少女の意識が、わずかに揺れた。

『……ほんとう……？』

「本当です」

　俺は静かに笑った。

「約束します」

　すると、少女の瞳が、ほんの少しだけ開いた。

　その瞳は、淡い紫色だった。

『……こわい……』

　胸の奥が、締めつけられた。

　どれほどの時間、ここに閉じ込められていたのだろう。

　どれほどの苦痛を、味わってきたのだろう。

　俺には分からない。

　だが、今は一つだけ確かなことがある。

　この子は、まだ生きたいと願っている。

「……大丈夫」

　俺は静かに言った。

「もう、一人にはしません」

　少女の瞳から、一筋の涙が流れた。

　　　　　◇

　その瞬間。

　地下施設全体が、激しく震えた。

　ドクンッ！

　深紅の心臓が、これまでにないほど強く脈打った。

　俺は目を見開いた。

「……っ！」

　結晶の棺に、無数の赤い紋様が浮かび上がる。

　少女の胸元に埋め込まれた結晶が、激しく輝き始めた。

　そして、その光が、地上の巨人へ向かって伸びていく。

「……まさか！」

　俺は奥歯を噛み締めた。

　この少女は、単なる生命力供給源ではない。

　深紅の心臓そのものを制御するための、生きた鍵だったのだ。

　しかも、今はその制御が失われつつある。

　このままでは、少女の命も、巨人の暴走に巻き込まれてしまう。

「……させない！」

　俺は右手を結晶の棺へ向けた。

　《万有引力》。

　少女の生命を支える流れを保ちながら、胸元の結晶との接続を少しずつ切り離していく。

　だが、その瞬間。

　少女の意識が、激しく揺れた。

『……いたい……！』

「……っ！」

　俺は即座に手を止めた。

　無理に切り離せば、少女を傷つけてしまう。

　ならば、別の方法を考えなければならない。

　俺は深く息を吸った。

　そして、少女へ静かに語りかけた。

「……聞こえますか？」

『……うん……』

「少しだけ、力を貸してほしいんです」

　少女の瞳が、わずかに動いた。

『……ちから……？』

「はい」

　俺は頷いた。

「あなたの身体を傷つけずに、あの結晶との繋がりを切りたいんです」

　少女は、しばらく黙っていた。

　そして、弱々しく呟いた。

『……わたし……できる……？』

「できます」

　俺は静かに答えた。

「俺も、全力で支えますから」

　少女の瞳から、再び涙が流れた。

　そして。

『……わかった……』

　小さな声が響いた。

『……がんばる……』

　俺は静かに頷いた。

「……ありがとう」

　そして、右手を持ち上げた。

　漆黒の星々が、さらに強く輝き始める。

　少女の生命力。

　意識。

　そして、深紅の心臓へ繋がる魔力経路。

　それらを、一つずつ丁寧に見分けていく。

　俺は静かに息を吐いた。

「……必ず、助ける」

　その瞬間。

　地上の巨人が、凄まじい咆哮を上げた。

　深紅の心臓が、黒い光を放ち始める。

　そして、旧グレイヴ砦全体が、激しく震えた。

　最後の救助。

　そして、深紅の心臓の暴走。

　二つの運命が、今まさに交差しようとしていた。