『悪役公爵令息レオンハルト』

第六章 神聖アルカディア皇国編 ――黒星と黄金の獅子――

第304話 深紅の砦、黄金の獅子の怒り

第304話　深紅の砦、黄金の獅子の怒り

　西の空が、夕焼けに染まっていた。

　臨時本営の外れに立つ俺は、ユリウスから受け取った報告をもう一度確認していた。

　旧グレイヴ砦の地下で、巨大な魔力反応が確認された。

　しかも、その反応は時間とともに強まっているという。

　嫌な予感がした。

　俺が本営へ戻る直前、砦の地下にはまだ相当量の魔力が残されていた。

　それが今になって動き始めたということは、敵が何かを仕掛けようとしている可能性が高い。

「……父上たちは？」

　俺が尋ねると、ユリウスは通信魔道具を握り直した。

「砦の外周で待機している。父上からは、無理に突入せず、まず君と合流するよう指示があった」

「そうか……」

　俺は少し安心した。

　父上もアウグスト皇帝も、相当な実力者だ。

　だが、今回の敵は普通の相手ではない。

　人間を兵器に変え、生命力を奪い、それを魔力へ変換して利用する。

　正面から戦えば勝てる相手でも、何を仕掛けてくるか分からない以上、慎重に動く必要がある。

「ユリウス」

「何だい？」

「本営の守りは、もう大丈夫そうか？」

「ああ。地下術式の残骸は封鎖した。周辺の魔力経路も、魔導師たちが監視している」

「避難民は？」

「危険区域から移動を終えたよ。負傷者の搬送も進んでいる」

　俺は頷いた。

「なら、俺は砦へ戻る」

「……僕も行く」

　ユリウスの言葉に、俺は彼を見た。

「本営は？」

「ガイウス司令官に任せる。彼なら問題ない」

　その表情は真剣だった。

「君たちばかり危険な場所へ向かわせて、僕だけここに残っているわけにはいかない」

「ユリウス……」

「それに、これは僕の国の問題だ」

　彼は静かに続けた。

「皇太子として、目を背けるわけにはいかない」

　俺はしばらく彼を見つめていた。

　そして、小さく笑った。

「……分かった」

「本当か？」

「ああ。ただし、無茶はしないでくれよ」

　ユリウスは苦笑した。

「それは、君にこそ言いたいことだよ」

　俺たちは顔を見合わせて笑った。

　だが、その笑顔の奥には、互いに覚悟があった。

　　　　　◇

　旧グレイヴ砦の外周。

　アルフォンス・ヴァルディスは、古びた石造りの砦を見上げていた。

　崩れかけた外壁。

　朽ちた見張り塔。

　そして、その地下から漂ってくる不気味な魔力。

　見た目は廃墟でも、中身はまったく違う。

「……随分と派手なものを隠してやがるな」

　アルフォンスは大剣を肩に担ぎ、低く呟いた。

　隣では、アウグスト・アルカディアが険しい表情を浮かべていた。

「……ああ」

　皇帝は砦を睨みつけた。

「我が国の土地で、これほどの施設が造られていたとはな」

　その声には、怒りが滲んでいた。

　無理もない。

　ここは皇国の領土だ。

　皇帝であるアウグストには、民と国土を守る責任がある。

　その目の届かない場所で、多くの人間が犠牲になっていた。

「……アウグスト」

　アルフォンスが声をかけた。

「何だ？」

「自分を責めすぎるなよ」

　皇帝は旧友を見た。

「……何？」

「お前が全部を見張れるわけじゃない」

　アルフォンスは静かに続けた。

「大事なのは、これからどうするかだろう？」

　アウグストはしばらく黙っていた。

　そして、ゆっくりと息を吐いた。

「……分かっておる」

　だが、その表情は晴れなかった。

「それでも、悔しいのだ」

　彼は拳を握り締めた。

「我が国の民が、あのような姿に変えられていたことが」

　アルフォンスは何も言わなかった。

　ただ、静かに旧友の隣へ立っていた。

　やがて、アウグストが口を開いた。

「……アルフォンス」

「何だ？」

「お前の息子は、あの者たちを救ってくれた」

「ああ」

「本来なら、俺が守らねばならなかった者たちだ」

　皇帝は遠くの山々へ視線を向けた。

「……この借りは、必ず返す」

　アルフォンスは小さく笑った。

「なら、まずは生きて帰れ」

　アウグストは一瞬、驚いたように旧友を見た。

　そして、豪快に笑った。

「はっはっは！　当然だ！」

　　　　　◇

　俺とユリウスが砦の近くへ到着したのは、それから間もなくのことだった。

　《万有引力》で重力を調整し、二人で山道を越えてきた。

　着地すると、父上がこちらへ手を振った。

「おお、レオン！」

「父上！」

　俺は駆け寄った。

「お待たせしました」

「はっはっは！　大した時間じゃない！」

　父上は笑った。

　その隣で、アウグスト皇帝がユリウスへ視線を向けた。

「ユリウス。お前まで来たのか」

「はい、父上」

　ユリウスは真剣な表情で答えた。

「本営の指揮はガイウス司令官に引き継ぎました」

「……そうか」

　アウグストは息子を見つめた。

　そして、ゆっくりと頷いた。

「ならば、最後まで見届けよ」

「はい！」

　俺は周囲を見渡した。

　リュシエンヌもいた。

　左肩にはまだ包帯が巻かれているが、表情はしっかりしている。

「リュシエンヌ殿下」

「レオンハルト殿」

　彼女は小さく微笑んだ。

「本営の皆さんは、ご無事でしたか？」

「はい。大きな被害はありませんでした」

「……よかった」

　その表情が、心から安堵したものへ変わった。

　俺も頷いた。

「ただ、まだ安心はできません」

　そう言って、砦へ視線を向ける。

　地下から漂う魔力。

　それは、先ほどより明らかに強くなっていた。

「……何かが動いています」

　アウグストの表情が引き締まった。

「分かるのか？」

「はい」

　俺は目を細めた。

「地下の魔力が、一か所へ集まり始めています」

　その流れを追う。

　砦の中心。

　さらに地下深く。

　そこには、巨大な結晶のようなものが存在していた。

「……なるほど」

　俺は小さく呟いた。

「敵は、残った魔力をまとめて移動させようとしているのかもしれません」

　ユリウスが眉を寄せた。

「移動？」

「ああ。ここで使うんじゃなく、別の場所へ送ろうとしている可能性がある」

　その言葉に、全員の表情が引き締まった。

　もし、あの魔力が再び転送されれば。

　敵の計画は、さらに進んでしまう。

「……止めましょう」

　俺は静かに言った。

　アウグストが頷いた。

「当然だ」

　父上も、大剣を握り直した。

「はっはっは！　ようやく本丸だな！」

　俺は苦笑した。

　まったく、父上はいつも通りだ。

　だが、その頼もしさに、少し安心した。

　　　　　◇

　砦の地下施設。

　黒い外套の男は、結晶柱の前に立っていた。

　赤い魔力が、柱の内部で激しく渦巻いている。

　その量は、すでに限界に近づいていた。

「……急げ」

　男は低く呟いた。

　巨大兵器を失い、被験者たちも奪われた。

　さらに、本営への攻撃まで阻止された。

　だが、まだすべてを失ったわけではない。

　この施設に残された魔力。

　それを転送できれば、計画は継続できる。

「……あと少しだ」

　男は計測盤を操作した。

　赤い光が、さらに強くなる。

　そのとき。

　警報が鳴り響いた。

『警告。外部魔力反応を検知』

　男は顔を上げた。

「……来たか」

　計測盤には、複数の光点が浮かんでいる。

　その中に、一つだけ異常な反応があった。

　強大でありながら、正確な数値を測定できない魔力。

　男は唇を噛み締めた。

「……黒星」

　その名を、初めて口にした。

　兵士たちの間で広がり始めた呼び名。

　昨夜、巨大兵器を止め、大地へ魔力を返した少年。

　男は静かに息を吐いた。

「……ならば、予定を変えるしかない」

　彼は、結晶柱の奥にある魔法陣へ手を伸ばした。

　その瞬間。

　地下施設の壁に、無数の赤い紋様が浮かび上がった。

「……始めよう」

　男の声が、冷たく響いた。

　　　　　◇

　砦の外周で、俺は突然足を止めた。

「……待ってください」

　父上が振り返る。

「どうした、レオン？」

「地下の魔力が……」

　俺は眉を寄せた。

　先ほどまで一か所に集まっていた魔力が、突然、複数の方向へ分かれ始めたのだ。

　それも、砦の外周へ向かって。

「……まずい」

　俺は右手を持ち上げた。

　次の瞬間。

　地面が、赤く輝き始めた。

　砦を囲むように、巨大な魔法陣が浮かび上がる。

　そして、周囲の空気が激しく震えた。

「……何だ、これは！」

　ユリウスが声を上げた。

　俺は魔力の流れを確認した。

　これは、単なる防御結界ではない。

　外部からの侵入を防ぐと同時に、内部の魔力を一気に転送するための術式だ。

　しかも、転送が完了した瞬間、砦そのものを崩壊させる仕組みになっている。

「……自爆する気か！」

　俺は奥歯を噛み締めた。

　敵は、施設を守るつもりなどない。

　証拠ごと消し去るつもりなのだ。

　だが、それだけではなかった。

　砦の地下から、微かな生命反応が感じられた。

「……人がいる？」

　俺は目を見開いた。

　地下施設のさらに奥。

　そこに、複数の人間がいる。

　しかも、その生命力が、術式へ吸い上げられ始めていた。

「……またかよ」

　胸の奥に、怒りが込み上げた。

　敵は、最後の最後まで人間を利用するつもりらしい。

　俺は右手を握り締めた。

「……絶対に、許さない」

　すると、アウグストが俺の隣へ歩いてきた。

「レオンハルト」

「……皇帝陛下」

「何が起きている？」

　俺は状況を説明した。

　地下の転送術式。

　砦の崩壊。

　そして、内部に残された人々。

　話を聞き終えると、アウグストの表情が変わった。

　それまでの冷静な皇帝の顔ではない。

　怒りに満ちた、一人の父親のような表情だった。

「……また、民を利用するのか」

　その声は、低く震えていた。

　アウグストは大剣を握り締めた。

「……許さん」

　黄金の闘気が、全身から噴き上がる。

　周囲の空気が、激しく震えた。

　俺は思わず息を呑んだ。

　これまで見てきた皇帝の闘気とは、明らかに違う。

　怒り。

　悲しみ。

　そして、守るべきものを傷つけられた者の覚悟。

　そのすべてが、黄金の光となって現れていた。

「……レオンハルト」

　アウグストが静かに言った。

「お前は、地下の者たちを救え」

「……はい」

「砦の外側は、俺が何とかする」

　父上が笑った。

「おいおい、アウグスト！」

　大剣を肩に担ぐ。

「俺を忘れてもらっちゃ困るぞ！」

　アウグストは旧友を見た。

　そして、豪快に笑った。

「はっはっは！　そうだったな！」

　黄金の獅子と黒獅子。

　二人が並び立つ。

　その姿を見て、俺は静かに頷いた。

「……分かりました」

　俺は右手を持ち上げた。

「地下の人たちは、必ず助けます」

　アウグストが頷いた。

「頼んだぞ」

　俺は深く息を吸った。

　そして、漆黒の光を解き放つ。

「――《黒星神域》、展開！」

　砦の上空が、再び漆黒に染まった。

　無数の星々が浮かび上がり、巨大な黒い星が静かに輝く。

　その瞬間。

　砦の外周に広がっていた赤い魔法陣が、一斉に揺らぎ始めた。

　俺は地下へ意識を向けた。

　まだ、間に合う。

　だが、次の瞬間。

　砦の奥から、異常な魔力が噴き上がった。

「……何だ？」

　俺は眉を寄せた。

　その魔力は、これまでのものとは明らかに違っていた。

　重い。

　濃い。

　そして、どこか不気味な気配を纏っている。

　まるで、何かが目を覚まそうとしているかのようだった。

「……まさか」

　俺は奥歯を噛み締めた。

　深紅の計画。

　その第二段階。

　もしかすると、俺たちはまだ、その本当の姿を見ていないのかもしれない。

　俺は右手を握り締めた。

「……来るなら、来い」

　漆黒の星々が、静かに輝きを増していく。

　黄金の獅子が吠え、黒獅子が剣を構える。

　そして、黒星がすべての魔力の流れを見据える。

　旧グレイヴ砦。

　その地下で、深紅の計画が新たな段階へ進もうとしていた。