第305話 深紅の心臓、命を繋ぐ三つの剣
第305話 深紅の心臓、命を繋ぐ三つの剣
旧グレイヴ砦の地下から、重い鼓動が響いていた。
ドクン。
ドクン。
まるで、大地の奥に巨大な心臓が埋まっているかのようだった。
砦を囲む赤い魔法陣が、その鼓動に合わせて明滅する。
俺は《黒星神域》の中心で、地下へ意識を集中させていた。
そこには、複雑に絡み合う魔力の流れが存在している。
魔力を蓄積する経路。
遠方へ転送する経路。
砦を崩壊させるための術式。
そして――。
「……やっぱり、いる」
俺は奥歯を噛み締めた。
地下深くに、人間の生命反応があった。
数は、少なくとも十二人。
その全員から、赤い結晶へ向かって細い魔力の流れが伸びている。
いや。
魔力だけじゃない。
生命力そのものが、吸い上げられている。
「……ふざけるな」
思わず、声が漏れた。
また同じことをしている。
グラナード鉱山でも。
巨大兵器でも。
そして、砦へ向かう道で遭遇した被験者たちにも。
敵は、人間を道具として扱っている。
だが、今は怒っている場合じゃない。
まずは、全員を救う。
そのために、俺はここへ来たのだから。
「レオン！」
父上の声が響いた。
「どうだ！」
「地下に十二人います！」
俺は叫んだ。
「全員、生きています！ でも、生命力を奪われています！」
父上の表情が険しくなった。
アウグスト皇帝も、大剣を握り直す。
「……十二人か」
その声には、強い怒りが滲んでいた。
「レオンハルト。救えるか？」
「救います」
俺は即答した。
「ただし、地下の術式が複雑です。少し時間をください」
アウグストは頷いた。
「分かった」
そして、黄金の闘気を纏った。
「その時間は、我らが稼ぐ」
父上が豪快に笑う。
「はっはっは！ 任せろ、レオン！」
俺は二人を見た。
黄金の獅子。
そして、黒獅子。
これほど頼もしい二人が、俺の背中を守ってくれている。
俺は静かに頷いた。
「……お願いします！」
◇
俺は《黒星神域》の範囲を、砦の地下へ向かって少しずつ広げた。
無理に広げれば、周囲の魔力経路へ余計な負荷がかかる。
だから、慎重に。
そして、確実に。
神域の内側へ取り込んだ場所から、魔力の流れを一つずつ確認していく。
まず、砦を崩壊させる術式。
これは、地下の結晶柱から魔力を供給されている。
次に、遠方への転送経路。
こちらも同じ結晶柱へ接続されていた。
そして、十二人の生命力を吸い上げる術式。
これもまた、結晶柱へ繋がっている。
「……全部、同じ場所か」
俺は小さく呟いた。
つまり、結晶柱が中心になっている。
だが、単純に壊せばいいわけではない。
もし結晶柱を破壊すれば、内部に蓄積された魔力が一気に解放される可能性がある。
しかも、十二人の生命力まで巻き込んでしまうかもしれない。
「……なら、順番を間違えないようにしないとな」
俺は右手を前へ伸ばした。
最初に止めるのは、生命力の吸収。
それから、転送術式。
最後に、砦の崩壊を防ぐ。
俺は静かに息を吐いた。
「――《万有引力》」
次の瞬間。
地下に伸びていた赤い魔力の流れが、少しずつ止まり始めた。
◇
旧グレイヴ砦の地下施設。
「……何だ？」
黒い外套の男は、計測盤を見つめていた。
そこには、異常を示す赤い文字が次々と浮かび上がっている。
『警告。生命力供給経路に異常』
『警告。魔力転送効率低下』
『警告。外部干渉を検知』
男は歯を食いしばった。
「……また、あの力か！」
計測盤を操作する。
だが、術式は反応しない。
正確には、術式そのものは生きている。
しかし、魔力が流れない。
まるで、見えない手によって経路を塞がれているかのようだった。
「……あり得ない」
男は震える声で呟いた。
魔力経路は、複数の防御術式によって保護されている。
外部から干渉できるはずがない。
だが、現実には干渉されている。
しかも、必要な部分だけを正確に。
「……化け物め」
男は低く呟いた。
そのとき。
結晶柱の奥から、重い鼓動が響いた。
ドクン。
ドクン。
男は顔を上げた。
「……まさか」
結晶柱の内部で、赤い魔力が激しく渦巻き始めていた。
その中心に、黒い影のようなものが浮かび上がる。
男の表情が変わった。
「……まだ、起動条件を満たしていないはずだ」
だが、鼓動は止まらない。
むしろ、強くなっていく。
男は慌てて制御盤へ手を伸ばした。
「……止まれ！」
しかし、結晶柱は反応しなかった。
そして、次の瞬間。
地下施設全体が、激しく震えた。
◇
地上でも、異変はすぐに現れた。
砦の外壁に、無数の亀裂が走り始めたのだ。
「……来るぞ！」
父上が叫んだ。
次の瞬間。
砦の中央から、赤い魔力の柱が噴き上がった。
それは、空へ向かって一直線に伸びていく。
だが、俺の《黒星神域》に触れた瞬間、その動きが鈍った。
「……これは」
俺は目を細めた。
ただの魔力ではない。
複数の術式が、強引に重ね合わされている。
しかも、その中心には、不安定な意識のようなものが存在していた。
「……何かが、目覚めようとしている？」
俺は小さく呟いた。
そのとき。
赤い魔力の柱から、巨大な腕が現れた。
人間の腕に似ている。
だが、その大きさは、明らかに異常だった。
続いて、肩。
胸。
そして、頭部。
赤い魔力によって形作られた、巨大な人影が現れ始めた。
「……何だ、あれは！」
ユリウスが声を上げた。
俺はその姿を見つめた。
以前戦った《紅殻巨兵》とは違う。
あれは、魔力そのものが人間の形を取っている。
しかも、内部には膨大な魔力が渦巻いていた。
「……深紅の心臓」
俺は思わず呟いた。
その名が、なぜか頭に浮かんだ。
巨大な人影の胸部には、赤い結晶が埋め込まれている。
それが、心臓のように脈打っていた。
ドクン。
ドクン。
鼓動のたびに、周囲の魔力が吸い寄せられていく。
「……厄介だな」
俺は奥歯を噛み締めた。
だが、今は戦っている場合ではない。
地下には、まだ十二人がいる。
まずは、彼らを救わなければならない。
「父上！ 皇帝陛下！」
俺は叫んだ。
「あの巨人を、少しだけ抑えてください！」
父上が笑った。
「はっはっは！ 任せろ！」
アウグストも、大剣を構えた。
「……行くぞ、アルフォンス！」
「おう！」
二人が同時に地面を蹴った。
黄金の闘気。
そして、漆黒の闘気。
二つの光が、巨大な人影へ向かって飛び込んでいく。
◇
最初に動いたのは、アウグストだった。
「――《獅王剣術》第四式《獅王閃》！」
黄金の斬撃が、巨大な人影の腕を切り裂いた。
だが、その腕はすぐに再生し始めた。
「……再生するか！」
アウグストは眉を寄せた。
続いて、アルフォンスが大剣を振り下ろす。
「――《黒獅子剣術》！」
漆黒の斬撃が、巨人の肩を砕いた。
しかし、それもまた、赤い魔力によって修復されていく。
「……なるほどな！」
アルフォンスは笑った。
「ただ斬るだけじゃ駄目ってことか！」
アウグストが頷いた。
「ならば、再生の源を断つ！」
二人は互いに視線を交わした。
そして、同時に動いた。
黄金の獅子が、巨人の右腕を斬り裂く。
黒獅子が、左腕を叩き潰す。
巨人が反撃しようとする。
だが、その瞬間。
二人の剣が、再び閃いた。
巨大な腕が、空中で砕け散る。
そして、赤い魔力となって消えていく。
だが、巨人は止まらなかった。
胸部の結晶が、さらに強く脈打ち始めたのだ。
◇
俺は、地下の十二人へ意識を集中させていた。
生命力を吸い上げる術式は、ほぼ停止している。
だが、完全に切り離すには、もう少し時間が必要だった。
しかも、巨人の出現によって、地下の魔力が不安定になっている。
「……急がないと」
俺は右手を握り締めた。
まず、一人目。
生命力を吸い上げる経路を切断する。
続いて、二人目。
三人目。
四人目。
少しずつ、確実に。
だが、五人目に取りかかった瞬間。
地下の結晶柱が、突然強く脈打った。
「……っ！」
俺は眉を寄せた。
結晶柱の内部で、魔力が暴走し始めている。
このままでは、地下施設全体が崩壊する。
しかも、十二人を救う前に。
「……させるか！」
俺は《黒星神域》の範囲を、さらに地下へ広げた。
そして、崩壊しようとする魔力の流れを、強引に押さえ込む。
膨大な情報が、頭の中へ流れ込んできた。
魔力。
重力。
熱。
衝撃。
そして、生命力。
それらすべての流れを、同時に制御する。
普通なら、不可能な芸当だ。
だが、俺には《無限神力》がある。
魔力が尽きる心配はない。
問題は、制御する情報量だ。
「……くっ！」
思わず、声が漏れた。
額に汗が滲む。
だが、止めるわけにはいかない。
地下には、まだ人がいる。
「……絶対に、助ける！」
俺は歯を食いしばった。
◇
そのとき。
巨人の胸部が、突然強く輝いた。
赤い魔力が、一点へ集まり始める。
その方向は――。
「……レオン！」
父上が叫んだ。
巨人の胸部から、巨大な魔力砲が放たれた。
一直線に、俺へ向かってくる。
だが、俺は動けなかった。
地下の十二人を救うため、魔力の制御に集中していたからだ。
「……まずい！」
そう思った瞬間。
黄金の光が、俺の前へ飛び込んできた。
「――《獅王剣術》奥義！」
アウグストの声が響いた。
「《獅王断界》！」
黄金の大剣が、赤い魔力砲を真正面から斬り裂いた。
凄まじい衝撃が、周囲へ広がる。
だが、アウグストは一歩も退かなかった。
魔力砲の流れが、二つに分かれる。
そして、俺の左右を通り過ぎ、遠くの山肌へ消えていった。
「……皇帝陛下！」
俺は思わず叫んだ。
アウグストは振り返らなかった。
ただ、大剣を構えたまま言った。
「……レオンハルト」
「はい！」
「お前は、救うことだけを考えろ」
その声は、静かだった。
「敵の攻撃は、俺たちが止める」
次の瞬間。
父上が、アウグストの隣へ着地した。
「はっはっは！ そういうことだ、レオン！」
大剣を肩に担ぎ、豪快に笑う。
「俺たちを信じろ！」
俺は、二人の背中を見つめた。
黄金の獅子。
そして、黒獅子。
その姿は、あまりにも頼もしかった。
「……はい！」
俺は力強く頷いた。
「お願いします！」
◇
地下施設では、黒い外套の男が計測盤を見つめていた。
そこには、信じがたい数値が表示されている。
生命力供給経路。
十二本。
そのうち、すでに四本が完全に遮断されていた。
さらに、残る八本も急速に不安定になっている。
「……馬鹿な」
男は震える声で呟いた。
生命力の供給が止まれば、深紅の心臓は安定しない。
だが、今さら停止させることもできない。
すでに、起動は始まっている。
「……どうすれば」
男は唇を噛み締めた。
そのとき。
背後の魔法陣が、静かに輝いた。
『……状況は？』
低い声が響く。
男は慌てて振り返った。
「……想定外の事態です」
『……ほう』
「黒星の力によって、生命力供給経路が次々と遮断されています」
魔法陣の奥で、しばらく沈黙が続いた。
そして、低い笑い声が響いた。
『……なるほど』
男は眉を寄せた。
「……どうなさいますか？」
『……構わん』
「……は？」
『そのまま、続けろ』
男は目を見開いた。
「ですが、供給が止まれば、深紅の心臓は――」
『……それでよい』
男は言葉を失った。
『完成したものだけが、価値を持つわけではない』
魔法陣の奥から、冷たい声が響く。
『失敗したものにも、利用価値はある』
男の背筋に、冷たいものが走った。
『……黒星の力を、もっと見せてもらおう』
その言葉を最後に、魔法陣の光が消えた。
男は、しばらく動けなかった。
そして、ゆっくりと呟いた。
「……我々すら、実験材料ということか」
◇
俺は、最後の生命力供給経路へ意識を集中させていた。
すでに十一人分の経路は遮断した。
残る一人。
だが、その経路だけが、異常に強く結晶柱へ結びついていた。
「……何だ、これ」
俺は眉を寄せた。
他の十一人とは、明らかに違う。
生命力を吸い上げるだけではない。
その人間の意識そのものが、結晶柱の制御に利用されている。
つまり――。
「……この人が、核になっているのか」
俺は奥歯を噛み締めた。
無理に切り離せば、本人の意識に深刻な影響が出る可能性がある。
だが、放置すれば生命力を奪われ続ける。
しかも、巨人の胸部にある深紅の心臓は、今も激しく脈打っていた。
「……どうする」
俺は静かに息を吐いた。
力任せに解決することはできない。
必要なのは、もっと繊細な制御だ。
俺は《万有引力》の感覚を、さらに研ぎ澄ませた。
生命力。
魔力。
そして、意識を繋ぐ微細な流れ。
それらを、一つずつ見分けていく。
すると、奇妙なことに気づいた。
最後の一人の意識が、わずかに抵抗しているのだ。
完全に支配されているわけではない。
まだ、自分の意志が残っている。
「……聞こえますか？」
俺は、魔力の流れを通じて呼びかけた。
返事はない。
だが、微かな反応があった。
「……助けに来ました」
俺は静かに続けた。
「もう少しだけ、頑張ってください」
すると。
意識の奥から、かすかな声が届いた。
『……だれ……？』
俺は息を呑んだ。
まだ、話せる。
意識が残っている。
「レオンハルトです」
俺は答えた。
「あなたを助けに来ました」
しばらく沈黙が続いた。
そして、再び声が響いた。
『……たすけて……』
その声は、弱々しかった。
だが、確かに生きていた。
『……もう……いや……』
胸の奥が、強く締めつけられた。
どれほどの時間、ここに閉じ込められていたのだろう。
どれほどの苦痛を、味わってきたのだろう。
俺には分からない。
だが、一つだけ確かなことがある。
この人は、まだ生きたいと願っている。
「……大丈夫です」
俺は静かに言った。
「必ず、助けます」
その瞬間。
最後の生命力供給経路が、わずかに揺らいだ。
まるで、本人の意志が、俺の力に応えたかのように。
俺は、その一瞬を逃さなかった。
「――《万有引力》！」
生命力を奪う流れだけを、慎重に切り離す。
意識を支える微細な流れは、そのまま残す。
そして。
最後の経路が、静かに途切れた。
「……よし！」
俺は思わず声を上げた。
十二人。
全員の生命力供給経路を、遮断できた。
だが、その瞬間。
深紅の心臓が、これまでにないほど強く脈打った。
ドクンッ！
砦全体が、激しく震えた。
俺は目を見開いた。
「……何だ！？」
地下の結晶柱が、急激に不安定になっている。
そして、巨人の胸部にある赤い結晶が、黒く染まり始めていた。
その中心から、これまでとは比較にならないほど強い魔力が溢れ出す。
「……まさか」
俺は奥歯を噛み締めた。
生命力の供給が止まったことで、深紅の心臓が暴走し始めたのだ。
しかも、その魔力は、砦全体へ広がろうとしている。
このままでは、地下にいる十二人も。
地上で戦っている父上たちも。
すべてが巻き込まれる。
「……させるか！」
俺は右手を大きく広げた。
漆黒の星々が、激しく輝き始める。
《黒星神域》の中心にある巨大な黒い星が、ゆっくりと回転した。
そして、俺は静かに宣言した。
「……ここから先は、俺が止める」
深紅の心臓。
その暴走が、今まさに始まろうとしていた。
